廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

歓待の宴

　宴は、本邸の広間ではなく麗華の私室の隣の小部屋で開かれた。

　卓は一つ。椅子は四脚。承乾、麗華、暁風、そして——春蘭が給仕を務める。翠微は厨房で火の番をしている。

「狭いな」

　承乾が室内を見渡して言った。窓は一つしかなく、掛け軸もない。宮殿の宴席とは比べるべくもない質素な部屋だった。

「宮殿の宴に慣れた陛下には窮屈でしょう。ですが——」

「いや。これでいい。大臣が十人並ぶ宴より、こちらの方が話ができる」

　承乾の声には、不思議な安堵が混じっていた。

　麗華は春蘭に目配せした。

　春蘭が料理を運んできた。

　まず、白湯《パイタン》の鍋が卓の中央に置かれた。乳白色の濃厚な出汁が、ぐつぐつと煮えている。鳳凰領の地鶏を丸ごと一羽使い、八刻《はっとき》かけて煮出した出汁だ。鶏の脂が溶け込んだ白濁した液体からは、甘く深い香りが立ちのぼり、狭い部屋いっぱいに満ちた。

　脇に野菜の皿。地養の畑で育った白菜、蕪《かぶ》、蓮根。山から採ってきた茸の盛り合わせ。白菜は葉が瑞々しく、蕪は掌に収まるほどの小ぶりなもので、切り口が雪のように白い。

　白飯は、鳳凰領の新米。蓋を取ると、甘い蒸気が立ちのぼった。一粒一粒が透き通るように輝いている。地養術で育てた米は、粒が大きく、噛むほどに甘みが増す。

　そして——翡翠粥。

　承乾の箸が止まった。

「これは——」

「翡翠粥です。覚えていらっしゃいますか」

　承乾は粥を見つめた。

　青菜を練り込んだ薄緑色の粥。滑らかな表面に、白い胡麻油がひと筋流れている。ほのかに青草の香りがする——春の野を思わせる、清澄な香りだった。

「……覚えている」

　承乾の声が低くなった。

「後宮にいた頃、お前はよく朕に茶菓子を作ってくれたな。この粥も——一度だけ、朝餉《あさげ》に出してくれた」

「陛下がお風邪を召されたときです。熱があるのに政務を続けようとなさるから、私が厨房に入って」

「ああ。あのときの粥だ」

　承乾は箸を取り、粥を一口含んだ。

　しばらく、目を閉じていた。

　唇が微かに動く。味わっているというよりも、記憶を辿っているような表情だった。

「……味は、あのときと同じだ」

「同じ作り方です」

「だが——前とは違う味がする。不思議だな」

「何が違いますか」

　承乾は目を開けた。瞳に、遠い光が宿っていた。

「前は——美味いとしか思わなかった。今は、この一杯にどれだけの手間と土と水がかかっているかが分かる」

　麗華は微笑んだ。

「それは——陛下が変わったということです」

　暁風が黙って白湯の鍋から鶏肉を自分の椀に取った。一口食べて、箸が止まる。鶏肉は八刻の煮込みで骨から外れるほど柔らかく、白湯の旨味をたっぷり含んでいる。

「旨い」

「暁風さんはいつもそれだけですね」

　春蘭が小声で突っ込んだ。

「事実だ」

　承乾が暁風を見た。将軍の表情が食卓で崩れる様を、物珍しげに眺めている。

「暁風。お前は……ここに馴染んだな」

「陛下」

「いや、責めているのではない。見れば分かる」

　承乾は白湯を一口啜り、目を細めた。濃厚な出汁が喉を通る温もりに、皇帝の肩から力が抜けたのが分かった。

「この食卓は——朝廷にはないものだ。宮廷の宴は、味よりも格が先に来る。器が豪華で、品数が多く、そして——誰も本音を言わない」

「陛下」

　麗華が穏やかに言った。

「この食卓には、格はありません。あるのは味だけです。——そして、話をする場です」

　承乾が頷いた。

「では、話をしよう。——食べながら」

　三人は鍋を囲んだ。

　白湯の鍋は、食べ進めるほどに出汁の旨味が濃くなる。野菜が出汁を吸い、茸が香りを添え、鶏肉は骨まで柔らかい。蕪を鍋に入れると、透き通るほどに煮えて、箸で持ち上げた瞬間にほろりと崩れた。その甘さが出汁の深みと溶け合い、身体の芯まで温まる味になる。

　食卓を通じた対話が始まった。

　それは——和解ではなく、再会だった。

　三年間の歳月を経て、立場が変わり、感情が変わり、見えるものが変わった三人が、同じ鍋を囲んでいる。

　翠微が厨房から追加の野菜を持ってきた。湯気で紅潮した頬に、白い蒸気がまとわりついている。

「先生、蕪がなくなりました。追加です」

「ありがとう、翠微」

　承乾が翠微を見た。

「この娘が——地養術の後継者か」

「はい。沈翠微《しんすいび》です」

　翠微はぎくしゃくと頭を下げた。

「し、失礼します。あたし、皇帝陛下とお話しするのは初めてで——」

「緊張しなくていい。蕪は美味かった」

　翠微が目を丸くした。皇帝が蕪を褒めた。農家の娘が育てた蕪を。

「あ……ありがとうございます」

　声が裏返っている。春蘭が後ろで肩を揺らして笑いを堪えていた。

　麗華は静かに微笑んだ。

　食卓は——こういう場所だ。身分も恩讐も超えて、ただ「旨い」と言い合える場所。

　鍋の出汁が残り少なくなった頃、承乾が箸を置いた。白湯の底に沈んだ鶏の骨が、長い煮込みで飴色に変わっている。皇帝の顔からも、即位以来まとっていた硬い表情が消え、どこか満ち足りた穏やかさが漂っていた。

「麗華。——この食卓を、帝都にも作れるか」

「陛下が望むなら」

「望む。——いや、望むだけではない。必要だ」

　承乾の目が真っ直ぐに麗華を捉えた。

「荒地化の報告を、聞かせてくれ」

　その声には——覚悟があった。

　麗華は頷いた。食卓の温もりがまだ残る部屋の中で、次の話は冷たいものになるだろう。だが、温かいものを分け合った後だからこそ——聞ける話がある。

　春蘭が鍋を下げ、代わりに茶の支度を始めた。鳳凰領の山茶だ。素朴な香りが、白湯の余韻に重なる。

　暁風が壁際に椅子を引き、姿勢を正した。食卓のときとは違う——将軍の背筋だった。

　麗華は茶碗を両手で包み、一口だけ啜った。

（さて。ここからが——本題ね）

　内心で呟きながら、微笑みは崩さなかった。