二人で見る空
夕暮れだった。空が茜色から紫に移り変わり、遠くの山の稜線が黒いシルエットになっている。冬の夕暮れは早く、光が惜しいほどの速さで消えていく。
防衛準備の一日が終わりに近づいていた。城の中は朝から慌ただしかった。従者たちが物資を運び、結界石の配置を確認し、城壁の補修に追われていた。ヴェルナーが冷静に指揮を執り、一つ一つの作業を確認し、不備があれば即座に修正を指示した。リュカは南の森の偵察から戻ったばかりで、厨房で大きな肉の塊を頬張りながら、フィルに「大丈夫だからな」と声をかけていた。
マリカは黙って夕食の支度をしていた。いつもより——少し多めに。温かいものを。今夜は——温かいものが必要な夜だから。
喧騒が一段落した頃。
リーリエは城の東側の窓辺に立っていた。
ここは——カインと初めて星を見た場所だった。フェアシュテルンの五つの星を教わった場所。「冬の女王は孤独だが、五つの星に囲まれている。一人じゃない」とカインが言った場所。リーリエが初めて——「ええ」と答えた場所。
窓の外に、空が広がっている。夕日が沈みかけ、空は橙から紫へと変わりつつある。西の地平線が燃えるように赤い。冬の夕暮れは鮮やかだ。空気が澄んでいるから、色が深い。
そして——遠くに。
嵐雲が見えた。
地平線の向こうに、黒い雲が立ち上がっている。低く、重く、ゆっくりと広がっている。冬の嵐が近づいている。自然の嵐。けれどそれだけではない。
あの雲の下に——教会の軍勢がいる。二百を超える兵士が、この城を目指して行軍している。聖騎士団の精鋭。各国の援軍。大司教の命を受けた、「聖女救出」の軍勢。リーリエを——連れ戻すために。
足音が聞こえた。重い、しかし静かな足音。石の廊下を歩く、聞き慣れた足音。
カインだった。
リーリエの隣に来た。何も言わずに。窓の外を見た。
二人が並んで、嵐雲を見つめた。
前にも——同じ構図があった。この窓辺で、並んで星を見た夜。あの夜、リーリエは何も言えなかった。「ありがとう」も「嬉しい」も「信じます」も。凍結した感情の中に、言葉が育っていなかった。ただ——「ええ」と答えた。カインの隣にいることを、拒まなかった。
あの夜から——多くのことが変わった。
二人の間にある感情は——全く別のものになっていた。
「……来るのですね」
リーリエが呟いた。
「ああ」
カインが答えた。
短い言葉の交換。けれどその中に——共有された理解がある。言葉の少なさが、理解の深さを示している。説明は要らない。二人は同じ事実を知っている。同じ重荷を背負っている。
嵐雲が——少しずつ近づいている。風が強くなった。リーリエの銀灰色の髪が風に流れ、カインの黒い外套の裾が揺れた。同じ風が、二人に触れている。
「怖いです」
リーリエが言った。
カインが振り向いた。
リーリエの声は震えていなかった。静かな声だった。けれど——正直な声だった。飾りのない、嘘のない声。
怖い。
その言葉を——リーリエが口にしたのは、この物語の中で初めてだった。
崖から身を投げたときも怖くなかった。教会の聖騎士が来たときも怖くなかった。結界が弱まったときも怖くなかった。——怖いという感情を認めることは、失いたくないものがあると認めることだから。死を望む者に恐怖はない。失うものがない者に怖いものはない。
今のリーリエには——失いたくないものがある。花茶の匂い。星の名前。カインの笑顔。フィルの温もり。リュカの絵。マリカの涙。ヴェルナーの眼鏡の曇り。
この城。この日々。この人たち。朝の花茶。マリカのスープ。フィルの笑顔。リュカの軽口。ヴェルナーの苦笑。リュカが描いた庭の絵。フィルが拾ってきた青い石。マリカが繕ってくれた服の裾。
そして——隣にいるこの人。
失いたくないから——怖い。
「でも——もう少しだけ、ここにいたい」
リーリエが繰り返した。あの日と同じ言葉を。けれどあの日よりも——声に力があった。「もう少しだけ」が——「お願い」ではなく、「宣言」に近くなっている。
「ここにいたい。この場所に。この人たちと。あなたの——隣に」
最後の言葉で——リーリエの声が、微かに揺れた。
カインの手が動いた。
リーリエの肩にそっと置かれた。大きな手。温かい手。五百年の戦場を生き延びた手が——今は、一人の少女の肩に、優しく触れている。
「いろ」
カインの声は低かった。
「どこにも行かせない」
揺るぎがなかった。嵐が来ても。教会が来ても。世界が敵になっても。
どこにも行かせない。
リーリエの目がカインを見上げた。薄い青紫の瞳が、深紅の瞳を捉えた。涙はなかった。代わりに——そこには微かな光があった。凍結の下に灯り始めた、小さな火。消えそうで消えない。風に揺れながら、それでも燃えている。
生きたい——その言葉はまだ、リーリエの口からは出ない。まだ遠い。まだ早い。
けれど「ここにいたい」は——言えた。
二人は窓辺に並んで立っていた。嵐雲が近づいている。風が唸り始めている。冬の夕暮れが、空を暗く染めていく。星はまだ見えない。嵐雲がフェアシュテルンを隠している。
けれどリーリエは知っている。雲の向こうに——星はある。見えなくても、消えたわけではない。
嵐が来る。
リーリエの左胸の紋章が微かに光っている。結界が弱まっている証。この光が消える日が来るのかもしれない。この命が尽きる日が。
けれど今は——二人で同じ空を見ている。カインの手がリーリエの肩にある。温かい。重い。五百年分の決意が込められた手の重さ。リーリエはその重さを、嫌だとは思わなかった。
「怖いです」
リーリエが呟いた。
「でも——もう少しだけ、ここにいたい」
二度目の「もう少しだけ」。一度目は茶碗を握りしめながら。今度は窓辺に立ち、嵐雲を見つめながら。同じ言葉だが、重さが違う。教会の軍勢が迫っている。結界が裂けかけている。それでも——ここにいたい。
カインが答えた。
「いろ。どこにも行かせない」
その声は低く、静かで——揺るぎなかった。
風が吹いた。冬の風が窓硝子を揺らし、リーリエの髪とカインの外套を同時に揺らした。同じ風が二人に触れている。同じ嵐が、二人に向かって来ている。
あの崖の日から始まった全てが、ここで一つの境界を越えた。死にたがりの聖女が「ここにいたい」と言い、死なせたくない魔王が「行かせない」と答えた。
嵐の前の、最後の静けさ。夕暮れの光が城壁を赤く染め、長い影が庭を横切っていた。
それだけで——今は、十分だった。
