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玄天閣の扉

　玄天閣《げんてんかく》は、宮城の北の端にあった。

　高い塀に囲まれた三層の楼閣。屋根の瓦は黒く、壁は白い漆喰。百年前の建造物で、朝廷の古文書を保管するために建てられた。正門の扁額《へんがく》には「玄天閣」の三文字が金で記されているが、金箔が剥がれかけている。人が来なくなって久しいことが、建物の佇まいから伝わってきた。

　門衛が皇帝の許可証を確認し、重い扉を開けた。木と鉄の軋む音が、静寂の中に響いた。

　埃の匂いが鼻を突いた。古い紙と竹と、長い年月を閉じ込めた空気の匂い。麗華は一瞬、鳳凰領の蔵を思い出した。老太爺《ろうたいや》が秘伝の巻物を保管していた、あの薄暗い蔵と同じ種類の匂いだ。

「先生、すごい量ですね……」

　翠微が目を丸くした。

　一階の大広間に、竹簡と紙巻きの束が棚に詰め込まれている。天井まで届く棚が左右の壁を埋め尽くし、その棚の一つ一つに数十束の文書が収まっている。数千——いや、数万の文書。分類の札が掛けてあるが、かすれて読めないものも多い。

「百年間、誰も整理していないのでしょうね」

　翠微が棚の一つに手を伸ばすと、埃が舞い上がった。翠微がくしゃみをする。

「先生、ここ全部読むんですか」

「全部は必要ないわ。探すのは霊脈に関する文書だけよ」

　麗華は手袋をはめ、最も奥の棚に向かった。鳳凰領から持ってきた麻の手袋だ。古文書を扱うときに油分が紙を傷めないよう、老太爺に教わった作法だった。

　皇帝から預かった手引き書によれば、霊脈に関する文書は三階の奥に保管されているはずだ。

　階段を上った。木の階段が軋む。二階は財政と軍事の記録。竹簡の束に混じって、大きな巻物が棚から飛び出している。国の予算書や軍の配置図だろう。重要な資料のはずだが、埃を被ったまま放置されている。

　三階に入ると、空気がさらに古くなった。窓は閉じられ、灯りは麗華が持ってきた提灯《ちょうちん》だけ。翠微が後ろから別の提灯を掲げた。二つの灯りが、薄闇の中に小さな円を作る。

　三階の奥。竹簡の束が積み上げられた棚の前で、麗華は足を止めた。

「ここね」

　棚の札には「霊脈・地理・術法」と書かれている。墨の字は薄れているが、まだ読める。

　最初の竹簡の束を手に取り、紐を解いた。竹簡が広がる。竹の板が触れ合うかすかな音がした。墨の字が薄れかけているが、読める。

　——霊脈図に関する覚書。宣成十二年。

「宣成十二年——百年以上前だわ。霊脈震の前の文書ね」

　麗華の指先に力が入った。霊脈震以前の文書。つまり——まだ国土全体に霊脈が流れていた時代の記録だ。

　麗華は読み始めた。

　霊脈の流路に関する詳細な記述。どの山脈を通り、どの平原の下を流れ、どの地点で分岐するか。数字と図が細かく記されている。鳳家の秘伝にはない情報が、ここにある。

　老太爺の教えでは、霊脈は「大地の血管」だった。だがこの文書は、血管の全体地図を描いている。鳳家が持っていたのは鳳凰領周辺の地図だけ。国土全体の霊脈の流れは——ここにしかない。

「先生、お茶を入れました」

　翠微が階下から急須と茶碗を運んできた。客館の屋敷から持参した茶葉で淹れた鳳凰領の春茶だ。薄い緑の液体から、清涼な香りが立ちのぼる。

「ありがとう、翠微。あなたも飲みなさい」

「はい。——あ、これ、お握りも持ってきました。朝、先生が炊いた粥の残りで作ったんです」

　翠微が差し出した握り飯は、鳳凰領の米で作ったものだった。中に漬物が入っている。麗華は一口齧った。冷めた米の甘さと、漬物の塩気が口の中で調和する。帝都にいても、この味は変わらない。

「美味しいわね」

「でしょう。先生のお米は特別ですから」

　茶を一口含み、握り飯を齧り、そして古文書に戻る。

　翠微が別の棚から文書を引き出した。

「先生、これ。——『霊脈操作の理論と実践』って書いてあります」

　麗華の手が止まった。茶碗を置き、翠微が差し出した文書に手を伸ばした。

「見せて」

　翠微が差し出した文書を広げた。紙巻きだ。竹簡ではなく、上質な紙に細かい字がびっしりと書かれている。保存状態は良好で、墨の字がくっきりと残っている。

　——霊脈操作に関する理論書。著者は——朝廷の学士院に所属していた術師。名は「張景明」。麗華の知らない名前だった。

　読み進める。

　霊脈の流れを人為的に操作する方法。その理論的根拠。各地の霊脈ポイントの性質と操作手順。そして——操作に伴うリスクの記述。「霊脈の集中操作は断裂のリスクを伴う」「複数ポイントの同時操作には、同等の術者が各地に必要」。

　麗華は息を詰めて読み進めた。ページをめくる手が、自然と速くなる。

「……これは」

　麗華の指が止まった。

　理論書の末尾に、手書きの注釈が追加されている。別の筆跡だ。著者の張景明ではなく、もっと癖の強い字で書かれている。

　——本書の術式を逆順に行使すれば、断裂した霊脈の再接続が理論上可能である。ただし、術者の消耗は桁違いとなるため、単独での実行は推奨しない。複数の術者の同時連携が必須条件となる。

「先生？」

「翠微……ここに書いてある」

　麗華は文書を卓に広げた。指先が震えていた。

「逆順での再接続。霊脈再生の手順が——ここにある」

　翠微が食い入るように文書を見た。

「これが——老太爺様が話しきれなかった、残りの半分ですか」

「ええ。おそらく。おじいさまは鳳家に伝わる術の部分を持っていた。そしてこの文書には——朝廷側の理論がある。二つを合わせれば、完全な手順になる」

　麗華は深く息をついた。

　埃を被った竹簡の束。百年間、誰にも読まれずここにあった。答えが——ずっとここにあったのだ。鳳家の蔵と、玄天閣と。二つに分かれた鍵が、百年越しにようやく出会った。

「先生……指が震えてます」

「ええ。——分かっている」

　麗華は震える指で、文書の頁をめくった。

　答えが——ここにある。そしてその答えは、鳳家だけでも、朝廷だけでも得られなかった。二つの知が合わさって初めて、道が見える。

　百年前に分かたれた知識が、今、再び出会った。

　握り飯の残りを口に入れた。鳳凰領の米の甘さが、口の中に広がる。この味を——国中に取り戻す。その方法が、ようやく見つかった。