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Day 19.つるつる

　地区大会一回戦の朝。早くも太陽が照りつける待ち合わせの駅で、メイサは呆れた顔で他の部員たちを見渡していた。

「だいじょぶ？」

「だめ」

　愛香(まなか)が顔をしかめて答えた。

　隣に立っている大雅(たいが)が情けない顔をメイサに向ける。

「あの、三枝(さえぐさ)さん、よしよししてください」

「よしよ、」

「させませんけど！？」

　泣き言をこぼす大雅に、メイサは手を上げかけたが、藤也(とうや)が素早く間に割って入った。

「ウケる。藤也はそれだけ動けるならばっちりだね」

「任せとけ！」

「俺はもうだめ」

　うなだれる大雅を愛香が覗き込んだ。

「よしよし、いる？」

「めちゃくちゃしてほしいけど、部長に刺されたくないから遠慮しとくわ。って、一輝(かずき)？」

　一輝は顔をしかめたまま、ぼんやりと遠くを見ていた。

「一輝、おい、一輝！」

「ん、なに、うるせえけど」

「大丈夫？」

「全然問題なし。行こうぜ」

　一輝は少しだけ笑みを浮かべると、海斗(かいと)と翔(しょう)にも声をかけ、試合が開催される学校へ向かって歩き出す。

　愛香と大雅も顔を見合わせ、小さくうなずき合ってからその後を追った。

「おはよう、みんな。元気？　僕は久しぶりの公式戦に胃が痛いよ」

　相手校の校門前では、顧問の灰田(はいだ)が胃のあたりをさすりながら、落ち着かない様子で待っていた。

「いや、一番なんにもしてない人が、なんで一番しんどそうなんですか」

　海斗は驚いたように顧問を見た。

「傷つくなあ。好きで何もしてないわけじゃないし。公式戦の申し込みとか、練習試合の手配とかしたでしょうが」

「そうなんですか？」

「そうなんだよ。サッカー部の顧問の先生に教わりながら、僕がやりました。……ともかく」

　灰田はそう言って笑った。

「一回戦だ。初戦だ。僕らのスタートラインだ。なんにせよ、走り出さなきゃゴールは目指せない」

「……行こう」

　一輝が歩き出すと、他の部員たちもその後についていく。メイサが最後を歩こうとすると、灰田が並んだ。

「ありがとう、三枝さん。彼らの背中を押してくれて」

　メイサは首を横に振った。

「私は声をかけただけです。あいつらはずっと自分たちで走ってました」

「素晴らしいマネージャーだよ、きみは」

「内申の加点お願いします」

「僕、一年生の体育担当だからなあ」

　メイサがわざとらしく肩を竦めると、前を歩いていた藤也が大きく手を振った。

「メイサ！　行こうぜ！」

「はいよー」

　メイサは手を振り返すと、灰田に頭を下げ、藤也のもとへ駆け寄った。

＊＊＊

　試合前。体育館の隅では、メイサが愛香とともに、ユニフォームへ着替え終えた男子たちの前に仁王立ちしていた。

「はい、あと十五分です」

「やめて、吐いちゃう」

　メイサの無慈悲な宣告に大雅が本当に吐きそうな顔で言った。

「吐くならトイレ行って。あそこにあるから」

「鬼か……」

　一輝が苦笑してメイサと愛香を見上げた。

　愛香は一輝へ穏やかな笑みを向けた。

「みんな、わたしたちが優しく言って、言うこと聞く？　聞かないね？」

「……俺の愛香が鬼の仲間になっちまった」

「誰が鬼か」

　メイサが呆れた顔で言った。

「はいはい、いいからストレッチしな。手首足首しっかりね。そのあと全身ストレッチいくから」

　男子五人は緊張した様子で、のそのそとストレッチを始める。藤也も気圧されたのか、神妙な顔で手首を伸ばしていた。

　灰田はベンチの隅に腰を下ろし、その様子を楽しそうに眺めていた。

「いつもこんな感じ？」

　何気なく尋ねると、一番近くにいた翔が苦笑しながら頷いた。

　やがて、灰田が真顔で顔を上げた。

「時間だ」

　メイサと愛香がコートへと振り返る。

　一輝が一歩前へ出て、片手を愛香の肩に置いた。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

「ぶちかましておいで」

　メイサが呟く。

「任せろい」

　大雅は力強く頷くと、一輝の後を追った。

　海斗と翔は顔を見合わせた。

「負けたらどうなる？」

「先輩たちがいなくなる。ついでに須藤も」

「やべーな」

「やべーよ」

　二人に続いて、藤也もコートへ向かった。

「もうちょい付き合ってやるから、ぶちかましてこようぜ。俺の勝利の女神の仰せのままに」

「何食ったらそんな気障なセリフが思いつくんだよ」

「きめーなー」

　結局二年生三人はいつも通り笑いながらコートに向かった。

　メイサはその様子を見守っている。

　コートでは、一輝が相手チームの部長と握手を交わしていた。表情は少し硬いものの、ぎりぎり笑顔を保っていた。

「まなちゃん」

「……うん」

　メイサは愛香の背中を軽く叩いた。

「私、ここで記録取るから、まなちゃんは反対側で録画よろしく」

「わかった。行ってくる」

「まなちゃん」

「うん？」

　スマホとノートを手に歩き出した愛香へ、メイサはにこりと笑いかけた。

「最後までつきあうよ」

　愛香の目が見開かれた。

「メイちゃん、男前過ぎるでしょ」

「ごめんね、ダーリンいるから」

「ふふ、残念」

　愛香は笑みを浮かべたまま、小走りで持ち場へ向かっていった。

　メイサはサッカー部から借りたままの三脚とビデオカメラを手際よく設置し、電源を入れた。録画ボタンを押した、その直後に試合開始の笛が体育館へ響く。

「大雅！」

「任せとけ！」

　試合開始と同時に、大雅がボールを奪ってゴールへ駆け抜ける。先制点を奪うと、すぐに相手ボールとなる。相手は足が速かったが、リーチの長い藤也がすぐにボールを奪い返した。

「海斗！」

　一輝の声に応え、藤也は迷いなくボールをぶん投げた。ゴール手前で受け取った海斗が高く跳んだ。追加点に安堵する間もなく、相手はボールを持って一気に駆け出した。

　藤也が手を伸ばしたものの、その直前でパスをつながれ、ボールはゴールへと投げ込まれる。一輝の手はわずかにボールをかすめたものの、得点は防げなかった。

　ゴールポストから落ちてきたボールを一輝がつかみ、そのまま力強くぶん投げた。

「翔！」

「あいあい！」

　翔が受け取り、ゴール下の藤也へパスを送る。藤也は素早くシュートを決めた。相手がボールをつなごうとした瞬間、大雅がパスをカットし、そのままゴールを決める。

「悪くないな」

　メイサは呟いた。

　すぐそばでは、灰田がそわそわと応援しながら、落ち着かない様子で手を何度もグーパーしていた。

「えー、すごい、なに、わ、また決めた。うわ、すごいなあいつら。ちゃんとバスケしてる……！」

「そうなんですよ、あいつら、ちゃんとバスケしてるんすよ」

　メイサは雑に答えながらメモを取り、合間に声をかけ、タオルとドリンクを手際よく並べていった。

　第1クオーターが終わり、五人がベンチに戻ってきた。

　メイサはドリンクを配り、タオルを投げ渡すと、戻ってきた愛香と試合の流れを手短に確認し合う。

「流れは悪くないね」

「わたしもそう思うけど、須藤くん、体力大丈夫？」

「藤也のドリンクにクエン酸多めに入れてある。藤也、突っ込みすぎないように」

「りょーかい、ハニー」

「三枝先輩とお呼び」

　メイサは藤也の頭をタオルで乱暴にわしゃわしゃと拭き、そのまま話を続けた。

「黒杉はまだ動けそうだね」

「全然いける」

「まなちゃんじゃなくて本人が答えな？」

「全然いける」

「おっけー、吐くまで走っておいで」

　短い休憩を終える笛が体育館に鳴り響いた。

　メイサは差し出されたタオルを受け取り、空になったドリンクボトルを手早く回収する。

「まなちゃん、次は私が向こう側行くから」

「よろしくメイちゃん。頼りにしてるよ」

「旦那に言ってやんな」

「だ、旦那じゃないよ……！」

　その勢いのまま第二、第三クオーターを終え、一輝が息を切らしはじめた頃、第四クオーター終了の笛が体育館に響いた。

「ありがとうございました！！」

　一輝たちはコートに向かって深く頭を下げると、汗をにじませたままベンチへ戻ってきた。

「おかえり！」

「おう、ただいま」

　一輝がふにゃっと笑って、愛香の髪をかき混ぜた。

「お疲れさま、みんな」

　灰田はほっとした表情で、部員たちをゆっくりと見回した。

「一回戦突破、おめでとう。君たちがここまで成長してくれて、本当に嬉しい。でも同時に、僕は何もできていなくて、本当にふがいないです……」

「ちょ、先生、泣くなって！」

　大雅が笑って顧問の背中を叩いた。

「俺たちの戦いはこれからだぜ！」

「白石(しらいし)先輩、それじゃ打ち切りですよ」

「縁起でもない」

　海斗がぎょっとして、翔も苦笑した。

「あー、疲れた」

　藤也がベンチへどさりと腰を下ろすと、海斗と翔もその隣へ並んで座る。

　メイサは三人にタオルとドリンクを渡した。

「お疲れさま。よくできました」

「ありがと、褒めて」

「かっこよかった！」

「だろ！！」

「そっち二人もね。よくできました」

　メイサは海斗と翔の頭を、タオル越しにわしゃわしゃと撫でた。

　一瞬だけ藤也がつまらなそうな顔をしたが、メイサが「あとで」と口を動かすと、藤也はすぐににやりと笑った。

　隣のベンチで、一輝と大雅も並んで座り込んでいた。

「あー、疲れた。でも勝てた」

　大雅は喉を鳴らしながら、ドリンクを一気に飲み干した。

　愛香がお代わりを渡す。

「一輝もお代わりいる？」

「あ、うん。もらう」

「どうぞ。……どうしたの？」

　コートをぼんやりと見つめる一輝に、愛香は不思議そうに首をかしげた。

「ギリギリだったって。あー、いや、悪いなんでもない」

「何でもなくないよ」

　愛香は真剣な表情で、一輝の顔を覗き込んだ。

「後で、いや明日でいいけど試合の動画見直そう。良かったこと、ダメだったこと、直さないといけないこと、全部洗い出すよ」

　一輝がぽかんとして愛香を見返した。

「……そうだな」

「なあに？」

「いや……俺、お前のこと……あーうん。また今度」

「うん？」

　一輝は頭にかぶっていたタオルを手に取り、顔を覆うように拭った。

　そうしないと、いろいろ漏れそうだった。

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