廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

玉蘭の決断

　蘇玉蘭は馬を走らせていた。

　帝都の東門を出て、東部チームが駐留する街道沿いの村に向かう。暁風が手配した禁軍の増援隊の先頭に——玉蘭自身がいた。

　馬上で外套が風に翻る。藤色の布がはためき、日差しに白く光る。かつて後宮で輿《こし》に乗り、花に囲まれて笑っていた女が、今は馬の背で風を切っている。馬は速い。街道の両脇に荒地の灰色が流れていく。

「蘇殿。あなたが行く必要は——」

　護衛の兵が声をかけたが、玉蘭は振り返らなかった。

「行きます。あれは蘇家の者がやったことです。蘇家の人間が止めるべきです」

　声は静かだが、有無を言わせない力があった。後宮で皇帝を惑わせた声術は健在だ。ただし今は——人を操るためではなく、自分の意志を通すために使っている。

　馬の蹄が街道を叩く。朝日が東の空を赤く染めている。街道沿いの畑は——灰色の荒地だ。かつて田畑があったはずの土地が、砂と石に覆われている。荒地化の現実が、目の前に広がっている。畝の名残が微かに見える。誰かが耕した跡。誰かが種を蒔いた跡。それが全て灰に埋もれている。

（この荒地を——蘇家の祖先が作った。そして今、蘇家の残党が荒地の治療を妨害している）

　玉蘭の手綱を握る手に、力が入った。革の手綱が掌に食い込む。痛い。だがその痛みが、頭を冴えさせてくれる。

　儀式は昼に始まる。それまでに東部の残党を制圧しなければ、全体の術式に響く。

　半刻で村に着いた。

　村の外れに、蘇家残党の陣があった。古い蔵に立てこもった十名。蔵の前には乾いた血痕があった。術者を斬りつけたときのものだろう。朝の光が血の跡を赤黒く照らしている。

　周囲には彼らが張った見張りが二名。村人は家に閉じこもり、路地に人影がない。戸板の隙間から怯えた目が覗いている。

　暁風の増援部隊——騎馬兵十名が村に入り、見張りを素早く無力化した。縛り上げ、口を塞ぐ。声を出す暇も与えない手際だった。暁風が訓練した兵だ。

　蔵の前に立つ。

　玉蘭が馬を降りた。裾を翻して地面に降り立つ姿は、不思議と優雅だった。後宮で身につけた所作は、戦場でも消えない。

「蘇殿、危険です——」

「構いません」

　玉蘭は扉の前に立ち、声を上げた。

「中の方。蘇玉蘭です」

　蔵の中が静まり返った。木と石の分厚い壁の向こうで、気配が動く。衣擦れの音。金属が触れ合う音。武器を構えているのだろう。

「聞こえていますね。叔父上の傍系の皆様でしょう。蘇維清叔父上。——出てきてください」

　沈黙。蔵の中で小声の議論が聞こえる。

　やがて、扉の向こうから老人の声がした。枯れた、だが芯のある声。

「玉蘭か。——裏切り者め。蘇家の恥さらしが」

「裏切り者？」

　玉蘭の声は穏やかだった。かつて後宮で使っていた柔らかい声ではない。芯の通った、自分の声だ。甘さのない、だが澄んだ声。

「叔父上。裏切りとは、誰を裏切ったというのですか。蘇家のために来たのですよ、私は」

「蘇家をだ！ お前は蘇家の娘でありながら、鳳家の女に——」

「蘇家を守るために来ました」

　声が途切れた。

「蘇家が百年前に犯した罪は、隠しきれるものではありません。霊脈再生が成功しようが失敗しようが、真実はもう朝廷の知るところです。玄天閣の古文書に全て記録されている。皇帝も、学士院も、知っている。今さら儀式を妨害しても——蘇家の罪が消えるわけではない」

「黙れ！」

「黙りません。——聞いてください、叔父上。儀式を妨害すれば、蘇家は百年前の罪に加えて今日の妨害の罪まで負います。国事妨害。武装蜂起。術者への傷害。——取り返しがつかなくなる。百年前の罪はまだ償いようがある。だが今日の罪は——弁明の余地がない」

　沈黙が戻った。長い沈黙だった。蔵の中で何かが倒れる音がした。椅子か、木箱か。

　玉蘭は続けた。声を張らず、しかし一語一語を明瞭に。蔵の壁を通しても届くように。

「私は蘇家の名を捨てはしません。蘇家が犯した罪を、蘇家の者として清算する道を探します。——だからこそ、この愚行を止めにきました。もうやめなさい。これ以上、罪を重ねてどうするのです」

　蔵の中で物音がした。低い議論の声。叫ぶ者と黙り込む者。何かが割れる音。陶器だろうか。

　やがて——扉がゆっくりと開いた。

　老人が出てきた。蘇維清。目は血走り、手には剣を握っていたが——構えてはいなかった。剣先が地面を向いている。老人の手が震えていた。

「……玉蘭」

「はい」

「お前に、何が分かる。百年間——百年間、我らがどれほどの思いでこの秘密を守ってきたか。先代から、そのまた先代から——一日たりとも安息がなかった。いつか露見するのではないかと——夜ごと、怯えながら——」

「分かりません。百年の重みは、私には分かりません」

　玉蘭は一歩前に出た。

「でも——これ以上重ねることは、やめましょう。もう十分です。十分に苦しんだでしょう。十分に恐れたでしょう。——もう、いいのです」

　老人の手から、剣が落ちた。

　金属が地面に当たる音が、朝の空気に響いた。澄んだ、硬い音だった。

　一人、また一人と、蔵の中から男たちが出てきた。武器を下ろし、力なく座り込む者もいた。泣いている者がいた。

　禁軍の兵が残党を拘束していく。手荒くはしなかった。暁風の部下は訓練が行き届いている。

　玉蘭はその光景を見つめていた。

　蘇家の者が、蘇家の者を止めた。

（これでいい。——これが、私のやるべきことだった。蘇家の命令ではなく。誰かの駒としてでもなく。私自身の意志で）

　増援隊の隊長が玉蘭に近づいた。

「蘇殿。東部の術者の治療が終わりました。右腕の傷は深いですが、命に別状はないとのこと。骨には達していないそうです」

「そうですか。——よかった」

　玉蘭は空を見上げた。

　朝日が昇りきっていた。東の空が白く輝いている。荒地の上にも、同じ光が降り注いでいる。

　まだ間に合う。

　儀式は——始められる。