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第24章　笹（ささ）

　闇から戻った俺は、神楽舞台の前で横たわっていた。

　俺の頭はセオリツの膝の上にあり、彼女の淡い体温を感じていた。

　見上げると、すぐそこに彼女の顔があった。

「……終わったのか？」

　彼女がまだここに存在してくれていることに、深く安堵した。

　セオリツは静かに首を振る。

「……まだです」

「一度閉ざされた神への道筋は、わたしごときでは容易に再接続できないのです」

「……そうか」

　俺からすれば、到底手の届かない上位存在であるセオリツに『わたしごとき』と言わせる神の存在は、どれほど圧倒的なのだろう。

　それでも、彼女の心が折れることはなかった。

　強い意志の光が、その瞳に宿っている。

　身を起こそうと手を突いた時、自分が何かを固く握りしめていることに気づいた。

　それは、笹の葉を数枚束ねたものに、小さな鈴が数個取り付けられたものだった。

　手を動かした際に鳴った微かな鈴の音にセオリツが気づき、俺に尋ねる。

「……それを、どこで？」

「……夢で渡されたんだ。ウズメが『餞別（せんべつ）』だって」

　俺はそれをセオリツへと差し出した。

「役に立つか……？」

　自分でも、それが一体何なのかうまく説明できなかった。

　ただ……セオリツに渡さなければいけないということだけは、確信していた。

　彼女はそれを受け取り、静かに見つめる。

「涼介……あなたの思考は、これを『天の香山の笹（あめのかぐやまのささ）』にしたのですね」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の奥で何かが静かにつながった。

　だが、それを思考で追う前に……俺は妙に納得していた。

「あぁ……そうか」

　理由なんて、もうどうでもよかった。

　これはきっと、あるべき正しい場所に戻っただけなのだ。

　あの日、手放せなかったものが。

　二十年間も握り続けていた想いが。

　今、ようやく……渡せたのだから。

　——あれは、アメノウズメが天岩戸（あまのいわと）の前で舞った時に手にしていたものだ。

　——確か、あの舞は……。

「しませんよ！」

　思考を先読みされ、即座に否定された。

　最古の踊り子であり巫女の原点でもある彼女が、アマテラスを暗闇から呼び戻すために舞ったのは『裸踊り』だったはずだ。

　乾いた音を立てて、頭をポンと叩かれる。

　顔を上げると、彼女は少しだけ呆れたように、けれど柔らかく微笑んでいた。

　そのまま笹を手に神楽舞台へと向かっていく彼女の足音が、静まり返った境内に重く、鋭く響く。

　その背中には……もう一切の迷いがなかった。

「……ウズメ」

　小さく名前を呼ぶと、笹の鈴が一度だけ、微かにチリンと鳴った。

　まるで、ウズメからの最後の返事のように。

　俺はゆっくりと、深く息を吐き出した。

「……最後まで、世話焼きだな」