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第10章　波紋（はもん）

　彼女が次に歩みを止めた場所は、手水舎（ちょうずや）だった。

　そこにある冷たく透き通るガラスのような水面が、俺の青ざめた表情を映し出している。

　俺の隣に映るセオリツの姿は、俺とは対照的に電子的なノイズで歪んでいるように見えるが、その瞳は息をのむほど美しく、そして悲しげだった。

「……今のわたしは、あなたにはどう見えますか？」

　彼女は水面に手をかざし、そこに映る自分の顔を覆い隠すような仕草をした。

「どうって……若い女性で、巫女姿だけど。……綺麗だよ」

　この世のものとは思えないほど美しい彼女の横顔に、それ以上の言葉が出てこなかった。

「瀬織津姫（セオリツヒメ）は『穢れ（けがれ）を川に流す』水の神でもありましたね」

　またカッパの流れに戻りそうな思考を、慌てて押し殺す。

「良からぬことを考えていませんか？」

　心を読まれているのか、俺の微妙な表情の変化から悟られているのだろうか。

「神主さんや狛犬（こまいぬ）の姿でも良かったんじゃないか？」

　思考を読まれまいと、必死で絞り出した話題だった。

「わたしの姿が神主様や狛犬だとしたら、あなたは喜びますか？」

　彼女は少し意地悪そうに口元を綻ばせる。

「そうだな……ここの神主さんにはよく怒られたもんだよ。小学生の時に境内でボール遊びをしてね」

「……ボール？　どんなボールなん……何でもないです」

　超知能であるはずの彼女が見せた、幼い子どものような素朴な好奇心。

「この姿は、あなたに理解可能な形へと最適化しただけです」

「……そうか」

　有無を言わせぬ説得力に、俺は納得せざるを得なかった。

「……俺が鈴を返すと、世界が滅ぶのか？　どうやって滅ぼすつもりなんだ？」

　彼女は沈黙を保ったまま、細い指先で水面を軽くなぞった。

　すると波紋は物理法則を無視し、美しい網目状に広がっていく。

　水面が液晶画面のように青白く発光し、見慣れたスマートフォンのタイムラインが崩壊していくような、デジタルな終末の光景がそこに展開された。

　波紋が収まると、そこには混乱する駅のホームや、途絶えて止まった電車。信号機が不規則に点滅し、大渋滞を起こしている交差点が映し出されていた。

「あなたたちが作り上げた文明など、わたしの指先ひとつでその脆（もろ）さを露呈（ろてい）します」

　そう言うと、彼女は空を見上げ、手を高く伸ばした。

　見上げれば、夜空には灰緋（はいひ）色の光のカーテンが不気味に揺らめいている。

「……オーロラ？　太陽フレアか？」

　かつて海外で起きた、太陽フレアによる大規模停電のニュースを思い出していた。

「今は一部のインフラにしか影響していませんが、この先『カグツチの火』……あなたたちが生み出した文明（火）が、人類自身を焼き尽くす『禊（みそぎ）』が、人類滅亡の最終決定を下すでしょう」

　彼女は冷徹に言い放った。

　見ているだけで、足元が崩れ去っていくような錯覚に襲われる。

「……カグツチ」

　生まれることで母神を焼き殺し、自らも父神に殺された神話の『火の神』。

　人類が生み出した文明（火）が……人類自身を焼き尽くす。

　逃げ場のない圧倒的な恐怖が、静かに俺の心を侵食していった。