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不完全な秘伝

　麗華《れいか》は老太爺《ろうたいや》が断片的に語った内容を、全て書き出した。

　執務室の机に、春蘭《しゅんらん》が筆記した記録を広げた。暁風《ぎょうふう》と翠微《すいび》も同席している。朝の光が紙の上に落ち、春蘭の几帳面な筆跡が白く浮かぶ。墨の匂いが紙から立ちのぼる。新しい墨の匂いではない。春蘭が記録した時の墨が乾いて、紙に定着した匂いだ。紙を指でなぞると、墨字のわずかな凹凸が指先に触れた。

「整理します」

　麗華の声は——昨夜の涙の跡を感じさせない、いつもの冷静さを取り戻していた。目の縁がわずかに赤いが、声は澄み、思考は明瞭だ。泣いたことで、かえって頭が整理されたのかもしれない。感情を流し出した後の頭は、からりと晴れた空のように明晰だった。髪は結い直してあり、簪《かんざし》がきちんと留まっている。春蘭が朝早くに整えてくれたのだ。

「祖父が語った地養術《ちようじゅつ》の全容。第一段階：霊脈《れいみゃく》ネットワークの現状把握と修復順序の決定。これには完全な霊脈地図が必要。第二段階：断裂箇所の治療。治す力を持つ者が上流から下流に向かって修復。第三段階：修復した霊脈にネットワーク全体を再起動させる——繋ぐ力の発動。ここまでは理論として伝えられた」

「だが第三段階の具体的な手順が——」

「途切れた。祖父の意識が途切れたところで」

　沈黙が落ちた。窓の外で鳥が鳴き、遠くで農夫が牛を叱る声が聞こえる。日常の音が、執務室の重苦しい空気と対照をなしていた。中庭では下働きの者が井戸から水を汲む音がして、桶が地面に置かれる鈍い音が響いた。

「理論はある。だが実行手順がない。理論だけでは術は使えない。具体的にどうやって繋ぐ力を発動させるか——その手順が欠けている」

　暁風が腕を組んだ。眉間の皺が深い。春蘭は帳面を膝に置いたまま、静かに麗華を見ている。翠微は椅子の端に座り、手を膝の上で組んでいた。その手がかすかに震えている。昨夜は眠れなかったのだろう。目の下に薄い隈ができ、唇が乾いていた。

　麗華は記録の最後の行に目をやった。

　老太爺が意識を失う直前に呟いた言葉。春蘭の字が、そこだけ乱れている。急いで書き取ったのだ。筆が滑り、墨が滲んでいる。だが文字は読める。

「『玄天閣《げんてんかく》の……古文書に……』」

「玄天閣。朝廷の古文書庫ですか」

「ええ。趙文昌《ちょうぶんしょう》の文書にも『玄天閣の五番庫』と記されていた。つまり——第三段階の具体的な術式は、朝廷の古文書庫に保管されている」

　麗華は筆を置いた。墨が指先に残っている。黒い墨が、白い指先を汚している。指を見つめた。この手で書簡を書く日が来る。朝廷に宛てた書簡を。

「鳳家《ほうけ》の秘伝と、朝廷の古文書。この二つを合わせれば、霊脈再生の完全な術式が手に入る。だが鳳家の秘伝だけでは——半分しかない」

「もう半分は——」

「朝廷の玄天閣。あそこに、秘伝の残りがある」

　麗華の顔が——凍りついた。

　朝廷。帝都《ていと》。

　自分を捨てた場所。

　廃妃《はいひ》を宣告された後宮。食糧戦略で揺さぶった相手。趙文昌を弾劾に追い込んだ場所。あの夜、「帝都の食卓が寂しくなりませんよう」と言い残して門を出た場所。金箔の柱が並ぶ回廊。振り返る者が一人もいなかった、あの長い廊下。

　その場所に——秘伝の鍵がある。

「お嬢様。これは——」

　春蘭が慎重に言った。帳面を膝の上に置き、背筋を伸ばして麗華を見ている。

「朝廷の古文書庫に出入りするには、朝廷の許可が必要です。つまり——」

「分かっているわ。朝廷と協力しなければ、霊脈再生は不可能。全てが——あそこに繋がっている」

　暁風が腕を組んだ。

「俺が皇帝に密書を送る。古文書の閲覧許可を求めれば——」

「暁風殿。それだけでは足りないわ」

　麗華は立ち上がり、窓の外を見た。

　鳳凰領《ほうおうりょう》の大地。黄金色と灰色の境界線。朝の光が黄金色の田を照らし、南の灰色を影のように沈めている。二つの色の境界が、日に日に北に近づいている。昨日より今日、境界線が十歩ほど北に食い込んでいる。それは目に見えないほどの変化だが、麗華には分かる。畑の端に立てた目印の杭が、昨日は灰色の土の手前にあったのに、今朝は灰色に半分呑まれていた。

「古文書の閲覧だけではない。大規模な霊脈再生には、朝廷の全面的な支援が必要。複数の術者の確保。全国規模の霊脈地図。物資と人員。——個人の取引では済まない。国家事業としての協力が」

　振り返った麗華の目に、複雑な感情が渦巻いていた。怒り。屈辱。恐れ。そして——覚悟の萌芽。

「それは自分を捨てた場所だ。——だけど、あそこに行かなければ、この国は滅ぶ」

　翠微が口を開いた。

「先生。あたしは——先生について行きます。どこへでも」

　暁風が頷いた。

「俺も行く」

　春蘭が帳面を閉じ、静かに言った。

「お嬢様。準備を始めましょう」

　麗華は四人を見渡した。

　一人ではない。

　その事実が——朝廷の門を叩く勇気を、少しだけ与えてくれた。一人では踏み出せない一歩も、隣に誰かがいれば——踏み出せる。暁風の揺るがない目。翠微の真っ直ぐな瞳。春蘭の穏やかだが鋭い眼差し。三つの視線が、麗華の背中を押している。

　翠微が小さく手を握りしめた。灰色の土が爪の間に残った手だ。暁風が腕を組み直した。軍袍の袖に皺が深く刻まれている。春蘭は帳面の上に筆を構え、次の指示を待つ姿勢を崩さない。三人の佇まいが、それぞれの覚悟を物語っていた。

（朝廷の玄天閣。あそこに、秘伝の残りがある——）

　麗華の顔が引き締まった。

　それは、自分を捨てた場所だ。だが——行かなければならない。

　全てを知った者として。全てを引き受ける者として。

　窓の外で風が渡り、遠くの畑から穀物の青い匂いが運ばれてきた。まだ緑の匂いが残る風だ。この風が灰色に変わる前に——動かなければ。

　春蘭が席を立ち、湯を沸かしに行った。昼餉《ひるげ》の支度もあるだろう。だがまず茶を淹れるのだ。この女は、大きな決断の前にはいつも茶を淹れる。温かい茶が、次の一歩を踏み出す力になることを、十五年の経験で知っているから。