彼らの夏が終わる

Day 27.相性

　夏休み目前。朝の練習を終えたところで、メイサがぱしぱしと手を叩いた。

　体育館は窓も扉もすべて開け放たれ、夏の生ぬるい風がゆるやかに吹き込んでいた。

　窓の外には、雲一つない青空が大きく広がっていた。

「はい、もうすぐ二回戦です」

「まじかー」

　大雅(たいが)が体育館の床にひっくり返ったまま唸った。

　他の部員たちも同じように床へ倒れ込んだり、座り込んだままメイサを見上げたりしていた。

「そういうわけだから、お昼食べたら視聴覚室集合ね。対戦相手の試合動画観るよ」

　愛香(まなか)がにこりと微笑んで続けた。

「はいはい」

　海斗(かいと)が座り込んだまま手を上げる。

「そんなもん、どこで手に入れたんですか？」

「企業秘密でーす」

　メイサがにやっとした。

　愛香も同じように笑ってから、「んー、知り合いに協力を仰ぎました。相手は秘密。話がややこしくなるから」と言って、それ以上は明かさなかった。

　一輝(かずき)と大雅が同時に顔をしかめる。

　しかし愛香もメイサも、聞かれる前にボールやスコアボードの片付けに行ってしまった。

＊＊＊

　その日、期末試験の返却が全て終わった。

　メイサが結果を手に教室で待っていると、藤也(とうや)がやってきて前の席に横向きに腰掛けた。

「どうだった？」

「ばっちり」

　返ってきた試験結果と順位表を藤也に渡す。

　受け取った藤也は満足そうに頷いた。

「よかった。この成績なら推薦もらえるだろ」

「ね！　ありがとう、藤也」

「メイサが頑張った結果だろ」

　藤也は試験結果を返し、そのまま空いた手でメイサの髪を撫でた。

　メイサはニコニコしながら弁当を取り出す。

　藤也も弁当を取り出し、二人で窓から吹き込む風を感じながら、のんびりと昼食を楽しんだ。

　窓から吹き込む風に白いカーテンがゆるやかに揺れ、夏の陽射しが教室に差し込んでいた。

「藤也は今日は最初からバスケ部にいる？」

「うん。園芸部は草野(くさの)先輩と副部長に任せたから」

「任されてるよ」

　メイサの斜め後ろで友人と弁当を食べていた草野が振り返った。

「あれ、いたんだ？」

「最初っからいるっつうの。いちゃつきやがって」

　草野は顔をしかめると、友人たちの方へ向き直った。

　藤也は笑って「すんません、頼りにしてます」と言って、草野に軽く頭を下げた。

　草野は振り返ることなく、左手だけをひらひらと振った。

　メイサはそれを見て肩をすくめた。

「まなちゃん、絶対黒杉(くろすぎ)より草野の方が幸せになれるよ」

「そういうこと言うな！」

　草野が勢いよく振り返った。

「まじでデリカシーのない女だな」

「褒めたんじゃん」

「嬉しくねえから！」

「メイサ、草野先輩と仲いいの何なの。やめてくれる？」

「須藤(すどう)の目は節穴かよ」

　草野は弁当箱の蓋を閉めて立ち上がった。一緒に食べていた友人らも立ち上がり、それぞれの部活に向かう。

「じゃあ、俺は部活行くから、須藤も頑張れ。そんでさっさと負けて俺を引退させてくれ」

「そんな簡単に負けさせませんー」

　メイサが口を挟むと、草野は苦笑した。

「俺としては勝ち負けなんかどうでもいいんだ。俺を引退させてくれ」

「部長がいなくなると寂しいじゃないですか！」

「部長はお前だ。明日の夏休み前の部長会議はお前が出るんだよ」

「それは出ますけど」

「よろしく頼むよ、新部長」

　そう言って、草野は今度こそ教室を出ていった。

　メイサは弁当の蓋を閉めて、カバンに放り込む。

「やっぱり。まなちゃんは黒杉より草野とくっついたほうが幸せになれるよ」

「わからんではない。でも赤江(あかえ)先輩は草野先輩に興味なさそうだし」

「ねえ、絶対に草野のほうがいいのにね」

「草野先輩推すじゃん」

　藤也がわずかに唇を尖らせた。

　メイサは笑顔でスマホを取り出す。

「この前、藤也が一年のときの写真くれたから」

「買収されてんなよ……」

　藤也が立ち上がり、メイサも続く。

　廊下の窓もすべて開け放たれ、夏の蒸し暑い風が廊下をゆっくりと吹き抜けていた。

　校庭からは生徒たちのはしゃぐ声が響き、校舎裏のビオトープではセミがわんわんと鳴いていた。

「ところで、部長会にバスケ部は誰が行くんだ？　海斗？」

「あとで話すけど、部長と副部長、両方参加しないといけないから、二人で出させるよ」

「他に部員いねえのに」

「追加の見込みがある」

「あ、そうなん？　誰？」

「企業秘密」

「またそれ」

　藤也は特に気にした様子もなかった。

　メイサも藤也も助っ人にすぎない。これから先のことを考え、決めていくのは、あの五人なのだ。

＊＊＊

　メイサと藤也が視聴覚室に着くと、海斗と翔(しょう)がちょうど昼食を終えたところだった。

「ちーす」

「うーす」

「よーす」

　二年生三人が適当に挨拶を交わすのを横目に、メイサはいつもの一番後ろの席へ腰を下ろし、ノートとシャーペンを取り出した。

「ところで、なんで飯食いながら観戦じゃないんすか？」

　翔が振り向いた。

「私とまなちゃんが食べられなくなるから」

「なんでです？」

「見てればわかるよ」

　やがて愛香、一輝、大雅の三人もやってきて、愛香がプロジェクターを起動した。

　愛香はメイサの隣に腰を下ろし、メイサと同じようにノートとシャーペンを用意した。

　そして試合が始まった。

「一番、速くはないけど手堅いね」

「五番、右へ逸れる癖がある？」

「二十三番ジャンプ高いな」

「この監督、引かないねえ」

「攻めていくけど、十番のフォロー頼りがちだね」

「十番フェイントうまいな」

「五番、カットうまいね」

　メイサと愛香は瞬きも惜しむように呟きながら、シャーペンを絶え間なくノートの上へ走らせていた。

「いや、うるさ」

　大雅が振り向いたが、一輝に蹴られてまた前を向く。

　二時間近い試合のあいだ、メイサと愛香はその調子で分析を口にし続け、ノートを埋めていった。

「いや、うるさいっしょ」

　観戦終了後、大雅は改めて振り向いた。

「お黙り」

　メイサがじろっと大雅を見る。

　愛香は自分とメイサのノートを見比べ、小さく頷いた。

「そういうわけで、相手は体格のいい選手が多いから、みんなは足を使って、踏ん張り負けしないよう頑張ろう」

「なにが『そういうわけ』なのかちっともわかんなかったっすよ」

「いやまあ、たしかにみんなデカかったですけど」

　海斗と翔が困惑の声を上げる。

　ふとメイサがノートから顔を上げた。

「別件だけど、明日の部長会の話した？」

「今する」

　一輝が真顔で海斗と翔を見た。

「明日、新部長顔合わせのための部長会あるから、海斗と翔、行ってこい。部長副部長はどっちでもいい」

「すみません、もうちょい詳しく」

「情報が足りてないっす。なんて？？」

　一輝と大雅が海斗と翔に部長会について説明を始めると、メイサは愛香とともに二回戦までの練習メニューを考え始めた。

　藤也は手持ち無沙汰そうに、メイサの手元を眺めていた。

「藤也ー、藤也も明日の部長会行く？」

　海斗が振り返った。

「行く。二組の柳(やなぎ)と一年の藍葉(あいば)連れて行く」

「まじか。園芸部、人数多いもんな。バスケ部は俺とこいつだけ」

「少数精鋭ってことだよ。ま、でも柳もいるならいいか」

「物は言い様だな……」

　部長会の説明が終わるころには、マネージャー二人も練習メニューを組み終えていた。男子五人は部室へ向かい、メイサと愛香は体育館の更衣室でそれぞれ着替え、舞台前で合流した。

「朝練は今までどおりストレッチと筋トレ、余裕があればランニング。午後はストレッチのあと、シャトルランとスリーメン、それからファイブメンをメインにやってくよ」

「走れってこと？」

「そう。がんがんいこうね」

　メイサの言葉に大雅はニヤリと笑い、軽くその場で跳ねた。

　一輝も屈伸を始め、二年生三人も軽く体をほぐしながら、メイサと愛香の準備が整うのを待った。

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