廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

建て直す選択

　朝が来た。

　一睡もしていなかった。灯台の油は尽き、窓から差す朝日だけが書斎を照らしている。

　白紙は、まだ白いままだった。

　だが——麗華《れいか》の目に、迷いはなかった。

　夜の間に、何かが変わった。何かが定まった。言葉にはまだなっていないが、胸の奥で形を成しつつある。

　立ち上がった。身体が重い。一晩中座っていたせいで腰が痛む。指先が冷えている。

　廊下を歩いた。暁が染める廊下。柱の間から差す光が、床に長い縞模様を描いている。

　厨房に向かった。

　粥を炊こうと思った。

　米を取り出した。鳳凰領《ほうおうりょう》の米。地養術《ちようじゅつ》で育てた米だ。粒が大きく、光に透かすと微かに琥珀色を帯びている。この米が——荒地化で失われようとしている。

　米を研いだ。三回。水が澄むまで。

　鍋に入れ、水を注いだ。鳳凰領の井戸水。霊脈《れいみゃく》の恵みを微かに含んだ水。

　弱火にかけた。

　粥が炊ける音を聞きながら、厨房の窓辺に立った。

　朝日が畑を照らしている。黄金色の麦穂が風に揺れる。用水路の水がきらきらと光る。遠くで農夫が鍬《くわ》を担いで畑に向かう姿が見える。

　日常の風景。

　この風景が——消えようとしている。

　南を見れば、灰色の境界線がもう視界の端に入っている。あと三年。三年で、この黄金の畑も灰になる。

　粥が炊き上がった。

　蓋を取ると、白い湯気が立ちのぼった。米の甘い香りが厨房に広がる。

　何も入れない白粥だ。おかずも薬味もない。米と水だけの、最も素朴な食事。

　椀によそった。

　匙を手に取り、一口。

　米の甘みが舌に広がった。

　地養術で育てた米。鳳凰領の水で炊いた粥。この味の奥に、大地の力がある。霊脈が水に混じり、米に宿り、粥の一口一口に命を与えている。

　二口目。

（この味を——守りたい）

　素朴な願いだった。大きな理想ではない。国を救うとか、百年の因縁を清算するとか、そういう壮大なことではなく。

　ただ——この粥を、明日も炊けること。

　翠微《すいび》が「お腹すきました」と言いに来ること。暁風《ぎょうふう》が黙って食べて「旨い」と言うこと。

　三口目。

（この味を、もっと多くの人に届けたい）

　帝都の人々にも。荒地の向こうの村の人々にも。百年間、鳳凰領以外では食べられなかったこの味を。

　四口目。五口目。

　粥を食べ終えた。椀の底に、少しだけ粥が残っている。

　麗華は椀を持ち上げ、最後の一口まで飲み干した。

　一粒も残さなかった。

　椀を洗った。手を拭いた。

　書斎に戻った。

　窓から朝日が差し込んでいる。白紙が朝の光に照らされて、輝いて見えた。

　新しい紙を広げた。

　筆を取った。墨を含ませた。

　今度は——手が震えなかった。

　書いたのは、たった一行だった。

　——私は、建て直す方を選ぶ。

　麗華はその一行を見つめた。

　壊す力がある。食糧で国を詰ませ、朝廷を崩壊させる力がある。三年間、その力を振るってきた。

　だがその力を——建て直すために使う。

　復讐を捨てるのではない。復讐の先に何があるかを見据えた上で、別の道を選ぶのだ。

（食は武器になった。帝都を詰ませた。権力者の食卓を空にした。それは私の選択であり、必要な戦いだった）

（でも食は——本来、命を繋ぐもの。粥の一口が身体を温め、一日を支え、生きる力を与える。食が持つ最も根源的な力は——壊すことではなく、生かすこと）

（荒地を前にして、私にできることは一つだけ。この大地をもう一度生き返らせること。そのために朝廷の力が要るなら——使う。信頼ではなく、必要性で。感情ではなく、食卓で）

　麗華は帳面を閉じ、書斎を出た。

　朝の廊下は静かだった。朝露の匂いがする。

　暁風が廊下の角に立っていた。いつからいたのか。朝の見回りの途中だろうか。

「暁風殿」

「起きていたか」

「一睡もしていないわ。——でも、答えが出た」

　暁風は麗華の顔を見た。

　一晩で変わった何か。目の奥に宿る決意。疲労の滲む顔に、だが曇りのない光。

　暁風は何も聞かなかった。ただ頷いた。

「行くか」

「ええ」

　二人は東の離れに向かった。

　客間の前で、暁風が足を止めた。

「中に入るか、俺は」

「外で待っていて。——これは、二人で話すべきことだから」

　暁風が頷いた。

　麗華は扉を開けた。

　承乾《しょうけん》は朝食の膳を前にして座っていた。白粥と漬物。質素な朝餉《あさげ》だ。鳳凰領で出される食事に合わせたのか、帝都の華美な朝食ではない。

　麗華が入室すると、承乾は箸を置いた。

「答えは出たか」

「出ました」

　麗華は承乾の対面に座った。

　朝日が窓から差し込み、二人の間の卓を照らしている。承乾の朝食の粥から、まだ湯気が立ちのぼっていた。

　麗華は真っ直ぐに、皇帝の目を見た。

「瑛承乾《えいしょうけん》」

　初めて、名を呼んだ。陛下でも、皇帝でもなく。

　承乾の目が微かに見開かれた。

「私は三年間、この国の食卓を空にしてきました。あなたを詰ませるために。——それは私の選択であり、後悔はしていません」

「ああ」

「食糧で帝都を兵糧攻めにした。官糧を止め、品目を制限し、白米を消し、翡翠粥《ひすいがゆ》を消した。三年間、あなたの朝廷から食を奪い続けた」

　承乾は黙って聞いていた。

「ですが、空の食卓の先に何があるか——私は、知っています」

　麗華の声は静かだった。怒りもなく、嘆きもなく。ただ、事実を語るように。

「幼い頃、祖父に連れられて鳳凰領の外に出たことがあります。荒地の端にある集落で、飢えた子供を見ました。腹が膨れ、手足が細く、目だけが大きい子供。——あの目を、忘れたことはありません」

「……」

「食べ物がなくなったとき、人がどうなるかを知っています。鳳家の娘として、食で国を支え続けてきた一族の末裔として——食の持つ力を、誰よりも知っています」

　一呼吸。

　麗華は背筋を伸ばした。

「私は、建て直す方を選びます」

　承乾の表情が動いた。

「朝廷を潰すことはいつでもできた。壊す力がある。三年間かけて証明した。でも壊した先に待っているのは、もっと多くの空の食卓です。もっと多くの、あの目をした子供たちです」

　麗華の声が、一段低くなった。

「だから——壊さない。建て直す。壊す力を持つ者が、あえて建て直すことを選ぶ。それが——私の答えです」

「……」

「瑛承乾。共に、この国を建て直しましょう」

　沈黙が落ちた。

　朝日が窓から差し込み、二人の間に光の筋を引いた。承乾の粥がもう冷めている。

　承乾が、ゆっくりと頷いた。

「——待っていた。その言葉を」

「待っていた？」

「ああ。お前が壊す方を選ぶ人間ではないことは、暁風の報告で知っていた。あいつの書簡を読めば分かる。お前が民を飢えさせない一線を守り続けたこと、食を武器にしながらも食そのものへの敬意を失わなかったこと——全て、書いてあった」

「暁風が——」

「だが——お前自身の口から聞きたかった。お前の言葉で。お前の声で」

　承乾が立ち上がった。

「共に建て直す。——約束しよう」

　二人は向き合った。

　三年前、皇帝と貴妃だった二人が——今、対等な立場で向き合っている。

　壊す力を持つ者が、建て直すことを選んだ朝。

　鳳凰領の窓の向こうで、灰色の大地の上にも朝日が差していた。

　荒地にも朝は来る。

　——この国にも、もう一度朝が来る。