廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

二つの知の融合

　古文書の調査は、三日間続いた。

　麗華と翠微は玄天閣に通い詰め、霊脈に関する文書を片端から読んだ。朝廷から派遣された学士院の書記官二名が、文書の整理と写しの作成を手伝った。書記官たちは最初こそ「廃妃」に対して警戒を隠さなかったが、麗華の学識の深さと作業の速さに圧倒され、二日目からは素直に指示に従うようになった。

　三日目の夜。

　屋敷の執務室に、読み終えた文書の写しが山と積まれていた。卓の上だけでは足りず、床にまで紙が広がっている。灯台の灯りが揺れるたびに、文字の影が壁に踊った。

　麗華は鳳家の秘伝——老太爺の手記の写しを横に置き、古文書と照合していった。手記の巻物は使い込まれて端が擦れている。老太爺の筆跡は力強いが、晩年に書き足した部分は字が揺れていた。あの手が震える姿を、麗華は思い出す。

　パズルのピースが、一つずつ噛み合っていく。

　老太爺が語った地養術《ちようじゅつ》の三側面——「育てる力」「治す力」「繋ぐ力」。

　古文書に記された霊脈操作の理論と手順。

　そして、術式を逆順に行使することで断裂した霊脈を再接続できるという、末尾の注釈。

　翠微が新しい竹簡を広げた。彼女の目は充血していたが、疲れた様子は見せない。三日間の調査で一度も弱音を吐かなかった。

「先生、こっちの文書にも関連する記述がありました」

　——霊脈ポイントの分布図。百年前に作成されたもので、国土全体の霊脈の流路と分岐点が詳細に記されている。羊皮紙に描かれた精密な地図で、各ポイントに番号と名称が振られている。

「これは——」

　麗華は鳳凰領の地図と重ね合わせた。翠微が各地で感知した霊脈ポイントの記録と、百年前の分布図を並べる。

「翠微。あなたが感知した霊脈ポイントと——この百年前の分布図を比べて」

　翠微は二つの地図を見比べ、目を丸くした。

「合ってます……。あたしが感じた場所と、百年前の地図の分岐点が——ほぼ同じです」

「ということは——霊脈の流路自体は百年前から大きく変わっていない。断裂しただけで、ルートは残っている」

「つまり、繋ぎ直せば元に戻る？」

「理論上は——はい」

　麗華は全ての文書を卓の上に並べた。

　老太爺の手記。古文書の理論書。霊脈分布図。翠微の調査データ。

　四つの情報源が、一つの結論を指し示している。

　一つずつ照合していった。夜が更ける。灯台の油を足し、茶を淹れ直す。三度目の茶は味が薄くなったが、構わず飲んだ。脳を動かし続けるために。

　翠微が干し芋を出してきた。鳳凰領の干し芋だ。秋に収穫した芋を薄く切り、天日で干したもの。表面に白い粉が吹いている。噛むと、凝縮された甘さがゆっくりと口に広がる。

「先生、脳に糖分が必要です」

「ありがとう」

　干し芋を齧りながら、理論を組み立てていく。甘さが頭を僅かに軽くする。麗華はこの干し芋の味を知っている。鳳凰領の畑で採れた芋を、領民の老婆が毎年作っている。「姐さん、今年の出来は上々ですよ」と笑顔で持ってきてくれる、あの干し芋だ。

　断裂した霊脈を再接続するには——

　一、各霊脈ポイントに術者を配置する。全国三十七ヶ所。

　二、中核ポイント（鳳凰領中心部）から「繋ぐ力」を発動し、ネットワーク全体に指令を送る。

　三、各ポイントの術者が「治す力」で断裂箇所を修復する。翠微が持つ素質が鍵になる。

　四、全ポイントが同時に接続されたとき、霊脈が蘇る。

　麗華は筆を取り、手順を書き出していった。墨が紙の上を滑る。一行、また一行。理論が実行計画に変わっていく。

「逆手順」とは——百年前に鳳凰領に霊脈を集中させた術式を、逆方向に展開するということだ。集中ではなく分散。独占ではなく共有。鳳家が百年前に奪ったものを、返す。

（鳳家の罪の逆。百年前に奪ったものを、返す）

　麗華は筆を止め、深く息をついた。干し芋の最後のひとかけらを口に入れた。甘さが舌の上で溶ける。この芋が育った土地の力を、国中に分け与える。それが霊脈再生の本質だった。

「方法がある」

　声に出した。

「確かに、方法がある」

　翠微が嬉しそうに笑った。

「先生……」

「翠微。あなたの『治す力』が鍵よ。中核ポイントからの指令を受けて、各地の断裂を修復できるのは——あなたの素質を持つ術者だけ」

「あたしだけじゃ足りないですよね。三十七ヶ所もある」

「ええ。だから——同じ素質を持つ人を、もっと見つけなければならない。そして地養術を教えなければならない」

「秘伝の公開」

「そう。秘伝の公開」

　翠微の目が真剣になった。秘伝を公開するということの重みを、弟子として理解している。

「先生。あたし、手伝います。教えるの。——先生が教えてくれたみたいに、あたしも教えます」

　麗華は翠微の顔を見た。かつて鳳凰領の畑で出会った農家の娘は、いつの間にか師の隣に立てる者になっていた。

「ありがとう、翠微」

　麗華は帳面を閉じた。

　パズルの最後のピースがはまった。方法がある。実行するには膨大な労力と人材が必要だが——方法は、確かにある。

　暁風が執務室の扉を開けた。灰白の麻袍に革帯。手に盆を持っている。

「まだ起きていたのか」

「終わったわ」

「何が」

「方法が——見つかった」

　暁風は麗華の顔を見て、何かを悟った。疲労の色と、それを上回る光が目にある。

「……そうか」

「ええ。——方法がある。確かに、方法がある」

　暁風が盆を卓に置いた。小さな鍋が載っている。蓋を開けると、白い湯気が立ち昇った。粥だ。薄い塩味の白粥に、干し海老が散らしてある。

「作ったのか——あなたが？」

「……厨房に残ってた材料で、適当に」

　適当に、と言いながら、暁風の耳が赤い。麗華は匙を取り、一口含んだ。

　米は少し硬く、塩加減は濃すぎる。だが干し海老の出汁が効いていて、温かい。疲れた身体に、その温かさが染みた。

「……美味しいわ」

「嘘をつくな。硬いだろう」

「硬いわね。塩も多い。——でも美味しいの」

　暁風は何も言わなかった。ただ、麗華が粥を食べるのを見ていた。

　麗華は微笑んだ。

　三年間の戦いの先に——ようやく、光が見えた。そしてその光を見つけた夜に、この男が粥を作ってくれた。

　硬くて塩辛い粥が——今夜、一番温かい食事だった。