深淵の悪魔と、見知らぬ故郷への帰還
6月8日、大幅にブラッシュアップ（加筆・修正）いたしました。
キャラクターの心情や設定をより深く掘り下げていますので、初見の方も、再読の方も楽しんでいただければ幸いです！
グランド・キャニオンの最深部、赤黒い不気味な瘴気がねっとりと渦巻く巨大な空洞。
そこに、この広大なアメリカの大地を激しく歪ませている元凶――ディアボロ（悪魔）が、傲然と鎮座していた。
天を突くような禍々しい山羊の角、不気味に広がる蝙蝠の翼、そして全身を覆う漆黒の硬質な鱗。
その巨躯の胸の中央には、これまでに戦った敵のどれよりも禍々しい赤黒い光を放つ『魔神の欠片』が深く埋め込まれている。
「……よくぞ辿り着いた、小さき命よ」
ディアボロの地響きのような低い声が、直接私たちの脳内へと不快に響き渡る。
同時に、奴の胸の欠片がドクドクと不気味に脈動し、血走った巨大な眼球のような紋様が空間へと浮かび上がった。それは、魔神の歪んだ力を用いた悪魔の業――『魂の看破』。
対象の生命の根源や記憶の深淵を強制的に覗き込む、絶対の精神汚染だった。
「クリス、西施、ディードリット！ みんな、奴の眼を見てはいけない！」
私が鋭く叫び、対抗するために素早く指先を交差させて印を結ぼうとする。しかし、ディアボロの凶悪な視線は三人の少女を一瞥した後、真っ直ぐに私へと正確に注がれた。
「……ほう？ これは奇妙だな」
悪魔の裂けた口元が、三日月のようにおぞましく歪んでいく。
「小僧。貴様の魂の形……この世界の理から完全に外れている。どこからこの次元へ紛れ込んだ、『異界の魂』よ」
◇◇◇◇◇
（……私の魂の形を見抜いたというのか……！？）
私は思わず息を呑んだ。
私が前世の記憶をそのまま持ってこの世界に生まれた『転生者』であることを、この深淵の悪魔は一瞬で看破したのだ。
「面白い。この世界に本来属さぬ歪な魂ならば、元の場所へと弾き出すことも容易いということだ」
ディアボロが巨腕を乱暴に振り上げると、空洞の壁面から無数の上位魔獣が次々と這い出し、クリスたち三人目がけて雪崩のように襲い掛かった。
「させません！ ――『シャドウ――』」
「もう、こいつら邪魔だよぉ！」
「くっ、流石に数が多いわね……！」
三人が突如現れた魔獣の対処に一瞬だけ気を取られた、ほんの僅かな隙。
ディアボロの指先から放たれた極大のどす黒い魔法陣が、私の足元へと一瞬で展開された。
「なっ……！？」
全身の空間そのものが雑に捻じ曲げられる、強烈な次元の拒絶感。
構築しようとした陰陽術の防壁も、繋ごうとした英霊の魂のチャンネルも、次元そのものを引き裂く断層の前では、一切の意味を成さなかった。
「元の世界へ帰るがいい、迷子の魂よ」
「リーファス様ァァァッ！！」
クリスの張り裂けるような悲痛な叫び声が迷宮に木霊する中、私の視界は真っ白な激しい閃光に包まれ、私の肉体はその空間から完全に掻き消されたのだった。
◇◇◇◇◇
「……嘘、嘘ですよね……リーファス様……？」
襲い来る魔獣を影の大鎌で強引に切り裂いたクリスが、先ほどまでリーファスが確かに立っていた虚空を見つめ、震える声で呟いた。
彼との魂の繋がり、そしてこの世界を満たしていた彼の圧倒的な霊力が、世界から完全に、綺麗に途絶えてしまっていた。
「あ、ああ……アアアアァァァッ！！」
クリスの瞳から一瞬で光が消え、底なしの漆黒の闇が彼女の全身から激しく噴き出す。
最愛の存在を失ったショックで完全な暴走状態に陥り、周囲の魔獣ごと自らを内側から破滅させかねないほどの、強大な影の魔力が狂狂しく荒れ狂い始めた。
「クリス、落ち着きなさい！ リーファスのいない、今のままでは、奴と戦っても勝ち目はないわ！」
ディードリットが鋭く叫ぶが、狂乱したクリスの耳にはもうどんな言葉も届かない。
「ボクの……リーファスを返してよぉぉぉっ！！」
西施も大粒の涙を流しながらディアボロへと特攻しようとするが、ディードリットは瞬時に風の精霊魔法で西施の足を縛って引き止め、同時にクリスの背後へと電光石火で回り込んだ。
「……ごめんなさい、クリス！」
ディードリットは溢れそうになる涙を必死に堪え、剣の柄でクリスの首筋を正確に強打した。
意識を強制的に刈り取られ、力なく崩れ落ちるクリスの華奢な身体を優しく抱きとめる。
「西施、退くわよ！ リーファスは絶対に生きている……今は、私たちが生き延びるのが先！」
冷静沈着であるはずのエルフの剣士の鋭い瞳にも、焦燥の涙がボロボロと浮かんでいた。
三人は魔獣の群れを必死の連携で強行突破し、ディアボロのおぞましい哄笑を背に受けながら、屈辱的な撤退を余儀なくされたのだった。
◇◇◇◇◇
――ピーーーッ！ パァァァン！！
鼓膜を激しく突き刺す、けたたましい車のクラクションの音。
鼻の奥を不快に突く、濃い排気ガスの匂い。
外壁のガラスに反射した太陽光が、網膜をチカチカと容赦なく焼いていく。
「……っ！？」
私は跳ね起きるようにして、勢いよく目を開けた。
先程までグランド・キャニオンの薄暗く瘴気が渦巻く空洞にいたはずだ。しかし、今私の足元にあるのは、赤茶けた硬い岩肌などではなく、白い線が規則正しく引かれた、頑丈で黒いアスファルトの地面だった。
驚愕しながら周囲を見渡す。
天を突くように整然と立ち並ぶ巨大な高層ビル群、ひっきりなしに激しく行き交う無数の車、英語で書かれた巨大なネオンの看板、そして、スマートフォンを片手に足早に歩いていく、多様な人種の人々――。
私がぽつんと立ち尽くしていたのは、見知らぬ異国の大都会――アメリカの巨大な大通りの、中央分離帯の真上だった。
私は自身の内奥へと意識を向け、胸の前で鋭く印を結ぶ。
自身の精神の最奥を介し、遙かなる『魂の座』へとアクセスを試みた。
（……繋がる。チャンネルのリンク自体は完全に生きているな）
脳裏に浮かぶ英霊たちの系譜。私の陰陽術――『魔霊反転』も『英霊降臨』の術式も、完全に健在だった。
だが、決定的な違和感に私は碧眼を細める。世界に満ちる霊気の絶対量が、あの異世界とは比べ物にならないほどに希薄なのだ。
（やはり、この世界の空気……魔素が極端に薄すぎるな）
思い出すのは、前世の記憶。陰陽師・賀茂時行として生きていたあの頃、私は常にこの極限の魔力不足と戦っていた。だからこそ、完全な降臨ではなく「短時間の一部降臨」という制限の中で、執念深く戦わざるを得なかったのだ。
懐かしい、前世の地球のあの閉塞感。
――だが、今の私は、あの頃の無力な賀茂時行ではない。
ドクン、と私の衣服の内側で、これまでに回収した4つの『魔神の欠片』が呼応するように力強く脈動した。
世界に魔力がなくとも関係ない。この欠片たちが内包する絶大なエネルギーを私の霊力へと変換すれば、エネルギーの枯渇など起こり得ないのだ。前世の私がどうしても成し得なかった「完全な英霊降臨」すら、今の私ならこの地球上で容易く維持できる。
喧騒に包まれた巨大な摩天楼のど真ん中で、私は自身の掌を力強く握り締め、不敵に胸の中で呟いた。
（……ここは、前世の地球か。いいだろう。術も、魂の座へのアクセスも問題ない。――この世界を相手に、今の私がどこまでやれるか試させてもらう）
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