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蘇家の残影

　帝都の外れ。

　廃屋の奥。蝋燭の明かりが揺れる中、七人の男が車座になっていた。黴《かび》の匂いが漂う小部屋に、蝋の焦げる匂いが混じっている。壁の漆喰は崩れかけ、天井の梁に蜘蛛の巣が張っている。かつては商家の離れだったのだろうが、今は誰にも使われていない。窓は板で塞がれ、外の光は入らない。蝋燭の橙色だけが、七人の顔を照らしている。

　蘇家の家紋を刻んだ印章を握る老人が、低い声で言った。白髪を束ね、痩せた顔に深い皺が刻まれている。眼光だけが鋭い。

「明日、鳳麗華が霊脈再生の儀式を行う」

　沈黙が落ちた。蝋燭の炎が男たちの影を壁に映し出す。影が揺れるたびに、壁の崩れた漆喰の模様が歪む。

「成功すれば——百年前の真実が、永遠に隠せなくなる」

　老人は蘇家の重鎮だった。趙文昌の失脚と蘇家当主の拘束の後、かろうじて追及を免れた傍系の男だ。名を蘇維清《そいせい》という。先代当主の従弟にあたり、かつては蘇家の財務を担っていた。痩せた肩には、百年分の秘密の重荷が載っている。

「霊脈が再生されれば、鳳家と蘇家が百年前に何をしたかが明白になる。荒地化が人為的だったという証拠が、大地そのものに刻まれる。再接続された霊脈の断面を調べれば、人為的な操作の痕跡が読み取れるのだ」

　隣の男が歯を噛んだ。蘇家の元家令だ。五十を過ぎた細面の男で、両目の下に深い隈がある。夜ごとの恐怖が、その顔に刻まれている。

「蘇家の名は——」

「地に堕ちる。永久に。百年前の罪が公式に認定されれば、蘇家の資産は全て没収され、一族は流刑だろう。——今でさえ風当たりが厳しいのに、止めを刺されることになる」

　蝋燭の炎が揺れた。風が壁の隙間から入り込む。冷たい風だ。春だというのに、この部屋には温もりがない。

「それを許すわけにはいかない」

　老人が印章を卓に置いた。蘇家の家紋——蓮の花を図案化した紋章が、蝋燭の光に照らされて鈍く光る。

「儀式を止める。——修復チームの一つを潰せば、全体の術式が崩れる。全ポイントの同時接続が条件だと聞いている。一つでも欠ければ、儀式は成立しない」

「どのチームを」

「東部だ。帝都から最も離れている。護衛も手薄い。しかも東部のポイントは四つあり、一つを潰すだけで全体に穴が開く」

　計画は単純だった。儀式の当日、東部のチームを夜明け前に襲撃し、術者を無力化する。術式を中断させる。全ポイントの同時接続が崩れれば、儀式は失敗する。

　男たちは頷いた。

「武装は」

「蘇家の旧い蔵に、まだ残っている。弓と剣を十名分。鎧はないが、相手は文官上がりの術者だ。武装した兵ではない」

「人数は」

「我々七名に加え、旧趙派の三名が動く。十名で足りる」

　老人が立ち上がった。骨張った手が卓を叩く。枯れ木のような指に、なお力がこもっている。

「蘇家は百年間、この秘密を守ってきた。先代から——そしてそのまた先代から。我らが守らねば、誰が守る。百年分の蘇家の名誉を——鳳家の女ごときに潰させてたまるか」

　七人の男が立ち上がった。

　廃屋の扉が軋んで開き、夜の闇に紛れていく。足音が路地裏に消える。

　彼らは知らなかった。

　蘇家の蔵を見張っていた者がいたことを。三日前から、蔵の近くの茶屋に一人の女が通っていたことを。

　帝都の裏路地を足早に歩く女がいた。

　淡い藤色の外套《がいとう》の下に、白玉の簪はない。代わりに素朴な銀の簪が、月明かりに鈍く光っている。かつて後宮で「月光の如し」と讃えられた美貌は、疲労と痩身で翳りを帯びている。だが目だけは——鋭く、そして静かだった。頬骨が以前より際立ち、顎の線が細くなっている。後宮にいた頃の豊かな丸みは消え、代わりに刃物のような鋭さが顔に宿っていた。

　蘇玉蘭《そぎょくらん》は——残党の動きを、三日前から察知していた。

　蘇家の傍系の中に不穏な動きがあることは、後宮にいた頃から知っていた。蘇家の情報網は崩壊したが、玉蘭自身の観察力は健在だ。後宮で生き延びるために磨いた目は、人の動きの裏にある意図を読む。

　廃屋に出入りする人影。蔵への不審な訪問。旧趙派との接触。蘇維清が夜ごと帝都の外れに消えていくこと。

　玉蘭はそれらを——黙って見ていた。見ながら、考えていた。

（止めなければ）

　誰に言われたわけでもない。命令でもない。

　蘇家の命令で動いた時代は終わった。後宮で蘇家の駒として麗華を陥れ、権力のために笑い、泣き、媚びた時代は——終わった。

　今、自分の意志で動いている。

（明日の儀式を——蘇家の残党が潰す。そうなれば、蘇家の罪は更に深くなる。妨害の罪が加わり、一族は永遠に汚名を背負う。百年前の罪だけなら——まだ、償う道がある。だが今、新たな罪を犯せば）

　玉蘭は足を速めた。

　向かう先は——帝都の禁軍駐屯地。陸暁風のもとだ。

　夜道を歩きながら、玉蘭は思った。

　蘇家の名を捨てることはしない。捨てれば楽だろう。「蘇」の姓を返上し、別の名で生きる。誰にも知られず、蘇家の罪から逃れる。

　だが——それでは、蘇家が犯した百年の罪から逃げることになる。

　蘇家の名を背負うからこそ、蘇家の愚行を止める。蘇家の者として、蘇家の罪を清算する道を自分の足で探す。

　それが——蘇玉蘭として生きるということだ。

　駐屯地の門が見えた。松明の光が石壁を照らしている。門の上に掲げられた禁軍の旗が、夜風にはためいている。

　玉蘭は外套のフードを下ろし、背筋を伸ばした。

　門番が怪訝な顔で近づいてくる。

「止まれ。何者だ」

「蘇玉蘭です。陸将軍に——至急、お伝えしたいことがあります」

　門番の目が見開かれた。蘇家の——あの蘇家の女が、自ら禁軍に来た。

　玉蘭は門番の驚きを気にも留めず、真っ直ぐに前を見た。

　霊脈再生が成功すれば、百年前の真実は永遠に隠せなくなる。

　それを恐れる者がいた。

　だが玉蘭は——もう、恐れない。恐れるべきは真実の露見ではなく、真実から逃げ続けることだ。