廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

謝罪使節

　鳳凰領に、再び使節が来た。秋の終わりの澄んだ空の下、街道に砂塵が上がるのが遠くから見えた。

　前回とは格が違った。

　城門の前に、四頭立ての馬車が止まっている。馬車の車体には金箔で朝廷の紋章が描かれ、護衛の兵が左右に整列していた。旗には「朝廷謝罪正使」の文字が墨痕鮮やかに記されている。

「正式な謝罪使節、ですか」

　麗華は城門の楼閣《ろうかく》から、使節の到着を見下ろしていた。隣に春蘭が控え、半歩後ろに暁風が立っている。

「前回とは装いが違いますね。礼装です。しかも護衛の兵まで——」

　春蘭が目を細めた。

「格式を整えてきたわ。陛下の意思ね」

　麗華は階段を降り、城門に向かった。足取りは穏やかだった。歓迎でも拒絶でもない、「対等の主」としての出迎えだ。

　城門が開いた。

　先頭に立っていたのは、白髪の老人だった。礼部の長老格——陳秉文《ちん・へいぶん》。かつて先帝に仕えた重臣で、清廉で知られる人物だ。趙文昌の派閥には属さず、朝廷の良心と呼ばれていた。引退していたが、今回の使節のために呼び戻されたのだという。

「鳳麗華どの。お初にお目にかかります。朝廷謝罪正使の陳秉文でございます」

　老人は深く一礼した。形式ではない、真摯な敬意が込められた礼だった。

「陳大人。遠路お疲れさまでございます」

　麗華が応じた。穏やかな微笑み。だが内心では——

（陳秉文。朝廷の良心と呼ばれた御仁ね。趙文昌の腹心ではない。陛下が自分で選んだ人物……）

　前回の副使・張延嗣のような腹心ではない。皇帝が趙文昌を押し切って人選したことが、この一手で読み取れた。

「お部屋をご用意しております。まずはお寛ぎください」

「恐れ入ります。ただ——」

　陳秉文は背筋を正した。

「一刻も早く、お伝えしたいことがございます。本日中に、お時間をいただけますでしょうか」

「ええ、もちろん」

　客間に通した。

　前回の交渉使節に出したのと同じ格の食事を用意させた。格を変えないこと——それが麗華の外交だ。前回より上げれば歓迎になり、下げれば冷遇になる。同じ格を維持することで、「立場は変わっていない。対等のままだ」と示す。

　膳が運ばれてきた。

　鳳凰米の白飯。粒が立ち、ふっくらと炊き上がった白飯は、茶碗に盛っただけで甘い香りが漂う。蒸し魚——川魚の清蒸《チンヂョン》。薄く塩をした白身魚の上に、刻んだ葱と生姜を散らし、熱した胡麻油をじゅっとかけている。魚の皮が艶やかに光り、葱と生姜の香りが湯気とともに立ち上る。青菜の炒め物は彩りよく、豆腐の煮物には干し海老の出汁が効いていた。そして棗のスープ。干し棗と鶏骨を半日煮込んだ琥珀色の滋養湯だ。

　陳秉文は膳を見て、わずかに目を見開いた。

「見事な膳でございますな」

「普段のお食事です。帝都では珍しくなったかもしれませんが、鳳凰領ではこれが日常です」

　麗華は穏やかに笑った。

　陳秉文は箸を取り、白飯を一口食べた。ゆっくりと噛み、飲み込んだ。目を閉じた。もう一口。噛む速度が遅くなった。味わっているのだ。帝都では白粥と塩漬け菜しか出ない食卓で暮らしてきた老人が、久しぶりに食べる本物の白飯。米の甘みが口に広がるたび、陳秉文の眉の皺がわずかに緩んだ。

「……鳳凰米は、やはり別格ですな」

　その一言には、感嘆と、微かな悲しみが混じっていた。かつては当たり前だったものが、今は贅沢になっている。それが、この国の現実だった。

「さて、陳大人。お話とは」

「はい」

　陳秉文は箸を置き、居住まいを正した。

「陛下から預かった書状がございます」

　懐から、封蝋つきの書簡を取り出した。封蝋には皇帝の御印が鮮明に押されている。

「内容は、老臣から口頭でもお伝えいたします」

　陳秉文が咳払いを一つした。

「皇帝陛下は、鳳貴妃——鳳麗華どのの廃妃が不当であったことを認められました。蘇家と趙宰相が提出した証拠に疑義があったにもかかわらず、十分な調査を行わなかった朝廷の過失として、正式に謝罪いたします」

　春蘭が小さく息を呑んだ。

「また、鳳麗華どのの名誉回復と、貴妃への復位をお約束いたします。復位に伴い、鳳家への弾劾を全面的に撤回いたします」

　陳秉文は深く頭を下げた。

「以上が、陛下から預かった言葉でございます」

　交渉の間に、沈黙が落ちた。

　麗華は茶碗を手に取った。碧螺春《へきらしゅん》の香りが立つ。

　一口、飲んだ。

　長い沈黙だった。

　春蘭が麗華の横顔を窺った。暁風が部屋の隅で腕を組んだまま、麗華を見ていた。陳秉文は頭を下げたまま、麗華の言葉を待っていた。

　麗華は茶碗を卓に置いた。

「陳大人」

「はい」

「お茶のおかわりはいかがですか」

　陳秉文がゆっくりと顔を上げた。

　麗華は微笑んでいた。穏やかな、いつもの微笑み。だがその目が——何かを考えていた。

「……いただきます」

「春蘭、お茶をもう一杯」

　春蘭が動き、新しい茶が注がれた。

　麗華は自分の茶碗を両手で包んだ。温かい。碧螺春の青い香りが鼻に届く。

「陛下のお言葉、確かに承りました」

「では——」

「ただし。お返事は明日、改めて申し上げます」

　陳秉文が目を瞬いた。

「明日でございますか」

「ええ。大切なお話ですから、一晩考えさせてくださいませ。——お茶をゆっくり召し上がって、今日はお休みになってください」

　麗華は立ち上がった。茶碗の温もりが、両手にまだ残っている。

　陳秉文に丁寧に頭を下げ、交渉の間を出た。廊下に出ると、鳳凰領の夕暮れの空気が肌に触れた。どこかの家で夕餉の支度をしているのだろう、煮物の匂いが風に乗って流れてきた。

　廊下を歩く麗華の後ろを、春蘭が小走りに追いかけた。

「お嬢様。復位を受けるのですか」

　麗華は足を止めなかった。

「明日話すわ」

　その声は静かだったが、春蘭には分かった。

　——もう、答えは決まっている。