廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

儀式の始まり

　朝が来た。

　帝都の空は雲ひとつなく晴れていた。風はなく、空気は澄んでいる。早春の光が清冽で、呼吸するだけで胸の奥が洗われるような朝だった。空の色が高い。冬の重い灰色から解放された、春だけの青さだ。

　麗華は客館の前庭に立った。

　全身に力が満ちている。昨夜の食事と、数時間の深い眠りのおかげだ。暁風の腕の中で眠れたことは秘密だが、あの温もりが身体の芯まで充電してくれた。目覚めたとき、暁風はすでに起きていて、白湯を用意してくれていた。温かい白湯を一杯飲んで、身体の中が柔らかくなるのを感じた。

　帝都に残る八名の術者が、すでに各自の持ち場に向かっている。早朝の薄明かりの中、それぞれの方角に散っていった。東部、南部、西部、北部——遠方のチームも配置についているはずだ。鳳凰領では翠微が断裂の中心を担当する。彼女は昨夜のうちに鳳凰領に向けて出発した。別れ際に「先生、あたし頑張ります。粥は帰ってから食べさせてください」と言った。目には涙はなく、ただ決意だけがあった。

　暁風が馬に跨り、麗華の前に来た。軍装の姿が朝日に映えている。鉄紺の軍袍に暗銀色の鱗甲。腰に長剣を佩き、背に弓を負う。鱗甲の表面に朝日が反射して、無数の小さな光が躍っている。

「準備はいいか」

「ええ」

「俺は西の丘に行く。何かあれば、狼煙《のろし》を上げる」

「ありがとう。——気をつけて」

　暁風が頷いた。視線を交わす。それだけで、言いたいことは全て伝わった。無事に戻れ。無事に終わらせる。今夜、また一緒に飯を食おう。

　蹄の音が遠ざかり、麗華は一人になった。

　客館の執務室に入る。霊脈地図を広げ、正面に座った。地図の上の三十七の緑の点が、静かに待っている。

　正午。帝都の大鐘が鳴るとき、全ポイントで同時に術式を発動する。

　時間が近づく。刻限まであと一刻。半刻。四半刻。

　麗華は呼吸を整えた。深く吸い、ゆっくり吐く。心拍を落ち着かせる。身体の余分な力を抜き、意識を研ぎ澄ませる。祖父に教わった呼吸法だ。「術を使う前は、まず息を整えよ。息が乱れておれば、力も乱れる」——老太爺の声が耳の奥で響く。

　目を閉じ、掌を地面に当てた。

　執務室の板張りの床を通して、帝都の大地に触れる。冷たい木の感触の向こうに——石があり、土があり、そして霊脈がある。

　帝都の地面の下——はるか深くに、霊脈が走っている。微かな振動。百年間、細く弱く、だが途切れずに脈打ち続けてきた命の鼓動。心臓の音に似ている。だが心臓よりもずっとゆっくりで、ずっと深い。大地そのものの心臓。一拍ごとに、微かな温もりが掌に伝わってくる。

（聞こえる。——お前はまだ生きている。百年間、ずっと）

　大鐘が——鳴った。

　低く、重く、帝都の空気を震わせる音。青銅の鐘が打ち鳴らされ、その振動が地面を伝わり、建物を揺らし、空を渡る。正午を告げる音であり、同時に——百年の断裂を繋ぐ合図。鐘の余韻が長く尾を引き、空気が共鳴して唸る。

　麗華は掌から光を放った。

　淡い緑の光。地養術の力。祖父から受け継ぎ、翠微に伝えた力。今、その力が中核ポイントから全土に向けて信号を送る。光が掌から溢れ出し、床板を透過して大地に沁み込んでいく。

　同時に——各地のポイントで、術者たちが同じ光を放った。

　東部で。農家の少年が、荒地に膝をつき、土に手を当てた。少年の掌から、若々しい黄緑色の光が溢れた。

　南部で。漁村の女が、固い土壌に掌を押し当てた。力強い紅色の光が、岩のような土を貫いた。

　西部で。元兵士が、河川域の泥に手を沈めた。静かな藍色の光が、水の流れに寄り添うように広がった。

　北部で。老人が杖を横に置き、両手を草原の土に当てた。淡い銀色の光が、草の根の間に沁み込んでいった。

　鳳凰領で。翠微が断裂の中心に立ち、翡翠色の光を放った。

　二十八の光が同時に灯った。帝都から見ることはできないが、麗華には分かる。霊脈を通じて——二十八人の掌の温もりが伝わってくる。それぞれ違う温度。それぞれ違うリズム。だが全てが、同じ方向を向いている。

　大地が——揺れた。

　地震ではない。もっと深い、もっと根源的な振動。霊脈そのものが動き始めた。百年間眠っていた血管に、血が流れ始める感覚。凍りついた川の氷が、春の陽に溶けていくように。

　麗華の感覚が拡張された。目を閉じたまま、瑛朝全土の霊脈の状態が「見える」。断裂した霊脈ネットワーク。百年前に引き裂かれた大地の血管。その断裂の一つ一つに、術者たちの光が入り込んでいく。

　東部——接続開始。術者の光が断裂面に触れ、百年の傷を溶かし始める。

　南部——接続開始。土壌が固い。力が要る。だが術者たちは踏ん張っている。

　西部——接続開始。河川域の水脈が揺れるが、術者が水の流れに沿わせて力を通している。麗華が書いた助言が役に立っているのだろう。

　北部——接続開始。深い草原の霊脈を引き上げる作業。老人が静かに力を注いでいる。

　麗華は全体の流れを制御した。力の配分。タイミング。各ポイントの負荷のバランス。食糧の配分を計算したときと同じ頭の使い方だ。足りないところに回し、余っているところから引く。全体の均衡を保ちながら、前に進める。

　一人では不可能だった。だが二十八人の手があれば——いける。

　大地の脈動が強くなっていく。微かだった振動が、はっきりとした鼓動に変わる。心臓の音のように、規則的で力強い。

　百年ぶりに——霊脈が動き始める。

　麗華は両手を地面に押し当て、全身の力を込めた。緑の光が広間の床を透かし、大地に沁み込んでいく。

（祖父様。見えますか。——動いています。大地が、動いています）

　各地から、術者たちの声が霊脈を通じて伝わってくる。声ではない。感覚だ。歓喜と緊張と集中が入り混じった、二十八人分の想い。

　麗華はそれを全て受け止め、一つの流れに束ねた。

　大地が——脈打った。力強く。百年ぶりに、霊脈が動き始める。