廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

宮廷の歓迎

　宮城の門をくぐると、皇帝が自ら出迎えていた。

　正装の承乾《しょうけん》が、文武の官吏を従えて大殿の前に立っている。金糸の龍が刺繍された正黄の衣。頭上には冕冠《べんかん》。その姿は三年前よりも引き締まって見えた。少年の面影が消え、為政者の顔になっている。

　麗華が姿を現した瞬間——官吏たちの間にさざ波が走った。

　廃妃。かつて後宮を追われた女。三年間、食糧で帝都を兵糧攻めにした女。

　その女が——今、皇帝の招聘を受けて、正門から宮城に入ってきた。

　麗華は微笑んだ。

　あの笑顔だ。

　後宮で「微笑みの貴妃」と恐れられた、穏やかで優美で、そして底知れない笑顔。三年の歳月を経ても、その微笑みは一切色褪せていない。むしろ——深みが増している。後宮の処世術としての笑みではなく、修羅場を潜り抜けた者の余裕を纏った笑みだった。

　覚えている者は——背筋が凍った。

　かつてこの笑顔で食糧を止められた記憶が、官吏たちの脳裏を駆け巡る。あの優しい微笑みのまま「帝都の食卓が寂しくなりませんよう」と告げた女が、今ここにいる。

「鳳麗華殿。遠路ご苦労であった」

　承乾が正式な口調で迎えた。声に感情の揺れはない。だが、麗華を「鳳麗華殿」と呼んだ。「廃妃」とも「鳳氏」とも言わなかった。それが皇帝の態度の表明だった。

「陛下のご招聘に感謝申し上げます」

　麗華は一礼した。完璧な所作。腰を折る角度、手の位置、目線の下げ方——後宮仕込みの礼儀作法は、三年間の畑仕事を経ても錆びていない。むしろ畑で鍛えた体幹が、礼の姿勢をより美しく見せていた。

　官吏たちが麗華を見つめている。

　視線は複雑だ。好奇、警戒、気まずさ、そして——かつて廃妃を進言した者たちの恐怖。特に前列に並ぶ中年の文官たちの顔色が悪い。三年前、趙文昌《ちょうぶんしょう》の下で廃妃の弾劾に加担した連中だ。

　麗華はその視線を受け止めながら、大殿に向かって歩いた。

（この視線は——覚えている）

　三年前、後宮を去るとき。背中に突き刺さった視線と同じだ。

　だが、あのときの視線は「排斥」だった。追い出す者への蔑みと安堵。

　今の視線は——「畏怖」だ。追い出した相手が、より強くなって戻ってきた。

（面白いものね。追い出した相手が戻ってきたら、今度は怖いのだ）

　内心の毒舌が顔を出す。だが顔には出さない。微笑んだまま、品格を保って歩く。背筋を伸ばし、視線を真っ直ぐ前に向ける。一歩一歩が、この宮城に対する宣言だ。

　大殿までの道のりは百歩ほど。その百歩の間に、麗華は帝都の宮城の匂いを嗅いだ。

　三年前と違う匂いがした。かつての宮城は、香の匂いと料理の匂いが混じり合っていた。白檀《びゃくだん》の香が廊下に満ち、昼時には御膳房《ごぜんぼう》から焼き肉や蒸し魚の匂いが漂ってきた。後宮の女官たちが花の香をまとい、宮城全体が華やかな匂いに包まれていた。

　今の宮城は——匂いが薄い。香は焚かれているが、質が落ちている。料理の匂いはほとんどしない。華やかさが消え、代わりに石と木の素朴な匂いが目立つ。

（食が痩せれば、宮城も痩せる。——当然のことだ）

　承乾が大殿の前で声を上げた。

「諸官に告ぐ。鳳麗華殿は、朕の招聘を受けて帝都に参られた。霊脈再生事業の主導者として、朝廷と対等の立場で国事に参画していただく」

　官吏たちのざわめきが大きくなった。

「対等——？」

「廃妃ではないのか」

「霊脈再生とは——」

　声がさざ波のように広がる。三年前、この場で廃妃を進言した者たちが、今度は「対等」という言葉に動揺している。

　承乾が声を張った。

「廃妃の詔は撤回する。鳳麗華殿の名誉は回復された。——異議のある者は、この場で申し出よ」

　沈黙が落ちた。

　春の風が大殿の前を通り抜けた。官吏たちの衣の裾が揺れる。

　異議を申し立てる者は——いなかった。

　三年間、食糧で帝都を震え上がらせた女に楯突く勇気のある官吏は、もういない。趙文昌が失脚し、蘇家が力を失い、かつての廃妃推進派は後ろ盾を全て失っていた。

　麗華は内心で微笑んだ。

（あら。静かなことね。三年前に私を弾劾したときの威勢はどこへ行ったのかしら。あのとき口々に「鳳家の専横」「貴妃の越権」と叫んでいた方々が、今は俯いて黙っている。——人の口は、風向きで回るものだわ）

　だが口には出さない。

「陛下のご厚情に感謝申し上げます。微力ながら、この国の再建に尽力いたします」

　完璧な一礼。その姿に一点の驕りもない。感謝の言葉と、決意の表明。それだけを、過不足なく。

　官吏たちは、改めて麗華を見た。

　かつてと同じ笑顔。同じ品格。同じ所作。

　だが——纏う空気が違う。後宮の女の優美さではなく、鳳凰領の主としての覚悟が、背筋に宿っている。領地を治め、民を養い、荒地と戦い、国の行末を自分の手で動かしてきた者の重みが、その立ち姿に表れていた。

「微笑みの貴妃」が帰ってきた。

　いや——帰ってきたのではない。

　より強くなって——来たのだ。

　暁風が麗華の半歩後ろに立っている。将軍としての正装——鉄紺の軍袍に暗銀色の鱗甲。肩の雲雷紋が禁軍の将軍であることを示している。その立ち位置が——護衛でも監視でもなく、「共にいる者」のそれであることに、気づいた者もいた。

　古参の文官が隣の者に小声で囁いた。

「……あの将軍、陸暁風だろう。監視役として派遣された男が、なぜあの立ち位置にいる」

「さあな。だが——あの目を見ろ。任務で立っている目ではないぞ」

　大殿に入り、正式な着席が行われた。

　麗華は皇帝の左手側、上座に座った。

　かつて貴妃として座った場所と——同じ位置だった。

　だが意味は、全く違う。

　三年前は後宮の序列で座った。今は——国事の対等な参画者として座っている。

　卓の上に茶が運ばれてきた。だが、かつて宮城で出されていた龍井《ろんじん》茶ではなく、安価な粗茶だった。碗に注がれた茶の色は薄く、香りも弱い。

（宮城の茶まで変わったのね）

　麗華は粗茶を一口含んだ。渋みばかりが先に立ち、甘みがない。茶葉の質が落ちている。

　承乾が茶碗を見て、僅かに目を伏せた。皇帝自身が、この変化を恥じている。

　麗華は心の中で言った。

（これも——建て直す。茶の味を取り戻すことも、国を建て直すことの一部だ）

　今度は——自分で選んで、ここに座っている。