廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

告白の前夜

　その夜、鳳老太爺《ほうろうたいや》は眠れなかった。

　書斎の灯火が揺れる中、老太爺は机の前に座っていた。目の前には何もない。文書も伝書も広げていない。ただ暗がりの中で、五十年間抱え続けた記憶と向き合っていた。

　父の声が聞こえる。

　もう五十年以上前のことだ。老太爺がまだ二十代の若者だった頃——父は病の床で、息子にだけ真実を告げた。

「この秘密を墓まで持っていけ。鳳家が存続するために、誰にも語るな」

　震える声で、しかし決然と。あの日から、老太爺は一人で秘密を背負い続けた。毎朝土に触れるたび、毎秋の収穫を見届けるたび、孫の麗華に地養術を教えるたび——あの秘密が胸の奥で重く沈んでいた。

　百年前の霊脈震《れいみゃくしん》。

　公式記録では天災とされている。霊脈が周期的に震動する自然現象が大規模に起き、鳳凰領以外の大地が急速に荒地化した——それが公の歴史だ。

　だが、違う。

　百年前、先代の鳳家当主——老太爺の父が、霊脈の大規模操作を試みた。

　動機は純粋だった。国土の荒地化が進む中、せめて鳳凰領だけは確実に守りたい。民を飢えさせたくない。大地を枯らしたくない。そのために霊脈の力を鳳凰領に集中させる術を行使した。

　だが術は失敗した。

　霊脈ネットワーク——大地の下に張り巡らされた力の道が断裂し、鳳凰領に力が集中した代わりに、それ以外の土地から力が引き抜かれた。結果、鳳凰領以外の大地が急速に枯れ——瑛朝《えいちょう》の国土の大半が荒地と化した。

　天災ではない。人災だった。

　鳳家が——起こした災害だった。

　老太爺は窓の外を見た。月のない夜。暗闇の向こうに、荒地化が迫る鳳凰領の大地がある。見えないが、感じる。五十年以上、毎日この大地に触れてきた老人の感覚は、闇の中でも土の状態を知る。南から這い寄る冷たさが、老太爺の足の裏にまで伝わってくるような気がした。

（五十年——隠し続けた。麗華を育てるときも、地養術を教えるときも、この秘密だけは伝えなかった。麗華には重すぎると。鳳家の継承者として生きるのに、この真実は邪魔になると）

　だが、荒地化が鳳凰領にまで及んだ。

　もはや隠し通す意味がない。

（百年前に鳳家が壊したものが、百年の時を経て鳳凰領自身を蝕みに来た。因果だ。当然の報いだ。——だがその報いを受けるのが、何も知らない麗華と領民だというのは）

　老太爺は目を閉じた。

　父の顔が浮かぶ。英雄でも愚者でもなかった。ただ、この土地を守りたかっただけだ。その「守りたい」が、取り返しのつかないことを引き起こした。善意の暴走。最も質の悪い過ちだ。

　そして自分は——その秘密を守ることを「鳳家のため」と信じ、五十年間口を閉ざしてきた。

（わしもまた、父と同じだ。「守りたい」が判断を曇らせた。秘密を守ることが鳳家を守ることだと、そう思い込んでいた。だが実際には——解決を五十年遅らせただけだ）

　灯火がちりちりと音を立てた。油が尽きかけている。芯が焦げる匂いが鼻をついた。

　老太爺は立ち上がり、新しい灯心《とうしん》に替えた。手が震えたが、かろうじて灯りは保たれた。灯心から立ちのぼる油の匂いが、書斎に満ちた。この匂いを嗅ぐたびに、夜更けまで伝書を読んでいた若い頃を思い出す。

（明日。麗華に全てを話す）

　決意は重かった。

　百年間の秘密を明かすことは、鳳家の「恩人」としての立場を根底から覆す。鳳家は百年間、「天災の中で唯一国を食わせてきた功臣」として朝廷に向き合ってきた。その前提が崩れれば——鳳家の存在意義そのものが問われる。

　麗華の食糧戦略の正当性も揺らぐ。「朝廷に切り捨てられた被害者が、食糧を武器にして抗う」——その物語が、「荒地化の加害者の末裔が、食糧を独占して恩を着せていた」に変わる。

　麗華にとって、どれほどの衝撃になるか。あの聡明で、誇り高く、食を何より大切にする孫娘が——自分の存在の根拠を揺るがされたとき、どうなるか。

（だが——もう隠しきれぬ。荒地がここまで来た今、隠す意味もない。意味がないどころか——真実を隠し続けることが、解決を遠ざけている）

　老太爺は書斎を出て、庭に面した縁側に座った。

　夜風が冷たかった。秋の夜気に、虫の声が混じっている。蟋蟀《こおろぎ》の声。鳳凰領の秋の夜には、いつもこの声がある。暗い庭の向こうに、鳳凰領の大地が広がっている。五十年間、この土地を守ってきた。地養術で穀物を育て、領民を食わせ、瑛朝の食糧を一手に支えてきた。

　それが——贖罪《しょくざい》だった。

　鳳家が壊したものを、少しでも補おうとする。穀物を育て、人を生かし、百年前の過ちをわずかでも償おうとする。それが老太爺にとっての地養術の意味だった。麗華に教えた「土との対話」は本心だ。だがその対話の底には、「許してくれ」という祈りが、いつも沈んでいた。

（麗華。すまぬ。お前にこの重荷を渡すことになる。だが——お前ならば。お前ならば、わしにできなかったことをやってくれるかもしれぬ）

　夜が明ける前に、老太爺は書斎に戻った。

　机の上に筆と紙を置き、しばし考え、そして一言だけ書いた。

「麗華、来てくれ」

　使いの者に渡す文だ。

　筆を置いて、顔を上げた。東の窓が白み始めている。

　立ち上がり、書棚から古い木箱を取り出した。箱の中には、父が遺した手記がある。百年前の術式の覚書。失敗の記録。悔恨の言葉。五十年間、この手記を読み返すたびに、老太爺の胸は締め付けられた。

　今日、この手記を麗華に見せる。五十年間守った秘密を、明かす。

　夜明けの光が書斎に差し込む頃、老太爺の覚悟は定まっていた。庭の柿の木が朝日に染まり、色づいた実が一つ、静かに地面に落ちた。熟した柿の実が土に触れる、小さな音が庭に響いた。

　老太爺はその音を聞いた。柿が落ちた場所の土は、まだ温かい。まだ、鳳凰領の土だ。

　だがあとどれくらい、この温もりが保たれるのか。

　それを知るためにも——全てを話さなければならない。