廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

どこまで教えるか

　三日後、老太爺の体調が戻った。

　朝から庭の畑に出て土に触れ、杖をついて修行場まで歩いてきた。足取りはゆっくりだが、目に力が宿っている。秋の空気を胸いっぱいに吸い込む姿に、麗華はひとまず安堵した。顔色は完全には戻っていないが、目に力が戻っている。

「祖父様。今日は——ご相談があります」

　麗華は老太爺の居室に茶を運び、向かい合って座った。最上級の龍井茶を丁寧に淹れる。湯の温度を見極め、茶葉を急須に入れ、ゆっくりと注ぐ。透き通った緑色の茶が、白い茶碗に流れ込んだ。

「いい茶だな。色が深い」

「祖父様のために取っておいたものです。今年の春に摘んだ一番茶を、日陰で丁寧に乾燥させたもの」

　老太爺は茶碗を両手で包み、香りを嗅いだ。

「……この香り。昔を思い出す」

「昔？」

「若い頃に飲んだ龍井茶は——もっと香りが強かった。霊脈の力が茶の葉にも宿っていた時代だ。今の龍井茶も良い物だが、昔の一煎には遠く及ばん」

　また、百年前の話だ。老太爺の記憶の中にある「昔」は、祖父自身の体験ではなく、父から受け継いだものだろう。だがその記憶の鮮明さは、まるで祖父自身が見てきたかのようだった。

「祖父様。ご相談というのは——翠微のことです」

「うむ」

「翠微にどこまで教えるべきでしょうか」

　麗華は真っ直ぐに祖父を見た。

「基礎は教えました。聞く力の検証も済みました。ここから先は——秘伝の核心に踏み込むことになります。育てる力の奥義、霊脈の操作法、そして……祖父様が私に教えてくださった、全て」

　老太爺は茶を一口飲んだ。

「全てを教えるか」

「はい。そうすべきだと考えています」

「なぜだ」

「一人では足りないからです」

　麗華の声が静かに震えた。

「私が地養術の唯一の継承者である限り、この術は私の体一つに依存しています。私が倒れれば術は途絶える。廃妃になったとき——一人で全てを抱え込むことの危うさを、身に沁みて分かりました」

　老太爺は黙って聞いていた。

「翠微には素質がある。私とは異なる系統の力ですが、地養術の後継者としての資質は十分です。この子に——全てを託す覚悟が必要だと思っています」

　長い沈黙が落ちた。

　老太爺は茶碗を卓に置き、窓の外を見た。午後の光が庭の畑を照らしている。

「お前が決めることだ」

　突き放すような言い方だった。

　だが——老太爺の目に安堵の光が浮かんでいた。

　麗華はそれを見逃さなかった。

「祖父様。なぜ——安堵しているのですか」

　老太爺が微かに目を見開いた。見透かされたことに驚いたように。

「……分かるか」

「祖父様の目は嘘がつけません」

　老太爺はため息をついた。深い、長いため息だった。

「お前がそれを悩んでくれること自体が——嬉しいのだ」

「嬉しい？」

「わしは——長い間、秘伝を閉じておくことが正しいと信じてきた。鳳家の秘伝は門外不出。それが代々の掟であり、当主の務めだと。だが——」

　老太爺の声が低くなった。

「閉じたことで——失われたものがある。お前にはまだ話していないが……いずれ話す。閉じることの代償を」

「祖父様——」

「今はいい。お前が『開く』ことを選んだ。それだけで——わしは救われる気がするのだ」

　老太爺は茶碗を手に取り、残りの龍井茶を飲み干した。

「翠微に全てを教えなさい。お前のやり方で」

「はい」

「ただし——急ぐな。あの子はまだ若い。秘伝の重さを知らぬまま全てを注げば、潰れる」

「分かっています」

「分かっているなら、よい」

　老太爺は微笑んだ。穏やかな——だがどこか寂しげな笑みだった。

　麗華は祖父の居室を辞した。

　庭に出ると、秋の風が吹いていた。畑の穀物が黄金色に輝き、風に揺れている。収穫の季節が近い。

（全てを教える——）

　覚悟は固めた。祖父の安堵の光を見たとき、胸の中でずっと張り詰めていた糸が一本、緩んだ気がした。だが麗華は知っていた。自分が翠微に教えられるのは、自分が知っている「全て」に過ぎない。

　そして鳳家の秘伝の「全て」を——麗華自身がまだ知らない。

　先々代の当主が秘伝書に書き残した一文が、頭をよぎった。

「この術を閉じたのは、守るためではない」

　守るためではないなら——何のために？

　老太爺の安堵の裏には、長い罪悪感が横たわっている。秘伝を「閉じた」ことへの——後悔。

（祖父様。あなたが全てを話してくださる日を——待ちます）

　麗華は空を見上げた。秋の空は高く、薄い雲が流れている。

　全てを教える覚悟を固めた。だがその「全て」の外側に——麗華がまだ知らない、巨大な秘密が眠っている。

　翠微に教えることで——いつか、その秘密にも辿り着くのかもしれない。

　だが焦りはない。焦りは昨日までのものだ。

　祖父の安堵を見た。あの目に——麗華は救われた。秘伝を「開く」ことが、少なくとも祖父にとっては正しい選択であること。それが分かっただけで、足は軽くなった。

　修行場に着くと、翠微が土の上に座り込んで目を閉じていた。朝の自主練だ。指先が翡翠色に光り、畑の穀物が微かに揺れている。

「先生！」

　翠微が麗華に気づいて駆け寄ってきた。

「今日の畑、すごく元気です。昨日の水遣りが効いたみたいで——穀物がみんな上機嫌です」

「上機嫌か。お前の報告は相変わらず感覚的だな」

「えへへ」

　翠微が照れくさそうに笑った。

　麗華はその笑顔を見つめた。この子に——全てを教える。祖父から受け継いだもの、自分が磨いたもの、そしてまだ見ぬ可能性の全てを。

「翠微。今日から、修行の内容を変える」

「えっ」

「秘伝の核心に入る。覚悟はいいか」

　翠微の目が真剣になった。一瞬の間を置いて——力強く頷いた。

「はい。お願いします、先生」

　麗華は修行場に向かった。翠微が隣を歩いている。秋の風が穀物の穂を揺らし、金色の波が畑の端から端へと走っていった。