廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

翠微の耳

　秋の空気が澄んだ朝だった。空は高く晴れ渡り、遠くの山並みが青く霞んでいる。修行場の畑には朝露が光り、苗の葉先から雫が落ちるたびに、土が小さな音を立てた。

　翠微が修行場の畑に立ち、目を閉じている。風が吹くたびに三つ編みが揺れる。両手は体の横に下ろしたまま——土には触れていない。

　麗華は遠くからその姿を見ていた。

「先生。明後日から三日、雨が降ると思います」

　翠微が目を開けて言った。振り返らず、空を見上げたまま。

「大地がそう言ってます」

　麗華は眉を上げた。天候の予測——それは地養術の応用としては聞いたことがない。

「根拠は？」

「えっと……根拠って言われると……」

　翠微が困った顔をした。

「土の声が変わったんです。いつもは穏やかに流れてるんですけど、今朝から急にざわざわしてて。水が来るぞって——準備してるみたいな感じです」

「土が準備している？」

「はい。土の中の虫とか、根っことか、みんな上に上がろうとしてます。水が来るから、備えてるんだと思います」

　麗華は空を見上げた。薄い雲が流れているだけで、雨の気配はない。

「三日というのは」

「大地がそう言ってます。最初は小雨で、二日目に本降り、三日目に上がる——って」

　麗華は考えた。翠微の感知能力は穀物の状態把握において正確だった。だが天候の予測となると、まったく別の次元の話だ。

「分かった。念のため、収穫の前倒しを指示しておこう」

「えっ。信じてくれるんですか」

「信じるかどうかではない。判断の材料にする」

　麗華は春蘭を呼び、北の三番農区の稲刈りを二日前倒しするよう領民に伝えた。春蘭は怪訝な顔をしたが、麗華が「翠微の見立てだ」と言うと、それ以上は問わなかった。

　領民の反応は半信半疑だった。

「翠微ちゃんが雨を予報？　空は晴れてるのに？」

「鳳家のお嬢様がそうおっしゃるなら、まあ……」

　麗華の信用で動いている。翠微個人の信用では——まだ足りない。

　翌日も晴れた。

　翠微は少し不安そうだった。麗華が修行場に来ると、いつもより早く土に手を当てている。

「先生。大地の声は変わってません。むしろ昨日より強くなってます。虫たちが慌ただしく動いてて——明日、降ります」

「分かった」

　麗華は平静に答えた。内心は——賭けに近い気持ちだった。もし降らなければ、翠微の信用が傷つくだけでなく、麗華自身の判断が問われる。

　だが、あの子の耳を信じると決めた。

　三日目の朝。

　目を覚ました麗華が窓を開けると——灰色の雲が空を覆っていた。

　やがて、ぽつり、ぽつりと雨粒が落ち始めた。

　小雨だ。翠微の言った通りの——小雨。

　午後には本降りになった。前倒しで刈り取っておいた稲は穀倉に収められており、濡れる心配はない。だが前倒しをしていなかった南の農区では、稲が雨に打たれて倒伏した区画が出た。

「翠微ちゃんの言う通りだった——」

　領民の声が変わった。

「あの子、雨が分かるのか」

「今回だけかもしれないだろ」

「でも、北の三番は助かった。鳳家のお嬢様が前倒しを指示しなかったら——」

　翌日、雨は上がった。三日間の雨。翠微の予測は完全に的中した。

　領民の態度が明らかに変わった。

　翠微が畑を歩くと、老農夫が話しかけてくるようになった。

「翠微ちゃん。うちの畑の調子はどうだい？」

「えっと——」

　翠微が畑の端に手を当てる。

「この畑は元気ですよ。でも、東の隅だけちょっと……水はけが悪くて、根が苦しそうです」

「東の隅か。確かにあそこは昔から——」

　老農夫が目を丸くした。

「言い当てやがった」

　翠微を「不思議な子」と見ていた領民が、「ありがたい子」に変わっていく。

　虹の光が畑を淡く染め、雨に洗われた空気が清浄な香りを運んでくる。

　昼時、前倒しで収穫した穀物を使って焼き餅を作った。翠微が「このお米で作ったらおいしいと思います」と選んだ穀物を、麗華が粉に挽いて薄く焼いた。

　焼き餅の香ばしい匂いが畑に広がる。

「翠微のおかげで旨い餅が食える」

　老農夫が焼きたての餅を頬張った。

「雨に打たれてたら、この米は台無しになってたからな」

　翠微が照れくさそうに笑った。耳が赤い。

「あたし、何もしてないです。大地が教えてくれただけで」

「教えてくれたのはお前の耳があるからだ」

　麗華が焼き餅を一枚、翠微の手に載せた。

「食べなさい。お前が守った穀物だ」

　翠微が焼き餅を一口かじった。目が細くなる。

「……おいしい」

「そうだろう」

　麗華も一枚を手に取った。薄く焼いた餅は外が香ばしく、中はもっちりとしている。噛むと穀物の甘みがじわりと広がる。地養の力が宿った穀物は、粉にしても味が違う。

　暁風が後ろから手を伸ばして餅を一枚取った。

「旨い。これは旨い」

「将軍殿は何を食べても旨いと言いますね」

「旨いものは旨い。嘘はつけん」

　領民が笑った。暁風も小さく笑った。

　雨上がりの空に虹がかかっていた。翠微はそれを見上げて、焼き餅をもう一口かじった。

　焼き餅の最後の一欠片を飲み込んだ翠微が、雨上がりの虹を見上げている。七色の光が少女の茶色い瞳に映り、きらきらと揺れていた。

　麗華はその横顔を見つめながら思った。

（この子の力は、穀物を育てるのではなく、大地を理解するもの——）

　大地を理解する力。それは、荒地化を理解する力でもあるのだろうか。

　鳳凰領の外に広がる灰色の荒地。あの荒れ果てた大地の声を——翠微なら、聞けるのだろうか。

　まだ答えは出ない。だが翠微という少女の力は、麗華が思っていたよりも——ずっと深い場所に根を張り始めている。

　焼き餅の香ばしい残り香が、雨上がりの澄んだ空気の中にまだ漂っていた。穀物を守り、穀物で人を養い、穀物を通じて大地の声を聞く。翠微の力がこの鳳凰領に何をもたらすのか——それは、まだ誰にも分からない。