夫の愛人に「名ばかりの奥様は出て行ってください」と言われましたが、屋敷も爵位もすべて私のものです。～夫なら差し上げます。返品は受け付けません～

２．夫が初恋の未亡人を呼び寄せていたようです。妻である私に黙って

　小サロンに、控えめなノックが響いた。

「来たか！」

　アルバンはその音に顔を輝かせ、駆け寄らんばかりの勢いで扉へ向かっていく。

「アルバン？」

「ミレーヌだ！」

「…………はい？」

　エレオノーラが状況を理解するのに数秒を要している間に、アルバンは子どものような勢いで小サロンの扉を開いた。

　侍女に案内され、見知らぬ女性が室内へ入ってくる。

　家族や親しい客だけが立ち入りを許される、領主館の私用階(ファミリーフロア)にある小サロンへ。

「ご客人をお連れいたしました――」

　客(・)人(・)を伴ってきた侍女の声は平静を装っていたが、その目には可哀想なくらいの戸惑いが見て取れる。

　エレオノーラが案じなくていいと示すように小さく頷くと、侍女はわずかに肩の力を抜いた。

（余計な気を揉ませてしまったわね。……さて――）

「ミレーヌ……！」

　感極まったアルバンの声。

（彼女が『ミレーヌ・オルコット』で間違いないようね）

　入ってきた女性の年の頃は二十六、七。

　困窮した未亡人という言葉から想像されるよりもずっと、整った身なりだった。

　濃紺のワンピースは上等な生地で仕立てられており、襟元のブローチには小振りな真珠があしらわれている。

　肩にかかる亜麻色の髪は、旅の疲れなど感じさせぬほど丁寧に梳かれ、疲れた顔つきだけが、かろうじて彼女を「悲劇の未亡人」に見せていた。

「アルバン……！」

　妻であるエレオノーラの前で、夫の名を呼び捨てる。

　その距離感のなさに、エレオノーラを案じる使用人の間に緊張が走るが、当の本人たちに気づく気配はない。

　このまま誰も止めなければ、二人は抱き合って再会を喜び合うのではないか――そう思わせるほど二人の距離は近かった。

「疲れてはいないかい？　道中、不自由はなかっただろうか」

「大丈夫よ、アルバン……迎えの馬車まで用意してくれたから、道中は何も困らなかったわ」

　ミレーヌはアルバンの腕に身を寄せたまま、長い睫毛を伏せた。そこでようやくエレオノーラの存在に気づいたかのように、小さく息を呑む。

「アルバン、あちらの方は……？」

　肩をすくめ、かすかに後ずさる仕草は、まるで叱られるのを怖がる子供のようだ。

「奥様……でいらっしゃるのね。……私、何か失礼を？　その……少し……」

　言葉はそこで途切れた。

　だが、伏せられた睫毛と震える指先だけで、アルバンには十分だったらしい。

　彼は不機嫌そうにエレオノーラを一瞥し、すぐに優しい笑みをミレーヌに向ける。

「気にするな、ミレーヌ。君は何も悪くないのだから」

「でも……」

　ミレーヌは顔を上げず、ただ困ったように首を振りながら、胸の前で両手をぎゅっと握りしめる。弱く清らかな自分を全面に出した仕草だった。

「客間を用意してある。しばらくは何も気にせず、ゆっくり休むといい」

「……客(・)間(・)、ですか？」

　エレオノーラは静かに口を開いた。

「彼女は使用人として迎える、というお話ではありませんでしたか？」

　その言葉に、アルバンは怒りを顕にエレオノーラを振り返る。

「今ここでする話じゃないだろう！」

「必要な手続きの話です」

「いい加減にしろッ！　彼女は長旅で疲れているんだ！　君はそんなことも分からないのかッ！！」

　怒声が小サロンに響くが、エレオノーラは髪の毛一本動かさない。

「休ませるためだけに置くのであれば、それは使用人とは言えません」

　エレオノーラは息を乱すことなく、言葉を重ねる。

「そしてここは、ラングレイ伯爵領の領主が住まう屋敷です。明確な立場も理由もない平民を、私情だけで置くことは許容できません」

「平民を差別する気か！」

「公私の別をわきまえているだけです」

　短い返答に、アルバンは一瞬、言葉を詰まらせた。

「領民の中には、領主家の暮らしが自分たちの納めた地代によって賄われている、と考える者もいます。その状況で、領主が契約も立場も分からない平民の女性を、私情で屋敷に滞在させていると知れれば、領民の不信を招き、統治の妨げとなります」

　その先にある危うさを示すように、エレオノーラはミレーヌへ目を向けた。

「更に悪ければ――領主が権力を盾に、妙齢の女性を拐かしたと見られる危険性もあります。そうなれば、問題はラングレイ家だけではすまされなくなるでしょう」

　拐かした、という言葉に、アルバンの表情がこわばる。

　ようやく自分のしていることが、善意だけでは済まされるものではないと理解したのか。

　それとも、そう見られる可能性を初めて想像しただけなのか。

「使用人として迎えるなら契約を。客人として迎えるなら滞在理由と期限を。どちらでもないなら、なおさら立場を明確にする必要があります」

　アルバンは何かを言い返そうとしたが、エレオノーラはそれを待たなかった。

「――まして、事前の相談もなく私用階(ファミリーフロア)へ通すなど……本来あってはならないことです」

　今度こそ、アルバンは口をつぐんだ。

　小サロンに短い沈黙が落ちる。

（この人は、こんな人だったかしら。……いえ、今はそれより――）

　今考えるべきは、夫への失望ではなく、既にアルバンが迎え入れてしまったミレーヌの処遇だ。

　エレオノーラがそちらへ意識を向けた、その時だった。

「奥様……！」

　タイミングを見計らっていたかのように、ミレーヌが待ち構えていた。

　彼女は己を鼓舞するかのように胸の前で両手を握りしめ、悲壮な決意を秘めたと言いたげな眼差しをエレオノーラに向ける。

「どうか、アルバンをお責めにならないでください！　私が悪いのです。私が、アルバンの想いに甘えてしまったから――」

（……想(・)い(・)？　ずいぶんと踏み込んだ発言をするのね。これが彼女の処世術かしら？）

　ミレーヌはそこで、怯えたようにエレオノーラを見た。

「奥様がご不快に思われるのは、当然ですわ。突然、私のような者が入り込んできたのですもの。……でも、アルバンはただ、行き場のない私を放っておけなかっただけなのです」

　かすかに震える声で、彼女は続ける。

「だから、どうか。私をお嫌いになるのは構いません。けれど、アルバンの優しさまで、悪いもののようにおっしゃらないでください」

「ミレーヌ――！」

　まんまと術中に嵌ったアルバンは、感極まったようにミレーヌの肩へ手を伸ばした。そのまま彼女を庇うように半歩前へ出ると、怒りを滲ませた目でエレオノーラを振り返る。

「いい加減にしろッ！　この家のことは、俺が決める！」

　使用人たちは、アルバンの怒声にも、それを黙って聞き流すエレオノーラにも、どう反応すべきか分からずにいた。

「行こう、ミレーヌ。客間へ案内するよ」

　アルバンが侍女へ目を向けると、侍女は一度エレオノーラを見て、その頷きを受けてから扉へ向かう。

　その間も、ミレーヌはひたすらアルバンに縋り続けていた。

　不安げにアルバンのそばへ身を寄せ、袖口に指先を添えるか添えないかの距離で、頼りない声を落とす。

「私、本当にここにいていいのかしら？　奥様……怒っているみたい――」

「気にしなくていい。俺がいいと言ってるんだから」

「アルバン……」

　アルバンは自分の言葉を疑いもせず、ミレーヌを抱き寄せて侍女のあとに続いた。

◇

　ミレーヌを連れて部屋を出て行くアルバンの背中を見送りながら、エレオノーラはひとつ、静かに息を吐いた。

「……マルタ、お茶を淹れ直してくれる？」

「かしこまりました」

　新しい茶葉の香りが、小サロンへ広がっていく。

　窓の外では、春の陽射しが変わらず芝生を照らしていた。何ごともなかったかのように、領主館は午後の時間を刻み続けた。

　エレオノーラは、冷めた茶器へ目を落とす。

　朝から選んだ茶葉も、甘さを控えた菓子も、窓辺に飾らせた花も。

　彼は、何ひとつ見なかった。

　見ようとしなかったのではない。

　そこにあることすら、気づいていなかった。

　胸の奥で、最後まで残っていたものが静かに離れていく。

　期待だった。

　まだ引き返せる……夫婦として向き合えるかもしれないという、愚かな期待だった。

　エレオノーラは目を伏せ、静かに息を吐いた。

　彼が変わったのか。

　それとも、自分が見ないふりをしていただけなのか。

　どちらでも、もう同じだった。

「とても……残念だわ」

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