極点の死闘、絆の突破口
6月12日、大幅にブラッシュアップ（加筆・修正）いたしました。
キャラクターの心情や設定をより深く掘り下げていますので、初見の方も、再読の方も楽しんでいただければ幸いです！
南極点の凍てつく空は、空中を悠然と浮遊する連合艦隊が放つ圧倒的な面制圧の砲火と、異界の亀裂から溢れ出る悪魔たちの絶望的な絶叫に完全に包まれていた。
地下から噴き上がる黄金の龍脈をその身に背負い、現界した百人の英雄たちがそれぞれの戦場を完全に支配する中、リーファスは血の涙を流しながらも、ジャンヌ・ダルクの聖旗を真っ直ぐに漆黒の塔の正門へと向けた。
「ここからの雑兵の掃討は、現界した英霊たちにすべて任せる！ 私たちはこのまま塔へ突入するよ！」
リーファスの凛とした号令に、背後の仲間たちが一斉に呼応する。
だが、異界の悪魔をすり潰して進む彼らの前、漆黒の塔の門前には、なおも人類の前に立ちふさがる二つのあまりにも巨大な壁が、文字通り立ちふさがっていた。
◇◇◇◇◇
「――主よ、ここは拙者にお任せあれ！ 二天一流の神髄、お見せしよう！」
リーファスたちの進路を塞ごうとした数千の地上悪魔の群れに対し、二振りの刀を構えた不敵な剣聖――英霊：宮本武蔵が、白銀の氷原を爆発的な速度で滑走した。
交差する刃から放たれた無数の斬撃の波動は、空間そのものを切り刻むかのように悪魔たちの肉体を一瞬で寸断していく。
さらに上空、翼を持つ飛行悪魔の軍勢が塔の周囲を埋め尽くそうとしたその瞬間、天空から眩いばかりの極大の光が降り注いだ。
「――光よ、集え！ 『約束された勝利の剣』！！」
――英霊：アーサー王。
彼女が掲げた黄金の聖剣から放たれた、文字通り一国を滅ぼしうる光の奔流が、空を埋め尽くしていた悪魔の群れをその熱量で消滅させ、塔への制空権を強引に奪い返す。
間髪入れず、その後方からは鋭い風切り音と共に、鮮烈な浅葱色の羽織が戦場を舞った。
「――我が剣は、誠の旗の下に！ 瞬きの間に終わらせましょう。 『三段突き』――！」
――英霊：沖田総司。
天才剣士が放ったのは、時間さえも追い越す不可避の三条の突き。一突き目が装甲に触れた瞬間、二突き目、三突き目が寸分の狂いもなく全く同じ座標へと重ねて穿たれる。
レオナルドの魔法科学の結晶である魔導ゴーレムの急所は正確に撃ち抜かれ、その強固な外殻を残したまま、内部機構から激しく爆砕して次々と沈黙していった。
「……ありがたい！ みんな、行ってくれ！ ここは俺が片付ける！」
そう吼えたのは、『獣王』ガルーダだった。
英霊たちが作り出した一瞬の空白地帯、ガルーダの猛烈な視線の先には、色濃い闇の中に完全に気配を溶け込ませている『影の王』ハサンが静かに佇んでいた。かつては背中を預け合い、数々の死線を共に潜り抜けた、唯一無二の親友同士。
「ハサン！ 貴様の一族の未来とやらがどれほどのものか知らんが……そんなもののために魂を売ったなら、俺のこの拳で、その歪んだ覚悟ごと叩き壊してやる！」
「吠えるな、ガルーダ。貴様の誇るその野性など、深淵なる影の底には、決して届かぬ」
ハサンの冷徹な宣告と共に、彼の足元の影から、恐るべき毒魔法の障気を纏った無数の黒い刃が噴き出す。だが、ガルーダはその刃を避けることすらせず、真っ向から己の強固な肉体で受け止め、鮮血を流しながらもさらに踏み込みの速度を加速させた。
「――これでお前を、目を覚まさせてやるッ！ 『獣王顕現・覇王拳』！！」
黄金の野生の闘気を限界まで拳に纏った、渾身の一撃。それがハサンの防御の影を木っ端微塵に粉砕し、その胸元へと深く、直撃した。
「……見事だ、友よ。だが、私の選択は……止まりはせぬ……ぞ……」
影の王は、どこか救われたような微かな笑みを浮かべ、静かに白銀の氷原へと沈んでいく。ガルーダは荒い息を吐きながら、決して振り返ることなく、リーファスに背を向けて叫んだ。
「行け、リーファス！ 振り返るんじゃねぇ！ お前は前だけを見て走れッ！」
◇◇◇◇◇
一方で、正門の左翼で待ち受けていた『機巧卿』レオナルドの前には、『竜殺し』ジークフリートと『絶剣』ディートリットの二人が立ちはだかっていた。
「計算、計算って本当にうるさいわね。私の剣が、あなたの安っぽい数式に大人しく収まりきるとでも思っているの？」
ディードリットが冷徹に愛剣を構え、美しいエルフの耳を吹雪に震わせる。
「同感だ。いくら強固な合金装甲だろうと、かつて私が切り裂いた邪竜の鱗を剥ぐことに比べれば、容易いことだよ」
ジークフリートがその背の大剣を引き抜き、重厚な闘気を解き放った。
レオナルドが操る、古代魔導と魔法科学の結晶である巨大な多脚型魔導兵器が、二人に向けて無数のレーザーと追尾ミサイルの雨を容赦なく降らせる。
しかし、ディートリットの放つ「絶剣」の神速の連撃が、空中から迫る魔弾のすべてを一瞬にして正確に切り裂き、相殺した。その僅かな、しかし致命的な隙を見逃さず、ジークフリートが爆発的に地を蹴る。
「――『幻想大剣・天魔失墜』！！」
黄昏色の絶大なる斬撃が、魔導兵器の強固な多重防壁を無理やり強引にこじ開け、剥き出しになった中枢コアへと、ディートリットの必殺の刺突が寸分の狂いもなく正確に突き刺さった。
「計算……外だ……。人間の、不確定要素の数値が、これほど……」
内部から激しい火花を派手に散らし、大爆発を起こして完全に爆散していくレオナルド。二人の最強の剣士は互いに言葉を交わすことすらなく、ただリーファスたちが通るための道を、完璧に切り拓いた。
◇◇◇◇◇
「……みんな、本当にありがとう！」
リーファスは限界の負荷に耐えながらジャンヌ・ダルクの聖旗を固く握り締め、漆黒の塔の入口へと向かって一直線に駆け抜ける。その両脇を死守するように固めるのは、西施とエリーの二人だ。
正面から襲い来る塔の防衛瘴気に対し、エリーが純白の杖を強く握りしめ、神聖な光の波動を爆発的に放射して進路を阻む闇を綺麗に焼き払っていく。
「わたくしも……わたくしも最後まで、リーファス様のお供をいたしますわ！ この聖なる光は、どんな深い闇であっても決して通しはしません！」
「ボクもずっと一緒だよ、リーファス！ 塔の中の悪いヤツらなんて、残りはみんなボクがまとめて蹴散らしちゃうんだから！」
追撃を狙う背後の悪魔たちへ向けて、西施の身体から激しい紫電の雷光が猛り狂い、リーファスの背後を完璧に死守した。二人の圧倒的な守護に守られ、リーファスは一歩も歩みを緩めることなく突き進む。
「……待っていて、クリス。今、助けに行くからね！」
命を懸けて外を維持してくれる戦う仲間たちの絆を信じ、リーファスは戦闘の激しい合間を縫って、魔神降臨の儀式が行われている漆黒の塔の内部へと、嵐の如き速度で突入した。
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