廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

一人で立つ畑

　翠微が一人で畑に立っている。朝の光が三つ編みの黒髪を銀色に縁取り、農家育ちの日焼けした頬に柔らかな影を落としていた。

　麗華は修行場の端——十歩ほど離れた場所に座って、見守っていた。膝の上には帳面と筆。師として記録を取る務めだが、今はその筆を握る手に力が入っている。今日の課題は、翠微が一人で地養術を施すこと。師の補助なし、一人きりの修行だ。

　朝靄《あさもや》が畑に薄く漂い、苗の葉先に露が光っている。修行用の小さな畑——十坪ほどの一画に、冬小麦の苗が青々と並んでいた。

　翠微が膝をつき、両手を土に当てた。

　目を閉じる。

「……聞こえますか」

　翠微の唇が動いた。声は小さい。穀物に——いや、大地に話しかけている。

「力をください。この子たちに——届けたいんです」

　指先が翡翠色に光り始めた。

　麗華は息を詰めて見守った。翠微の光は安定している。かつて穀物を枯らしたときの暴走的な輝きとは違う。穏やかで、揺らぎのない光。

　光が指先から土に沁みていった。

　数秒の沈黙。

　冬小麦の苗が——震えた。

　根元から何かが通ったかのように、苗の一本一本が微かに揺れる。風のせいではない。内側から押し上げられるような動き。

　そして——色が変わった。

　冬枯れに備えて淡い緑だった葉が、鮮やかな濃い緑に変わっていく。枯れかけていた先端が瑞々しさを取り戻し、茎がほんの少し太くなった。

　翠微が目を開いた。

　振り返る。

　満面の笑みだった。

「先生——できました！」

　麗華は立ち上がった。畑に降り、苗を一本一本確認する。

　根がしっかりと土を掴んでいる。葉に弾力がある。霊脈の力が——確かに穀物に届いている。

「よくやった」

　声が静かに震えた。麗華自身でも驚くほどに。

「先生、あたし——もっとやれます！」

　翠微の目が輝いている。朝の光を受けて、茶色い瞳がきらきらと動く。

「今日はここまでだ」

「えっ、もっと——」

「力を使い切るな。地養術は体力を消耗する。お前の体がまだ慣れていない以上、無理をすれば倒れる」

　翠微が少し不満そうな顔をした。だが麗華の言葉に嘘がないことは分かっているのだろう、素直に頷いた。

「はい。じゃあ——明日、もっとやっていいですか」

「ああ。明日もやりなさい。毎日やりなさい」

「はいっ」

　翠微が跳ねるように修行場を出ていった。

　一人になった麗華は、畑の中央にしゃがみ込んだ。

　翠微が地養を施した苗を、手で触れる。

（力は確かに届いている。だが——）

　麗華が施す地養とは、微妙に違う。麗華の地養は穀物に「力を注ぐ」感覚だ。霊脈の力を手のひらに集め、根を通じて穀物に送り込む。上から下への一方通行。

　翠微のそれは——違う気がする。翠微は穀物に「話しかけていた」。力を注ぐのではなく、対話するように。

（聞こえますか。力をください。この子たちに届けたいんです）

　翠微は霊脈に「お願い」していた。霊脈の力を無理に引き出すのではなく、霊脈に協力を求めていた。

（この子の術は——）

　麗華は地面に手を当てた。霊脈の脈動を感じる。穏やかな流れ。だがその流れの中に、微かな余韻が残っている。翠微が触れた痕跡だ。

　その余韻は——温かかった。

（私が注いだ力は、穀物を「従わせる」。翠微の力は、穀物に「寄り添う」——）

　同じ結果に見えるが、過程が違う。そしてその違いが、いずれ大きな差を生むかもしれない。

　昼になった。

　麗華は翠微を自室に呼び、地養で育てた苗を確認しながら昼食を取った。

　卓の上に並んだのは、地養穀物の白飯と季節の根菜の煮物。麗華が朝のうちに出汁を引いて煮込んでおいた蕪《かぶ》と人参が、とろりと柔らかく崩れている。

「先生の煮物、おいしいです」

「食べなさい。体を使った日は、たくさん食べなさい」

　翠微が白飯を頬張る。一口食べて、目を細めた。

「このお米、すごく元気ですね。嬉しそうな味がする」

「嬉しそうな味？」

「はい。地養のお米って、味が違うんです。普通のお米は黙ってるけど、地養のお米は——歌ってる感じ」

　麗華は箸を止めた。

（この子は——食べることでも、穀物の声を聞いている）

　地養術の施された苗が青々と輝く姿を、麗華は脳裏に刻んだ。翠微の力は確かに育っている。一人で立てるようになった。

　だがこれは始まりに過ぎない。

（この子にもっと教えたい。育てる力だけでなく——聞く力の真の可能性を、この子と一緒に探りたい）

「先生。明日も頑張ります」

　翠微が箸を置いて、真っ直ぐに麗華を見た。

「ああ。頑張りなさい」

　麗華は穏やかに笑った。

　食後、翠微は修行場の片付けをしてから帰っていった。「明日も頑張ります！」と走り去る後ろ姿は、半月前に怯えながら修行を始めた少女とは別人のようだった。

　麗華は窓辺に立ち、冷めた茶を啜った。

　修行場の小さな畑が見える。翠微が地養を施した冬小麦の苗が、午後の光の中で青く輝いている。その輝きは麗華が施す地養とは微妙に色味が違う——翠微の光は揺らぎがあって、どこか優しい。

　窓の外で、夕陽が修行場の畑を染めている。翠微が地養した冬小麦の青い苗が、赤い光を浴びて不思議な紫色に輝いていた。

　暁風が夕方の巡回から戻ってきた足音が廊下に響いた。

「麗華殿。翠微はどうだった」

　部屋の前を通りかかった暁風が、立ち止まって訊いた。

「一人で成功した」

「そうか」

　暁風が微かに笑った。この男が笑うのは珍しい。

「あの子は——強くなったな」

「ええ。私の自慢の弟子です」

　麗華がそう言ったとき、自分の声が柔らかいことに気づいた。後宮で身につけた冷静な声色ではなく——素のままの、温かい声。

　暁風がそれに気づいたかどうかは、分からない。「そうか」とだけ言って、廊下を去っていった。

　窓の外で、土から芽吹く命の力強さが——食卓にまで届いているようだった。