廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

眠る大地の声

　翠微《すいび》は荒地の端を歩いていた。

　一人だった。朝早く、誰にも告げずに出てきた。東の空がようやく白み始めた頃、寝台を抜け出して屋敷の裏口から出た。朝露が草を濡らし、翠微の足袋《たび》に冷たい水滴がしみこんだ。草の匂いが鼻をくすぐる。夜の名残りの冷気が肌を刺し、白い息が口元から立ちのぼった。吐く息が白く膨らんでは、朝の薄明かりの中に溶けて消えていく。

　先日の実験で「治す力」が発動してから、翠微の中で何かが変わっていた。荒地に触れるたびに、霊脈《れいみゃく》の「声」がより鮮明に聞こえるようになっている。それは希望であると同時に——翠微にとっての負担でもあった。夜、寝台に横になると、遠くの荒地から微かな振動が伝わってくる。大地の悲鳴。断裂した霊脈の、かすかな呻き。眠りを妨げるほどではないが、意識の端に常にある。耳鳴りのように、消えない音。枕に耳を押しつけても、綿の向こうからその音は届いてくる。

　荒地の端。灰色の大地と、まだ生きている土地の境界線。

　その境界線は明確だった。一歩手前は黒い土。生きている土だ。湿り気があり、ミミズの穴があり、草の根が張っている。土を手に取れば、しっとりとした感触が掌に残り、指に黒い土が付く。指の間からわずかに水が滲み、土の中の微生物が生きている匂いがする。腐葉土と苔と、微かな甘さが混じった匂いだ。一歩先は灰色。乾いて、冷たく、何もない。指で触れても何も付かず、さらさらと零れ落ちる。匂いすらない。二つの世界の間に、はっきりとした線が引かれている。

　翠微はそこに膝をつき、手を触れた。

　境界線の土壌は灰色と黒の中間色だ。完全に荒地化してはいないが、力が弱まっている。指先に伝わる感触は、生きている土よりも乾いていて、荒地よりは温かい。掌の下で、微かな熱が残っている。病人の体温のような、頼りない温もり。

　目を閉じ、耳を澄ませた。

　聞こえた。

　灰色の大地からは——沈黙。いや、沈黙の底に微かな脈動がある。眠っている霊脈の残響。先日と同じだ。深い井戸の底から聞こえる水音のような、遠い振動。

　だが境界線の土壌からは——別の音が聞こえた。

　弱々しいが、確かな脈動。まだ生きている霊脈が、力を失いつつある。灰色に呑まれようとしている。病人の脈のように不規則で、時折途切れそうになりながら、かろうじて動き続けている。とくん、と打って、長い沈黙があり、またとくん。間隔が一定でない。だが——確かに、動いている。

　その脈動に、翠微は耳を傾けた。

（ここは——まだ死んでいない。完全に眠ってもいない。弱っているけど、まだ動いている。助けられる）

　翠微は手を強く土に押し当てた。

　先日の実験のように——壊れた場所を見つけ、繋ぎ直す。

　だが今日は少し違った。境界線の土壌は完全に断裂していない。弱まっているだけだ。断裂を繋ぐのではなく——弱まった脈動を、強める。

　翠微の指先が翡翠色に光った。淡い光が土に染み込んでいく。

　微弱な脈動に、翠微の力を添える。まるで——弱った灯火に油を注すように。燃え尽きそうな芯に、ほんの少しだけ力を足す。消えかけの命を、もう少しだけ繋ぎ留める。農家にいた頃、凍えた子山羊を藁《わら》で包んで自分の体温で温めたことがある。あのときの感覚に似ていた。力を「注ぐ」のではなく、「寄り添う」のだ。

　脈動が——わずかに強まった。

　目に見える変化はない。灰色が黒に戻ったわけではない。だが翠微の感覚では、確かに——この一帯の霊脈が、ほんの少しだけ力を取り戻した。病人の脈が、少し安定したような。不規則だった拍動の間隔が、わずかに整った。とくん、とくん。さっきより間隔が短い。まだ弱いが、リズムが出てきた。

「……聞こえます」

　翠微は呟いた。

　荒地の「眠り」と、境界線の「弱り」。二つの異なる状態がある。完全に断裂した荒地よりも、弱っているだけの境界線のほうが——治しやすい。

　当たり前のことだが、実感を伴って理解した。枯れた木を蘇らせるよりも、枯れかけの木に水をやるほうが簡単だ。農家の娘なら、誰でも知っていること。

　立ち上がり、屋敷に走って戻った。朝露に濡れた草を蹴り、畦道《あぜみち》を駆け、息を切らしながら屋敷の門をくぐった。裾が露で重くなっている。門番が驚いた顔で翠微を見たが、構わず走り続けた。走りながら、腹が鳴った。何も食べずに出てきたのだ。厨房の脇を通りかかると、粥を炊く匂いが漏れていた。米が煮える甘い湯気。鼻腔の奥がきゅっと反応する。食べたい。だが、先に報告だ。

　麗華《れいか》は書斎にいた。朝から帳面を開いている。昨夜、暁風《ぎょうふう》と話した後も眠れなかったのだろう。目の下に隈があった。茶碗が二つ、卓の端に置かれている。一つは空で、もう一つには冷めた茶が残っていた。昨夜の暁風の茶だろうか。渋いはずの茶を、飲み干したのだ。

「先生……聞こえます。大地が、まだ息をしています」

　麗華が顔を上げた。

「翠微？　一人で出たの？」

「すみません。でも——大事なことが分かりました」

　翠微は息を切らしながら報告した。荒地の端——境界線では、霊脈がまだ完全に死んでいないこと。完全な荒地よりも境界線のほうが治しやすいこと。弱った脈動を強めることができたこと。額の汗を袖で拭い、言葉が走りすぎないよう懸命に整えながら話す。

　麗華の目が変わった。疲労で曇っていた琥珀色の瞳に、鋭い光が戻った。帳面の上に置いていた手が、無意識に筆に伸びている。

「つまり——荒地化の侵食を境界線で食い止めることが、理論的に可能だということ。完全な荒地を治すよりも、まだ生きている境界線を強化するほうが——」

「効率がいい」

「はい。枯れた木を蘇らせるより、枯れかけの木に水をやるほうが早いです。——農家の常識です」

　麗華は翠微の報告を書き留めた。筆が紙の上を走る音が、静かな書斎に響いた。

「翠微。あなたの報告は——非常に重要よ。荒地化が不可逆ではないことの、もう一つの実証になる」

「でも——あたし一人では、境界線全体を守りきれません」

「分かっているわ。だから——」

　麗華は窓の外を見た。朝の光が中部の田を照らしている。金色の稲穂が風に揺れ、遠くで農夫が牛を引いて畑に向かう姿が見える。畦道に腰を下ろした老婆が握り飯を頬張っている。握り飯の白さが朝の光に映えて、小さく光っていた。

（だから、仲間が要る。朝廷の力が要る。一人では守りきれない。二人でも守りきれない。——だけど、方法はある）

「先生。聞こえます。大地が、まだ息をしています」

　翠微の言葉が——希望そのものだった。

　荒地化は不可逆ではない。大地はまだ生きている。まだ、間に合う。

　だが急がなければ。境界線の霊脈も、日に日に弱まっている。翠微の耳に届く脈動は、昨日よりも今日のほうが小さい。

　時間は——止まってはくれない。

　春蘭《しゅんらん》が音もなく書斎に入り、翠微の前に朝餉《あさげ》の粥を置いた。白粥に刻み葱《ねぎ》と塩を添えた簡素なもの。湯気が立ちのぼり、米の甘い匂いが翠微の鼻先を撫でた。

「食べなさい。報告の続きはその後で」

　翠微は椀を両手で包み、一口啜った。粥の温もりが胃に落ちた瞬間、体の緊張が少しだけほどけた。米の甘さと葱の風味が、走り続けた体に沁みる。ああ、と小さく息を漏らす。朝一番に食べる温かい粥は、何物にも代えがたい。

　麗華はその様子を見ながら、微かに目を細めた。師として、この弟子の成長を——そして健康を、見守っている。