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三品目——麗華の要求

　三品目の料理が運ばれてきた。

　紅焼肉《ほんしゃおろう》。

　厚切りの豚の三枚肉を、醤油、氷砂糖、紹興酒、八角、桂皮でとろ火に煮込んだもの。煮込みに三刻《さんこく》はかけたであろう肉は、箸を当てるだけで崩れるほど柔らかい。脂身は煮込みの中で透き通り、赤身は飴色の照りを帯びている。皿に添えられた煮卵は、黄身の中心にまで甘辛い煮汁が染みて、切ると断面が美しい褐色のグラデーションを描く。

　八角の甘い香りと桂皮の芳ばしさが、交渉の間に漂った。

「三品目です」

　麗華《れいか》は自ら箸で紅焼肉を一切れ取り、碗に載せた白飯の上に置いた。煮汁が飯に染み、白い米粒が琥珀色に染まっていく。

「——では、私の望みを申し上げます」

　張文遠《ちょう・ぶんえん》の背筋が伸びた。周鶴齢《しゅう・かくれい》は箸を置き、正座を正した。暁風《ぎょうふう》は後方で腕を組んだまま、微動だにしない。

「条件は三つです」

　麗華は紅焼肉を一口食べた。脂が舌の上で溶け、八角の香りと醤油の旨みが広がる。飲み込んでから、指を一つ立てた。

「一つ目。鳳凰領の自治権の拡大」

「自治権？」

「現在、鳳凰領は瑛朝の一地方領地として朝廷の監察を受けています。課税、法令、人事——すべてに朝廷の認可が必要。これを改めていただきたい」

「何を——」

「具体的には、鳳凰領内の税制・法令・人事に関する自主裁量権の付与。朝廷の監察は年一回の報告に限定する。つまり——」

　麗華は碗の飯を一口食べ、紅焼肉の煮汁とともに咀嚼した。

「実質的な自治です」

　張文遠が立ち上がりかけた。だが周鶴齢の横で、かろうじて腰を落とした。

「暴論だ。一地方の領地に自治権を与えるなど——帝国の統治機構が崩壊する」

「崩壊していないのは、鳳凰領の穀物があるからですよ」

　麗華は穏やかに返した。

「二つ目」

　指を二本立てた。

「廃妃の弾劾に使われた偽証の撤回と、朝廷による公式の謝罪」

　交渉の間が、再び凍った。

「謝罪は文書で。朝廷の公文書として発行し、鳳凰領に伝達してください。内容は——偽証によって廃妃が不当に行われたことの認定。それだけです。復位は求めません。ただ——」

　麗華の声が、一瞬だけ硬くなった。

「嘘を嘘だと認めていただきたい。それだけです」

　周鶴齢は俯いていた。老官吏の顔に、苦渋の色が濃い。

「……三つ目は」

「三つ目。地養術《ちようじゅつ》の管理に関する鳳家の独占的権限の保障」

「地養術？」

「鳳凰領の穀物が他の領地と違うのは、地養術があるからです。この術は鳳家の秘伝であり、鳳家のみが保有・管理する。朝廷がこれを強制的に公開させたり、術者を徴用したりしないことを、公式に保障していただきたい」

　三つの条件が出揃った。

　自治権。謝罪。地養術の保障。

　いずれも朝廷にとっては重い。いや——重いどころではない。

　張文遠が立ち上がった。今度はこらえなかった。

「到底、受け入れられません」

　声が震えている。怒りか、焦りか、あるいはその両方か。

「自治権の付与は帝国の解体に等しい。謝罪は朝廷の過ちを認めることであり、趙宰相の——いや、朝廷の権威を」

「趙宰相の、と仰りかけましたね」

　麗華が静かに遮った。

「……」

「いいえ、お気になさらず。失言は誰にでもあります」

　麗華は紅焼肉の最後の一切れを取り、碗に置いた。煮汁が白飯にとろりと流れる。

「張侍郎。条件が重いことは承知しています。即答を求めてはおりません」

「当然だ。こんな条件——」

「ご検討ください。肉料理は温かいうちが美味しいですよ」

　張文遠は箸を見つめた。紅焼肉は皿の上で艶やかに光っている。八角の甘い香りが鼻をくすぐる。食欲をそそるのは事実だ。だが今、この肉を食べる気にはなれなかった。

　周鶴齢は——黙って紅焼肉を一切れ、口に運んだ。

　噛みしめた。脂が溶け、肉の繊維がほろりとほどける。甘辛い煮汁が喉を通る。

「……美味い」

　呟いた。小さな声だった。感嘆でも賛辞でもない。ただ——事実を認めるしかない人間の、諦めに似た声だった。

「ありがとうございます」

　麗華は微笑んだ。

「本日の交渉はここまでにしましょう。三つの条件を帝都にお持ち帰りいただき、朝廷のご回答をお待ちします。お帰りの際には、手土産をご用意しますね」

　使節たちが立ち上がり、交渉の間を出ていった。

　張文遠は振り返らなかった。背中が硬い。

　周鶴齢は一度だけ振り返り、麗華に深く頭を下げた。何も言わなかった。だがその礼は——謝罪に見えた。

　使節が去り、交渉の間に麗華と春蘭《しゅんらん》と暁風だけが残った。

　暁風が口を開いた。

「あの条件——通ると思っているのか」

「通らないわ」

　麗華は即答した。

「えっ」

　暁風が目を瞬いた。

「通らない条件を出したのか」

「通らないからこそ出したのよ」

　麗華は紅焼肉の残りを見つめた。使節たちが食べ残した肉が、皿の上で冷めかけている。

「趙宰相はこの条件を蹴る。蹴れば『交渉を壊したのは朝廷だ』という事実が残る。次の交渉では、こちらが主導権を握れる」

　暁風は腕を組み、天井を見上げた。

「——政治ってのは、よく分からん」

「分からなくていいのよ、陸将軍。あなたは正直でいてくれればそれでいい」

　麗華は立ち上がり、交渉の間を出ようとした。

　暁風がぼそりと言った。

「——紅焼肉、うまかった」

　麗華は足を止め、振り返った。

「まだ残っていますよ。冷めてしまったけれど——温め直しましょうか」

「いや、いい。冷めたのでいい」

　暁風は席に戻り、張文遠が食べ残した紅焼肉を一切れ取って口に運んだ。

　冷めた紅焼肉は、脂が固まりかけて歯触りが変わっている。だがそれでも——うまいものはうまかった。

　麗華は暁風の食べる姿を少しだけ見て、小さく息を吐いた。

　それから背を向け、春蘭とともに交渉の間を後にした。