廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

皇帝の裁断

　翌朝。

　大殿に再び百官が集い、皇帝が玉座に就いた。

　趙文昌《ちょうぶんしょう》は前日と同じ位置に座っていたが、周囲に空席が目立った。昨日まで宰相の左右を固めていた側近官僚の半数が、今日は別の列に移っている。権力の潮目が変わったことを、全員が肌で感じていた。

　皇帝が口を開いた。

「趙文昌。昨日の告発と証拠を精査した。弁明を求める」

　趙文昌はゆっくりと立ち上がった。紫紺の官袍は皺ひとつなく、冠は正しい位置にある。四十年の朝議で一度も乱れたことのない佇まいだ。だが——翡翠の帯飾りを持つ手が、微かに震えていた。

「弁明と仰るか」

　趙文昌の声は嗄れていた。昨夜、眠れなかったのだろう。

「陛下。臣は四十年この朝廷に仕え、三代の帝に仕えた。先帝の崩御の際も、陛下の即位の際も——この趙文昌が朝廷を支えた。異論はございますまい」

　百官は黙って聞いていた。功績は事実だ。否定する者はいない。

「鳳家の排除は——国家構造の是正のために行ったものだ。一族が食糧を独占する構造は、国の脆弱性そのもの。鳳家が反旗を翻せば、この国は一夜にして飢える。その危険を放置できるか」

「しかし」

　皇帝が遮った。

「鳳家を排除した後の代替策を——趙文昌、お前は持っていたのか」

　沈黙が落ちた。

「食糧をどうするか。荒地化した国土で、鳳家なしにどうやって民を食わせるのか。——その答えを、お前は持っていなかった」

　趙文昌の数珠が止まった。

「陛下——」

「朕は聞いている。鳳麗華の食糧戦略の報告を。暁風の密書を。そして——お前が南の商会と結んだ密約の書簡を」

　承乾が玉座から身を乗り出した。

「趙文昌。お前は朕の耳であり口であった」

　声に感情が滲んだ。怒りだけではない。悲しみが混じっている。四十年の信頼が崩れる音を、若い皇帝は正面から聞いていた。

「だがその耳が嘘しか拾わず、その口が毒しか吐かぬなら——朕はもう聞かぬ」

　大殿が静まりかえった。

　皇帝が立ち上がった。玉座から一歩降り、趙文昌と同じ高さに立った。

「趙文昌の罪状を読み上げる」

　書記が巻物を開いた。

「一、南の海洋国家・西涼と個人的な密約を結び、甕津港の独占利権を私的に売却した罪。二、朝廷の古文書庫から機密文書を持ち出し、外国に流出させた罪。三、蘇家と結託して鳳家弾劾のための偽証を主導し、朝廷の司法を歪めた罪」

　三つの罪状が読み上げられるごとに、百官の間にどよめきが走った。

「以上の罪により——」

　皇帝が自ら言った。

「趙文昌を宰相の位より罷免し、全ての官位を剥奪する。蟄居を命じ、趙家の資産を凍結する」

　宰相の印綬を預かる書記が進み出た。

　趙文昌は動かなかった。

「印綬を」

　書記が手を差し出した。

　趙文昌がゆっくりと腰帯に手をやった。四十年間、一日も離さなかった宰相の印綬。翡翠の台座に金の文字が刻まれた重厚な印だ。

　指先が印綬に触れ——離れ——また触れた。手放すことへの抵抗が、指先に表れていた。

「……老いぼれの戯言と笑うがいい」

　趙文昌が呟いた。

「だが、この国を四十年回してきたのは誰だ。——誰だと思っている」

　印綬を書記に渡した。

　金と翡翠の重みが、趙文昌の手から離れた。

　大殿を出ていく趙文昌の背中を、百官が黙って見送った。痩身の長身が、朱柱の間を通り、大殿の門に消えていく。四十年間この場所を支配した男の背中が、小さくなっていく。

　暁風はその背中を見つめていた。

（終わった。——一つの時代が終わった）

　趙文昌が去った後、大殿にざわめきが戻った。

　皇帝が再び玉座に座り、声を上げた。

「朝廷の再編について——朕自ら主導する。各官僚は自らの職務を全うせよ。宰相不在の間、政務は朕が直接裁可する」

　百官が一斉に頭を下げた。

　暁風は片膝をつき、皇帝を見上げた。

「陛下。臣の証言は以上です。——処分をお待ちします」

「処分？」

「宰相を告発した将軍は、規律上——」

「暁風」

　承乾が遮った。

「お前は正しいことをした。処分はない。——将軍の位はそのままだ」

　暁風が目を見開いた。

「むしろ——褒美を出したいくらいだ。だが褒美は受け取らんだろう、お前は」

「……はい」

「知っている」

　承乾が微笑んだ。疲れた笑みだったが——自分の判断で国を動かした者の顔だった。

　朝議が終わった後、暁風は皇宮を出た。帝都の空はまだ曇っていたが、雲の切れ間から一筋の光が差していた。

　懐に手を入れた。握り飯の包みはもう空だ。

（腹が減った）

　帝都の食堂で粥を頼んだ。白粥に漬物。鳳凰領の白飯には遠く及ばない味だったが——暁風は黙々と食べた。

（弾劾が終わった。趙文昌は去った。俺は——麗華殿のもとに帰る）

　麗華のもとに「帰る」。

　その言葉が自然に浮かんだことに、暁風は自分で驚いた。

（鳳凰領に「帰る」。——いつから、あの場所が帰る場所になった）

　粥を食べ終え、箸を置いた。

　答えは出なかったが——粥の残り香が、鳳凰領の白飯を思い出させた。

　食堂を出て、帝都の大通りを歩いた。

　帝都は変わっていた。暁風が最後に見た帝都より、人の顔が険しい。食糧不足は緩和され始めているが、塩不足の影響がまだ残っているのだろう。市場の屋台は以前より少なく、売られている品も質素だった。

　干し魚の屋台が目に入った。暁風は足を止めた。

（麗華殿は干し魚の煮つけが得意だった。鳳凰領の味噌と合わせて——あの味が、旨かった）

　干し魚を三尾買った。鳳凰領への土産にする。麗華がどう料理するか——それを見るのが楽しみだった。

（楽しみ。——飯を食うことが、こんなに楽しみになったのは、いつからだ）

　答えは明白だった。鳳凰領に赴任し、麗華の料理を食べるようになってからだ。軍の糧食しか知らなかった男が、「旨い」という言葉を覚えた場所。

　干し魚の包みを懐に仕舞い、暁風は宿舎に向かった。

　帝都での用事は終わった。弾劾は成立し、証言も果たした。将軍の位は保たれた。

（帰ろう。鳳凰領に）

　足取りは——帝都に来た時より、軽かった。