216/241

もう一人で抱え込むな

　三日目も、麗華は荒地に立っていた。

　朝から地養術を行使し、昼に戻り、午後にまた出る。翠微の「眠っている」という報告を受けて、術式を微調整しながら何度も試みた。力を注ぐのではなく、揺り起こすように。呼びかけるように。祖父から教わった術式の応用を、可能な限り試した。

　だが結果は変わらなかった。

　侵食を緩める程度の効果はある。灰色の土の一角に、ほんのわずかだけ黒みが戻る。だがその黒みは翌朝には消えている。一夜のうちに荒地化が進み、麗華の努力を塗り潰していく。ましてや回復など望むべくもない。術を終えるたびに膝が震え、視界が暗くなる。地養術の消耗が、確実に体を蝕んでいた。

　四日目。五日目。

　麗華は毎朝、荒地に向かった。戻るたびに顔色が悪くなり、食事の量が減り、目の下に隈が深まった。地養術の消耗が蓄積している。一日の術の行使で体力を大きく削り、翌日までに回復しきれないまま、また術を使う。自転車操業だった。

　春蘭《しゅんらん》が心配の色を隠さなくなった。毎朝、麗華の部屋に棗《なつめ》と枸杞《くこ》の実を煮た滋養湯を運んでくるようになった。甘い棗の風味と、枸杞のほのかな苦みが溶け合った温かい汁だ。後宮時代、麗華が疲れたときに春蘭がいつも作ってくれたものだ。

「お嬢様。飲んでから出てください」

「ありがとう、春蘭」

　麗華は滋養湯を一口だけ飲んで、すぐに出かけようとした。春蘭が無言で麗華の袖を掴んだ。麗華は振り返り、春蘭の目を見て——全部飲み干した。

　翠微は麗華の帰りを待つたびに、師の手の震えが前日より大きくなっていることに気づいた。

　六日目の夕方。

　麗華が荒地から戻ると、暁風が執務室の前に立っていた。

　腕を組み、柱に背を預けている。待っていた——というより、覚悟を決めて立っている、という佇まいだった。鉄紺の軍袍《ぐんほう》の裾が夕風に揺れている。

「お帰りなさい、暁風殿。何か？」

「話がある」

「今日の報告なら、明日の朝に——」

「報告じゃない」

　暁風の声は平坦だったが、その奥に硬いものがあった。一瞬の沈黙の後、暁風は柱から背を離した。

「あんた、このまま続ける気か」

「このままとは？」

「毎日一人で荒地に出て、体を削って術をかけて——結果が変わらないのに、同じことを繰り返す気か」

　麗華の微笑みが、ほんの一瞬だけ揺れた。

「結果が変わらないとは限りません。術式を調整すれば——」

「三日間、同じ調整をして同じ結果だろう。俺は見ていた」

　見ていた。暁風は毎日、麗華が荒地に出るのを遠くから見守っていたのだ。護衛という名目ではあるが、それ以上の何かが暁風の目にはあった。

　暁風は麗華の正面に立った。暁風のほうが頭一つ分高い。見下ろす形になるが、暁風の目に見下しの色はない。真っ直ぐに、麗華を見ている。

「あんた一人の責任じゃない」

「私一人の責任です。地養術を使えるのは私だけ。この領地の食糧を守れるのは私だけ。——私がやらなければ、誰が」

「翠微がいる」

「翠微はまだ修行中です」

「なら二人でやればいい。一人で倒れるまで術を使って、領民がそれを見たらどう思う。『鳳様が倒れた』——それだけでまた市場が騒ぎになる。あんたが倒れることが、一番の危機だろう」

　麗華は反論しようとした。

　口を開き——言葉が出なかった。

　暁風の言うことは正しい。論理的に正しい。麗華自身、頭では分かっている。一人で無理を重ねても荒地化は止まらない。体を壊せば領地全体に影響が出る。翠微に任せられる部分は任せるべきだ。

　分かっている。

　だが——体が動いてしまうのだ。

　朝起きて、灰色の土を見て、「まだ試していない方法があるかもしれない」と思って、荒地に出る。その繰り返し。それを止められない。止めたら、大地が死んでいくのをただ見ているだけになるから。止めることは、諦めることだ。そしてあの灰色の大地の下で微かに眠っている霊脈を——見捨てることだ。

「……私がやらなければ」

　同じ言葉を繰り返す自分に、麗華は気づいていた。

　暁風は何も言わず、ただ麗華を見ていた。責めるでもなく、同情するでもなく。事実を伝えた。あとは麗華が判断する。暁風はいつもそうだ。言葉を尽くして説得しようとはしない。ただ事実を置いて、相手の判断を待つ。武人の流儀なのか、暁風の性分なのかは分からない。

　麗華は暁風を見上げた。反論しようとして——言葉が出ない。

　沈黙が落ちた。

　夕陽が回廊に差し込み、二人の影を長く伸ばしていた。暁風の影のほうが大きい。だがその影が、麗華の影のすぐ隣に落ちている。

　麗華は目を伏せた。

「……考えます」

「ああ」

　暁風はそれだけ言って、踵を返した。

　背中を見送りながら、麗華は思った。

（あの人は——正しいことを言っている。分かっている。分かっているのに、止められない）

　一人で抱え込む癖は、幼い頃からだ。祖父に鍛えられ、後宮で研がれ、廃妃の後も一人で全てを制御してきた。「一人でやれる」ことが、麗華の矜持であり、武器だった。

　だが今、その矜持が——足枷になりかけている。

　麗華は執務室に入り、椅子に座った。机の上に、翠微が整理した荒地化の進行データがある。数字は冷酷だ。侵食速度は日に日に上がっている。南部穀倉地帯の被害面積は五日前の三倍に達していた。この速度が続けば、秋の収穫に直接影響が出る。食糧備蓄の計算を組み直す必要がある。

　春蘭が置いていった滋養湯の残りが、執務室の隅にあった。もう冷めている。麗華はそれを手に取り、一口飲んだ。冷めた棗の甘みが、舌の上でぼんやりと溶けた。温かいうちに飲めば体が温まったはずだが、冷たい甘みはどこか寂しい味がした。

　目を閉じた。

　暁風の声が耳に残っていた。

「あんた一人の責任じゃない」

　その言葉が、胸の深いところに落ちて——まだ沈み続けている。底に着いたのかどうかも、分からないまま。