廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

消えた地図

　暁風が鳳凰領に帰還したのは、弾劾の五日後だった。

　門前で出迎えた麗華に、暁風は端的に報告した。声は疲労で掠れているが、目は澄んでいる。

「弾劾は成立した。趙文昌は罷免、蟄居。蘇家は資産凍結と当主の謹慎。——そして」

　暁風が一通の封書を差し出した。朝廷の正式な印が押された公文書だ。厚い紙に朱印が鮮やかに押され、絹の紐で封じられている。

「蘇家の調査が正式に開始された。皇帝の勅命だ」

「蘇家の調査が——」

　麗華は封書を受け取った。封書を持つ指先に力が入る。

「趙文昌の弾劾の過程で、蘇家との結託が明白になった。皇帝は蘇家の全面調査を命じた。——蘇家が保管していた霊脈図の行方も、調査の対象に含まれている」

　麗華は執務室に入り、封書を開いた。春蘭と翠微《すいび》も集まり、四人で文書を確認した。卓の上に広げられた文書を、四つの顔が覗き込む。

「蘇家の調査範囲は——蘇家の財務、後宮工作の実態、鳳家弾劾における偽証の詳細、そして趙文昌との結託の全容」

「お嬢様。ここに——『蘇家が入手した霊脈図の現物の確保』とあります」

　春蘭が帳面を指差した。朱墨で強調された一文が、灯火の光に浮かび上がっている。

「ええ。霊脈図の現物が、蘇家の手にあるはず。あるいは——趙文昌経由で南に渡っている可能性もある」

　麗華は文書を卓に広げ、暁風に向き直った。

「暁風殿。帝都の調査で、霊脈図の所在は確認できましたか」

「いや。蘇家の邸宅を捜索したが、現物は見つかっていない」

「見つからなかった？」

「ああ。趙文昌が南に渡した分の写しは押収文書にあったが——原本がどこにもない。蘇家の当主は『知らない』の一点張りだった。捜索隊が蔵の奥まで調べたが、出てこなかった」

　麗華の右手が、左手首の内側を撫でた。怒りを感じたときの無意識の癖だ。指先が手首の細い血管の上をなぞる。

（霊脈図の原本が——行方不明。蘇家にもない。趙文昌にもない。南に渡したのは写しだけ。では原本は——誰が持っている？　消えた地図。隠された手がかり。——百年前の秘密が、まだ誰かの手の中にある）

「春蘭。趙文昌の押収文書の中に、霊脈に関する記述があったわね」

「はい。霊脈操作に関する技術的な記述です。——百年前の術に関連する内容だとお嬢様が仰っていました」

　麗華は文書を手に取り、改めて精読した。灯火に照らされた古い紙の上で、墨の文字が浮かび上がる。

　朝廷の古文書庫に保管されていた文書。趙家が代々入手し、管理していたもの。その中に——霊脈操作の理論が記されていた。

「この文書に書かれている術式は——地養術の基礎理論と一部が共通している。でもそれだけじゃない」

　麗華は指で文書の一節を辿った。指先が古い墨の上を滑り、特定の符号のところで止まった。

「ここに——『大地の脈を逆流させる術』の記述がある。地養術は霊脈の力を畑に注ぐ術だけれど、この文書は——霊脈の力を逆に引き出す方法を記している」

「逆流？」

　翠微が首を傾げた。明るい茶色の瞳に、不安と好奇心が入り混じっている。

「地養は、霊脈から大地に力を注ぐ。でもこの術は——大地から霊脈の力を引き抜く。やれば——」

　麗華の声が低くなった。

「大地が枯れる。荒地化が起きる」

　沈黙が落ちた。四人の呼吸と、窓の外の風の音だけが部屋を満たした。

「これは……百年前の霊脈震に関する記録か」

　暁風が呟いた。腕を組み、眉間に深い皺を寄せている。

「可能性がある。百年前、誰かがこの術を使い——大地の霊脈を引き抜いた。それが霊脈震の原因だとすれば、荒地化の根本原因が見えてくる」

（祖父は——鳳家の先代が霊脈操作に失敗したと言っていた。でもこの文書によれば、朝廷にも霊脈操作の知識があった。鳳家だけの責任ではない——かもしれない。鳳家と朝廷が、共に関わっていた可能性がある。百年間隠されてきた真実が、今になって姿を現し始めている）

「お嬢様。この文書の原本は」

「趙文昌が持ち出した写しがこれ。原本は朝廷の古文書庫にあるはず。——ただし、趙文昌が全てを持ち出したかどうかは不明」

「そして——霊脈図の原本は行方不明」

「ええ。霊脈図と、この技術文書。二つが揃えば——百年前の霊脈震の真相に近づける。けれど片方が消えている」

（消えた地図。隠された技術。百年前の秘密。——全てが繋がり始めている。でも、最後のピースが足りない。パズルの最も重要な一片が、誰かの手に握られている）

　麗華は文書を折り畳み、厳重に保管するよう春蘭に指示した。

「暁風殿。お疲れでしょう。まずは食事を」

「ああ。帝都では碌なものを食えなかった。帝都の食は味がしない。全部が——鳳凰領の半分以下だ」

「お察しします。鳳凰領の食材に慣れた舌には、帝都の食は物足りないでしょうね」

　暁風がわずかに笑った。

「味が分かるようになったのは——ここに来てからだ。あんたのせいだ」

「私のせい、とは人聞きの悪い」

　麗華は厨房に向かい、白飯を炊き、豆醤《とうしょう》の汁物を温め、青菜を炒めた。白飯は鳳凰領の新米を土鍋で炊いたもので、蓋を開けた瞬間に甘い湯気が立ちのぼる。豆醤の汁物は麗華特製の合わせ醤で、大根と油揚げが入っている。青菜は胡麻油で手早く炒め、塩と少しの酒で味を整えた。暁風のために——いつもの食卓を整えた。

　暁風が白飯を口にした瞬間、箸が止まった。いつもの反応だ。目を閉じ、ゆっくりと噛みしめ、深く息を吐く。

「……旨い」

「お帰りなさい」

　暁風が目を上げた。麗華が微笑んでいた。穏やかな微笑み——知略家の笑みでも、政治家の笑みでもない。ただ、帰ってきた人を迎える笑み。

「帰ってきたか」

「ええ。帰ってきましたよ」

（「帰る場所」。暁風殿にとって——ここが、帰る場所になっている。そして多分——私にとっても、暁風殿がいるこの食卓が）

　その先は考えなかった。今は考えるべきことが他にある。

　消えた霊脈図。百年前の技術。荒地化の根本原因。

（この地図は、まだ誰かの手にある。——全てが繋がり始めている。だけど、まだ見えない）

　麗華は白飯を口に入れた。鳳凰領の米の甘みが、舌に広がる。噛みしめるたびに、米の力が体に沁みていく。

（食糧で外交を制し、宰相を弾劾し、蘇家の調査を勝ち取った。だけど——本当の問題はこれからだ。荒地化の根本を止めなければ、食糧で何をしても対症療法に過ぎない。食を守るためには——食が生まれる大地を守らなければならない）

　窓の外は暗くなっていた。冬の夜が鳳凰領を包み、遠くの山並みが闇に溶けている。

　春蘭が文書を持って戻ってきた。

「お嬢様。もう一つ」

「何？」

「趙文昌の押収文書を精査していたら——文書の裏に、小さな書き込みがありました。墨の色が表面と違います。後から書き加えられたもののようです」

　春蘭が差し出した文書の裏を、灯火に透かして見た。

　墨で書かれた走り書き。急いで書いたのか、筆跡が乱れている。

「『鳳凰の根を掘れば、百年の嘘が剥がれる』」

　麗華の背筋に、冷たいものが走った。

（鳳凰の根——鳳凰領の霊脈のことか。百年の嘘——霊脈震の真相。誰がこれを書いた？　趙文昌か。それとも——もっと前の誰かか）

「消えた地図。隠された技術。百年前の秘密。——全てが繋がり始めている」

　麗華は呟いた。

　暁風が箸を置いた。武人の目が、真剣に麗華を見ていた。

「次は——何が来る」

「わからない。でも——この先に、鳳家の秘密がある。祖父が語らなかった真実が」

　冬の夜が深まっていた。

　食卓の上で、白飯の湯気が静かに消えていく。

　次の嵐が近づいていることを——麗華の直感が告げていた。