魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

告白の夜

　夜だった。冬の夜は長く、深い。窓の外に月が出ているが、薄い雲に覆われて光が鈍い。

　カインは自室の鏡の前に立っていた。蝋燭が一本だけ灯されている。炎が微かに揺れるたびに、鏡の中の深紅の瞳が明滅する。その光に照らされた鏡の中で、深紅の瞳がこちらを見返している。五百年の歳月を重ねた瞳。幾千の夜を一人で過ごした瞳。見返すもう一人の自分は、いつも同じ顔をしている。変わらない顔。老いない顔。人間を辞めた顔。

　今夜で——嘘が終わる。

　鏡に映る自分の顔は、いつも通り無表情だった。しかし目の奥に、決意の光がある。昨日までの逡巡は消えていた。ヴェルナーの言葉。「大切だからです」。リーリエの「言いたくなったら、聞きます」。初代聖女の記憶。——全てが一つの結論を指していた。

　これ以上、嘘はつかない。

　鏡から視線を外した。手袋を嵌めた左手を見た。手の甲に、初代聖女との契約の証である古い紋章の痕跡がある。五百年前の誓い。守れなかった誓い。紋章は色褪せ、もはや輪郭すら曖昧だ。けれどその下にある傷は——消えない。肌に刻まれた傷ではなく、魂に刻まれた傷。今度は、守る。

　外套を纏い、部屋を出た。廊下は静かだった。従者たちは既に休んでいる。石壁に等間隔で灯された蝋燭が、廊下を柔らかく照らしている。カインの足音だけが石の床に響いた。規則的な足音。迷いのない足取り——と言いたいところだが、実際は三度ほど足が止まりかけた。そのたびに、意志の力で踏み出した。

　リーリエの部屋の前に立った。

　ノックしようとして——手が止まった。

　この扉の向こうにいる少女に、これから残酷な真実を告げる。「お前が死んでも楽にはなれない」と。「死ねば世界が終わる」と。彼女の最後の希望を——奪う。教会が少女たちから名前を奪い、命を奪い、記憶を奪ったように——カインもまた、リーリエから何かを奪おうとしている。

　手が震えた。

　五百年間、どんな敵にも震えなかった手が。何百もの戦場で剣を振るった手が。初代聖女を失った日でさえ動き続けた手が。——今、一枚の扉の前で、震えている。木の扉一枚が、世界で最も越え難い壁に感じられた。

　目を閉じた。深く息を吸った。冬の夜の冷たい空気が肺を満たす。冷気が気管を下り、肺の底に沈む。吐き出す息が白い。

　初代聖女の顔が浮かんだ。金色の髪。優しい目。碧い瞳に宿る、温かな光。何も知らないまま、笑って手を振って、炉に消えていった——あの人。最後の笑顔は、今でも目に焼きついている。あの笑顔の裏に何があったのか。知っていたのか。知らなかったのか。知っていて——それでも笑ったのか。

　もう二度と。

　目を開けた。手の震えが止まった。覚悟が、震えを押さえ込んだ。

　ノックした。三度。乾いた音が廊下に響いた。

「リーリエ。話がある。大事な話だ」

　数秒の沈黙があった。長い数秒だった。部屋の中で何かが動く気配。衣擦れの音。足音。軽い、けれど確かな足音が近づいてくる。石の床を踏む裸足の音。

　扉が開いた。

　リーリエは窓辺に立っていた——のではなく、扉を開けてくれたのだ。銀灰色の髪が下ろされている。寝支度の途中だったらしい。薄い寝間着の上に肩掛けを羽織っただけの姿。しかし目は醒めていた。まだ起きていたのだ。眠れなかったのか、それとも——待っていたのか。

　月明かりが窓から差し込んでいる。白銀の光が部屋を満たし、リーリエの銀灰色の髪が淡い紫に輝いていた。薄い青紫の瞳がカインを見た。窓ガラスを通して月の光を受けた瞳が、宝石のように光っている。

　驚いた様子はなかった。

　まるで——待っていたかのように。

「こんな夜更けに」

「……すまない。朝まで待てなかった」

　その言葉は——計算ではなく、本音だった。もう一晩、嘘を抱えて眠ることに耐えられなかった。昨夜の嘘。「何でもない」。あの三文字が胸の中で膨張し続けて、もう一晩耐えれば破裂しそうだった。

　カインが部屋に入った。リーリエが椅子を勧めたが、カインは立ったままだった。座れる気がしなかった。座ったら——言葉が出なくなりそうだった。立っていなければ。直立の姿勢が、最後の砦だった。

　二人が向かい合った。

　蝋燭はつけなかった。月明かりだけの部屋。白い光が窓から差し込み、二人の輪郭を浮かび上がらせている。リーリエの髪が銀色に光り、カインの外套が黒い影を作っている。この話を——明るい光の下ではしたくなかった。真実は、光の下で見るには鋭すぎる。月の光が、ちょうどいい。全てを見せるには暗すぎ、全てを隠すには明るすぎる——その境目の光。

　沈黙が流れた。長い沈黙。窓の外で風が吹き、木の枝が揺れる音がした。冬の枯れ枝が触れ合う、かさかさという音。遠くで夜鳥が一声鳴いた。それ以外は——何も聞こえない。世界が息を止めたような静寂。

　カインが口を開いた。

「これを告げれば——お前の『最後の希望』を奪うことになる」

　リーリエの瞳が——微かに揺れた。月の光の中で、薄い青紫が明滅した。

「……最後の希望」

「ああ」

　カインは言葉を選んだ。一語一語に、リーリエの心を砕かないようにという祈りを込めて。無駄だとわかっている。これから告げることは、どんな言葉で包んでも残酷だ。刃に布を巻いても——刃は刃だ。けれど——せめて。

「お前は今、死を望んでいる。終わらない苦痛から解放されたくて。死ねば——楽になれると思っている」

　リーリエは答えなかった。否定しなかった。否定するまでもない事実だから。

「その希望を——奪うことになる。俺がこれから話すことは」

　月が一瞬、雲に隠れた。部屋が暗くなる。リーリエの顔が影に沈んだ。そしてすぐに、月が戻った。白い光が——リーリエの瞳を照らした。雲が月を隠して、また現す。まるで世界が——この瞬間を記録しようとしているかのように。

「リーリエ」

　名前を呼んだ。今回も——間があった。別の名を呑み込む、あの無意識の間。五百年前の名前が喉元まで来て、引き返す。カイン自身は気づいていない。

「聞いてくれ」

　リーリエが小さく頷いた。

「……聞きます」

　その声は静かだった。震えてはいない。覚悟した声だった。何を言われても受け止めるという、静かな決意。窓辺で星を見ながら準備してきた覚悟が——そこにあった。あの夜、リーリエはカインが何かを隠していることに気づき、いつか来るこの瞬間を待っていた。

　カインはそれを見て、胸が痛んだ。この人は強い。ヴェルナーが言った通りだ。凍結した感情の下に、折れない芯がある。

「お前のことだ。お前の——命のことだ」

　月が二人を照らしている。白く、冷たく、静かに。

　カインが——口を開いた。

　真実が、語られ始める。