廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

三方面の均衡

　七日目。全体会議の日が来た。

　迎賓館の大広間に、四つの勢力が集った。朝の光が障子越しに差し込み、長卓の上に広げられた合意文書を白く照らしている。

　麗華は卓の正面に座った。暁風が右後ろ、春蘭が左後ろに控えている。

　北の哈赤《はせき》と副官。南の陳海門《ちんかいもん》と書記。朝廷の李明倫《りめいりん》と随行官僚。

　全員が着席したことを確認し、麗華が口を開いた。

「本日をもって、三方面の外交会議を締結いたします。合意文書の内容を、一項ずつ確認しましょう」

　声は落ち着いていたが、胸の奥では心臓が打っていた。六日間の交渉の集大成だ。ここで躓けば、全てが水泡に帰す。

「第一条。食糧供給について。鳳家は北の北燕に対し、年間穀物三千石を段階的に供給する。第一便は合意後一月以内に発送する」

　哈赤が大きく頷いた。三千石——遊牧民の飢えを完全に解消するには足りないが、子供たちが粥を食べられるだけの量はある。

「第二条。北辺不可侵。北燕は瑛朝の北辺地域および鳳凰領に対する軍事行動を停止し、不可侵を宣言する」

「異論なし」

　哈赤の声は力強かった。食糧を得られれば、武力に訴える必要はない。烏蘭《うらん》ら強硬派を抑える手土産もできる。

「第三条。海上封鎖の全面解除。西涼は瑛朝沿岸の海上封鎖を即時解除し、交易航路を回復する」

　陳海門が扇子を一度開き、閉じた。

「解除の手続きは本国への急使で指示済みです。十日以内に全面解除となります」

「第四条。甕津《おうしん》港の共同管理。瑛朝と西涼が甕津港を共同管理し、運営収益を分配する。税率等の詳細は別途実務協議で定める」

　陳海門が頷いた。独占ではないが、南にとって十分な利益だ。

「第五条。鳳家の自治権と名誉回復」

　ここで麗華は一呼吸置いた。

「鳳凰領の自治権を法的に保障する。段階的な拡大とし、初年度は治安・農政の自治を認める。また——鳳麗華の廃妃の名誉回復について、朝廷は正式な手続きを開始する」

　李明倫が口を開いた。

「鳳家の自治権については、朝廷内で承認の手続きが必要です。皇帝陛下の裁可を——」

「もちろんです。ここで決まるのは大枠であり、正式な裁可は帝都に持ち帰ってからで構いません。ただし——」

　麗華の目が光った。

「大枠すら持ち帰らない、ということはありませんわね？」

　李明倫が唇を引き結んだ。若い官僚の顔に、覚悟の色が浮かんだ。

「……ありません。この合意を帝都に持ち帰り、皇帝陛下に上奏します」

　朝廷の代表が合意した。

　だが——ここからが、最後の山だった。

「朝廷にお尋ねします」

　麗華の声が、一段低くなった。

「この合意を受け入れるのであれば、鳳家は朝廷への穀物供給を再開します。ただし——条件の全てが履行されるまでは、供給量は段階的とします」

　朝廷の随行官僚が声を上げた。

「それでは——朝廷だけが不利ではないか！　北にも南にも食糧を出しておいて、朝廷には条件付きとは！」

「不利ではありません。条件を履行すれば、全量が供給されます。条件とは——自治権と名誉回復。朝廷が約束を守れば、鳳家も約束を守る。対等な取引です」

　随行官僚が反論しかけたが、李明倫が手で制した。

「……受け入れます」

　官僚が驚いて李明倫を見た。

「李殿！」

「これ以上の交渉は無意味です。北も南も鳳家と合意した。朝廷だけが拒否すれば——北と南が鳳家と直接取引を始め、朝廷は完全に蚊帳の外になる。その結末は、私が説明するまでもないでしょう」

　官僚が口を噤んだ。李明倫の判断は冷静で的確だった。皇帝が選んだ使者にふさわしい資質だ。

（李殿。あなたは趙文昌とは違う。——この国の未来を担える人材ね）

「では」

　麗華が合意文書を卓の中央に置いた。

「各国の代表に、署名をお願いします」

　一人ずつ、筆を取った。

　哈赤が力強く名を記した。陳海門が流麗な書体で署名した。李明倫が丁寧に書き入れた。そして麗華が、最後に名を記した。

　鳳麗華。

　廃妃の名が、外交文書に刻まれた。

　筆を置いた瞬間——大広間に静かな緊張の糸が切れた。

　哈赤が笑った。

「これで飯が食える！」

　陳海門が扇子を開いた。

「まあ——悪くない取引ですな」

　李明倫が深々と頭を下げた。

「鳳家の誠意に——感謝申し上げます」

　麗華は微笑んだ。

　だが——高揚はなかった。

　食糧カード一枚で三方面を制した。外交としては成功だ。だがその食糧は、鳳凰領の畑から生まれたものだ。領民が汗を流し、翠微が地養術で支えた実りだ。それを外交の道具にした——その重みが、麗華の胸に沈んでいた。

（誰かの口から奪って、別の誰かの口に入れた。——それが外交というものなのだとしても）

　合意の直後、麗華は予定通り全員を食卓に招いた。

　丸卓に四つの国の料理が並ぶ。昨夜の宴席で好評だった融合料理も加え、全員が同じ皿から食べる。

　北の哈赤が南の海鮮粥を啜り、南の陳海門が北の羊肉を箸で取った。朝廷の李明倫が鳳凰領の白飯を口に運び、目を閉じた。

　同じ食卓を囲む。四つの国の人間が、一つの卓で食事をする。

（食卓を共にする。これが——文書以上の合意になる）

　暁風が麗華の隣で、静かに飯を食べていた。武人の大きな手が、箸を丁寧に運ぶ。

　ふと——暁風が麗華を見た。目が合った。

　暁風の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。笑みとも言えないほどの微かな変化。だが麗華には、それが暁風なりの「よくやった」だと分かった。

　麗華は微笑みを返した。言葉は交わさなかった。

　食卓の喧騒の中で、二人だけの静かな瞬間があった。

　合意の宴が終わりに近づいた頃、麗華は中庭に出た。一人になりたかった。

　冬の庭は寒いが、空気が澄んでいる。池の水面に月が映り、静かに揺れていた。

（六日間の外交戦が終わった。食糧カード一枚で三方面を制した。——でも）

　胸の奥の重さは消えなかった。

　食糧を武器にした。限られた穀物の配分で、三つの国を動かした。それは知略の勝利だ。しかし——配分の裏には、常に「足りない」という現実がある。北に渡す穀物は、鳳凰領の誰かの食卓から引いた分だ。

（「食は命」と言いながら、その命を賭けの駒にした。矛盾している）

　矛盾を自覚していても——他に方法がなかった。食糧以外に、麗華が持つ武器はない。知略はあるが、知略だけでは国は動かない。現実の穀物、現実の米粒が——外交を動かす唯一の力だった。

（この矛盾を抱えたまま、先に進むしかない。——食を武器にする罪悪感を消すことはできない。でも、食で人を生かすことは——やめない）

　背後に足音がした。暁風だった。

「ここにいたのか」

「少し——風に当たりたくて」

「寒いぞ」

「ええ。でも——頭を冷やすにはちょうどいいわ」

　暁風が隣に立った。二人で池の月を見た。

　言葉は交わさなかった。だが暁風がそばにいるだけで——重さが少し、軽くなる気がした。

「暁風殿」

「何だ」

「明日、鳳凰領に帰りましょう」

「ああ。帰ろう」

　帰る場所がある。そのことが——今は、何より心強かった。