廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

最初の成功

　報告は、半月後に届いた。

　東部第三ポイント。修復完了。霊脈の反応を確認。

　麗華は文を二度読んだ。一度目は事実の確認のために。二度目は——喜びを噛みしめるために。

　隣にいた翠微が覗き込む。帝都に残って麗華の補佐をしている翠微は、この二週間、各地の報告を麗華と一緒に待ち続けていた。爪を噛む癖は治ったが、報告を待つ間は指先で卓をとんとんと叩く新しい癖がついた。

「先生、これ——」

「ええ。最初の成功よ」

　東部チームからの報告書には、詳細な記録が添えられていた。

　——本日午前、東部第三ポイントにおいて霊脈の再接続を実施。断裂箇所は当初の調査通り深度三丈。「育成」型と「治療」型の術式を組み合わせ、約二刻の作業で接続に成功。術者三名のうち一名が軽度の消耗を訴えたが、休息の後に回復。接続後、霊脈の脈動を確認。微弱ながら安定した反応あり。

　麗華は報告書の最後の一行を見た。

　——なお、接続完了後、ポイント周辺の土壌に微かな温度上昇を確認。それまで冷たかった土が、人肌程度の温もりを帯びました。大地が「起きた」ものと推定します。

　大地が「起きた」。

　その表現を書いたのは、公開伝承で学んだ素質者の一人だろう。科学的な表現ではない。だが——麗華にはその感覚がよく分かる。冷たかった土が温まる。それは霊脈の力が流れ始めた証拠だ。百年間冷えきっていた血管に、再び温かい血が通い始めた。そういう感覚だ。

「先生」

　翠微の声が震えていた。目が潤んでいる。鼻の頭が赤くなっている。泣く前兆だ。

「成功です。本当に——成功したんです。あたしたちが教えた人たちが、自分の力で——」

「ええ」

　麗華は微笑んだ。

　小規模だ。一つのポイントに過ぎない。瑛朝全土の霊脈ネットワークから見れば、末端の毛細血管の一本を繋いだだけだ。三十七ポイント中の一つ。全体の二十七分の一。

　だが——確かな一歩だった。机上の理論が、現実になった。鳳家の秘伝と朝廷の古文書を融合した術式が、実際に機能した。公開伝承で学んだ素質者が、実地で霊脈を修復した。

　その全てが——初めて証明された。

　暁風が報告書を受け取り、目を通した。武骨な指が紙の上を滑る。

「成功か」

「ええ。東部の三名が——やってくれたわ」

「他のチームにも伝えるか」

「ええ。すぐに。成功の実例があるとないとでは、士気がまるで違うもの」

　麗華は筆を取り、各チーム宛ての文を書き始めた。

　東部第三ポイントの修復が成功したこと。使用した術式の組み合わせ。作業時間の目安。土壌の反応。消耗の程度と回復にかかった時間。

　技術的な報告に加えて、麗華は各チームへの私信も添えた。

　——東部の仲間が、最初の成功を成し遂げました。あなたたちにも、必ずできます。焦らず、着実に。私たちは一人ではありません。

　成功の報告は——何よりの励みになる。孤立して作業しているチームにとって、「仲間が成功した」という知らせは、何百の理論書よりも力になる。麗華は後宮にいた頃から知っている。人を動かすのは論理ではなく、希望だ。

　文を書き終えた頃、翠微がそわそわした顔で立っていた。

「先生。あたし——東部の三人に手紙を書いてもいいですか」

「もちろん」

「その、おめでとうって。あと——あたしも頑張りますって。えっと、それと——」

「それと？」

「美味しいもの食べてくださいって。多分、作業の後はへとへとで、ろくにご飯食べてないと思うんです」

　麗華は翠微を見た。駆けていこうとして足を止め、振り返って許可を求める姿が、何とも翠微らしい。走り出す前に一瞬だけ振り返る。いつもそうだ。

　かつての農家の小娘は、今や二十八人の術者チームの中核を担う存在になっている。それでも「おめでとう」と「あたしも頑張ります」と「ご飯食べてください」を真っ先に書こうとする。

　その素直さが——翠微の一番の強さだ。知略ではなく、優しさで人を繋ぐ力。麗華にはないものを、翠微は持っている。

「翠微」

「はい」

「あなたも、よくやっているわよ」

　翠微が目を丸くした。それから——ぱっと笑った。太陽のような笑顔だった。目尻に涙の跡が残ったまま、満面の笑みを浮かべている。

「ありがとうございます！」

　駆けていく翠微の背中を見送りながら、暁風が言った。

「あの報告——東部だけでなく、朝廷にも出すべきだな」

「ええ。承乾に報告するわ。成功の実績は、予算と人員を引き出す最良の材料だもの」

　暁風が感心したような顔をした。

「……お前は、どんな吉報でも政治に使うな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　麗華は承乾宛ての報告書を別途書き始めた。東部の成功を正式に記録し、今後の計画への追加支援を要請する内容。数字と実績を並べ、必要な追加予算の根拠を明示する。食糧戦略で朝廷を動かしたときと同じ手法だ。ただし今度は——国を壊すためではなく、建て直すために。

　夕刻。

　客館の食堂で、翠微と暁風と三人で食事を取った。

　帝都の食堂から取り寄せた炒飯と、鶏と椎茸《しいたけ》の湯。麗華が添えたのは、鳳凰領から持ってきた梅の漬物だった。赤紫色の梅が白い碗に映えている。梅の皮に塩の結晶がきらきらと光り、独特の酸い香りが鼻をくすぐる。

「この梅、美味しいですね。しょっぱくて酸っぱくて、でも後味が甘い」

「春蘭が漬けたの。鳳凰領の梅よ。三年ものだから味が深いの」

「春蘭姐さんのかぁ。帰ったらお礼言わなきゃ」

　暁風が黙々と炒飯を食べている。碗を空にし、二杯目をよそう。

「美味いか？」

「ああ」

　いつもの一言。麗華は笑った。暁風の「ああ」には何段階もある。軽い「ああ」と、深い「ああ」がある。今の「ああ」は——深い方だった。満足している時の「ああ」は声が低く、少し長い。三年間隣にいれば、嫌でも分かるようになる。

　東部第三ポイント、修復完了。

　その一報が——全てを動かした。