廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

鳳凰領の代償

　霊脈が繋がり始めた瞬間——麗華は、鳳凰領の大地から力が流れ出すのを感じた。

　帝都の客館で目を閉じたまま、掌を通じて霊脈の状態を感じ取っている。断裂の中心が接続されたことで、霊脈ネットワーク全体に力が行き渡り始めた。血管に血が流れ始めたように、枯れた毛細血管の末端にまで力が届き始めている。

　だがそれは——鳳凰領に集中していた霊脈エネルギーが、瑛朝全土に分散されることを意味する。

　百年間、霊脈震で他の土地から失われた力が鳳凰領に流れ込んでいた。それが鳳凰領の豊かさの源泉であり、七割の穀物を生産できる理由であり、そして——麗華の武器だった。食糧で帝都を兵糧攻めにできたのは、鳳凰領にだけ霊脈の力が集中していたからだ。

　今、その力が元あるべき場所に戻っていく。

　鳳凰領の大地から——力が、流れ出ていく。

（……これが、手放すということ）

　麗華は感じていた。自分の手の中にあった力が、指の間からこぼれていくような感覚。砂時計の砂が落ちるように、確実に、不可逆的に。一粒一粒、指の隙間から滑り落ちていく。取り戻すことはできない。取り戻す気もない。

　食糧の独占。鳳凰領だけが穀物を作れる構造。それは——武器だった。

　朝廷を詰ませた武器。外交で使った切り札。麗華が「廃妃」であっても国に必要とされ続けた理由。その全てが——今、手の中から流れ出ていく。

　鳳凰領の農地から力が抜ける感覚が伝わってきた。麗華が育てた田畑。地養術で耕し、霊脈の力を注ぎ込んで豊かにした土地。その土地の力が——薄くなっていく。来年の収穫は、今年よりも少なくなるだろう。鳳凰領の米が、今ほどの甘みを持てなくなるかもしれない。あの炊きたての白飯の、鼻孔をくすぐる甘い香り。祖父が「鳳凰領の米は天下一じゃ」と胸を張っていた、あの味。少しずつ、薄れていく。

（怖い？）

　自分に問いかける。

（……少し）

　正直に答える。

　力を手放すことの恐怖は、理屈では消えない。百年間、鳳家が守り続けた力。先祖が——罪を犯してまで手に入れた力。それが鳳家の存在意義だった。力がなくなれば、鳳家は——ただの地方豪族になる。朝廷に対する交渉力を失い、食糧という武器を失い、「鳳家がなければ国が滅ぶ」という構造がなくなる。

　だが。

（これは鳳家のものではなかった。大地のものだった）

　祖父の言葉が響く。

　——この術は鳳家のものではない。大地のものである。鳳家はただ、預かっているに過ぎない。

（預かっていたものを——返す。ただ、それだけのこと。百年間の借りを、返す）

　鳳凰領の大地から力が流れ出る。東に。南に。西に。北に。目には見えないが、麗華には分かる。霊脈を通じて、力の流れが感じ取れる。血管を血液が流れるように、力が霊脈の中を走っていく。一本一本の脈に、温もりが通っていく。

　力を受け取った土地が——微かに温かくなるのを、麗華は感じた。枯れていた大地に、血が通い始める。百年間灰色だった土が、ほんの少しだけ——ほんの少しだけ、温もりを取り戻す。

　まだ微かだ。目に見える変化が起きるまでには、数月から数年かかるだろう。灰色の大地が緑に変わるまでには、もっとかかる。だが——確かに、力が行き渡り始めている。

　麗華は微笑んだ。目を閉じたまま、涙が一筋流れた。温かい涙だった。

（食糧は武器にもなるし、人を生かす力にもなる）

　武器を手放す。代わりに——人を生かす力として、全土に分ける。

（私は後者を選んだ。——三年前に食糧で国を詰ませた女が、今、食糧を生み出す力を国に返している。皮肉と言えば皮肉だけれど——これが、私の選んだ道だ）

　掌の緑の光が、穏やかに輝いた。涙が頬を伝い、膝の上に落ちた。温かい涙だった。武器を手放す涙ではない。新しい道を選んだ涙だ。

（祖父様。鳳家の力を返します。大地に。この国に。あなたが「預かっていたに過ぎない」と書いた、その言葉通りに）

　力が流れ出ていく。掌を通じて、鳳凰領の豊かさが、薄く、広く、瑛朝全土に分かたれていく。

　同時刻。鳳凰領の農地で、春蘭が空を見上げていた。

　何かが変わった気がした。風の匂いが——ほんの少し、薄くなった。鳳凰領の風は、いつも穀物と花の匂いを運んでくる。それが——今日は、少し薄い。穀物の甘い匂いが微かに薄れ、代わりに土の匂いが強くなっている。

　農夫の一人が首を傾げた。

「春蘭様。なんだか——畑の色が、少し薄くなったような」

「気のせいでしょう」

　と言いながら、春蘭は感じていた。

（鳳凰領の力が……外に流れている。お嬢様がやっているのですね）

　春蘭には霊脈を感じる力はない。だが長年この土地にいれば——肌で分かる。空気の匂い、風の温度、土の色。それらが微かに変化している。二十年以上この畑を見てきた春蘭の目は、侍女の目であると同時に、農婦の目でもある。

　春蘭は畑を見渡した。金色の穂が風に揺れている。今年の収穫はまだ大丈夫だ。だが来年は——少し、減るかもしれない。

　鳳凰領はこれから、少し痩せるだろう。一時的に収穫量は落ちるかもしれない。

　だが——それでいい。

（鳳凰領だけが豊かな国ではなく、全土が等しく実る国を。それがお嬢様の選択なのでしょう。——ならば、私はそれを支えます。いつも通りに）

　春蘭は背筋を伸ばし、農夫たちに声をかけた。侍女の顔ではなく、鳳凰領の管理者の顔で。この女は麗華の不在を支え続けてきた。主が戦場にいるとき、留守を守るのが春蘭の戦い方だ。

「収穫の準備を。——今ある作物を、きちんと収めましょう。一粒も無駄にしないように」

　鳳凰領の大地から、力が流れ出ていく。

　それは——麗華が握り続けてきた武器を、手放す瞬間だった。壊す力を、建て直す力に変える。独占を、分かち合いに変える。

　鳳凰領の食卓が少し小さくなる代わりに——瑛朝全土の食卓が、少しずつ豊かになる。

　それが——鳳麗華の選んだ道だった。食で国を詰ませた女が、食で国を生かす道を。