161/329

朝廷の屈服

　外交会議の合意文書は、急使によって帝都に送られた。

　十日後。帝都の朝議で、皇帝・瑛承乾《えいしょうけん》が裁可を下した。

　麗華がその報せを受けたのは、鳳凰領に帰還する道中のことだった。

「裁可が下りました」

　春蘭が馬車の中で帳面を広げた。

「鳳家の自治権——治安と農政の自治を初年度に認める。段階的拡大は外交成果に応じて判断。名誉回復の手続きは開始。蘇家の不正調査は——保留のまま」

「保留か」

「趙文昌が反対したようです。蘇家の調査は朝廷内部の問題であり、外交とは切り離すべきだ、と」

（予想通りね。蘇家を調べられれば、趙文昌自身の密通も芋蔓式に出てくる。だから必死に止めている）

「しかし」

　春蘭が続けた。

「皇帝陛下は、裁可の際に趙文昌の反対を押し切ったそうです。外交協力の要請を自ら決断し、合意文書を認めた。——趙文昌の意見に従わなかった」

　麗華は馬車の窓から外を眺めた。冬枯れの野が広がり、遠くに鳳凰領の山並みが見えている。

（承乾が趙文昌の意見を退けた。小さな一歩だけれど——大きな変化よ）

「朝廷が条件を大筋で呑んだ。名誉回復の手続きが始まる」

「ええ。ただし——」

「手続きが始まるだけで、完了はまだ先。そして蘇家の調査は保留。つまり、あと一歩が足りない」

「その通りです」

　麗華は目を閉じた。

（外交で成果を出した。朝廷に条件を呑ませた。でも——これは始まりに過ぎない）

　馬車が鳳凰領の境界を越えたとき、道の両側に領民の姿が見えた。帰還を出迎えている。

「お帰りなさい、麗華様！」

「外交はうまくいったのですか！」

　麗華は馬車を止めさせ、降りた。領民たちに微笑みかける。

「うまくいきましたよ。北との不可侵、南の封鎖解除。——そして、鳳凰領の自治が認められました」

　歓声が上がった。領民が手を取り合い、涙ぐむ者もいる。

（この人たちのために外交をした。この笑顔が——成果の証）

　だが麗華の胸の奥には、宴席で感じた重さがまだ残っていた。

　鳳凰領の屋敷に戻ると、翠微《すいび》が門前で待っていた。

「お師匠様！　お帰りなさい！」

「翠微。畑は？」

「大丈夫です。留守の間もきちんと地養を続けました。——少し疲れましたけど」

　翠微の顔は日に焼けて、手には土の跡がある。師の不在を守り通した弟子の顔だ。

「よくやりましたね」

「お師匠様こそ！　外交で朝廷を——」

「そうですね。でも——まだ終わっていません」

　屋敷の執務室に入ると、暁風がすでに待っていた。

「戻ったか」

「ただいま帰りました。——皇帝の裁可の件、聞きましたか」

「ああ。朝廷が条件を呑んだ。外交成果を出した者の条件を拒否すれば、国際的信用を失う——李明倫がそう上奏したらしい」

（李殿、本当に優秀ね。あの若さで正論を通せるのは、皇帝の後ろ盾があればこそだけれど）

「趙文昌は反対したが、押し切られた」

「ええ。ですが——反対した趙文昌が、このまま黙っているとは思えません」

　暁風が腕を組んだ。

「皇帝が自分の判断を選んだ。趙文昌にとっては——支配が崩れ始めている。追い詰められた獣は、牙を剥く」

「同感です。これから先——趙文昌はより危険な手を打ってくるでしょう」

　麗華は執務室の椅子に座り、長い息を吐いた。帰還の疲れが、今になって押し寄せてくる。

　春蘭が茶を持ってきた。麗華が好む銀針白毫《ぎんしんはくごう》だ。湯気が立ちのぼり、上品な甘みの香りが部屋に広がる。

「ありがとう、春蘭」

「お疲れでしょう。今夜は早くお休みください」

「ええ。そうしたいわ」

　茶を啜りながら、麗華は窓の外を見た。鳳凰領の畑が夕日に照らされている。冬の畑は色味が乏しいが、地養術で整えられた土は健やかな黒色をしていた。

（外交は勝った。けれど——食糧を外交に使ったことの意味を、まだ消化しきれていない）

　暁風が静かに言った。

「裁可の後、皇帝が茶を勧めたそうだ。李明倫にではなく——麗華殿に。書面での伝言だった」

「皇帝が？」

「『朕の好きな茶だ。飲んでくれ』——李明倫が持参した茶葉がある」

　暁風が布に包まれた小さな包みを差し出した。

　麗華はそれを受け取り、布を開いた。龍井《ろんじん》茶の茶葉だ。皇帝が好む高級茶。後宮にいた頃、承乾が好んで飲んでいた茶と同じものだ。

（承乾。——あなたは、こういうところだけ律儀ね）

　苦笑ともつかない表情が浮かんだ。

（これは謝罪でも和解でもない。ただ——対話の糸を切りたくない、という意思表示。皇帝なりの不器用な誠意）

「飲むのか」

　暁風が訊いた。声に微かな硬さがある。

「いつか。——今は春蘭が淹れてくれた茶で十分です」

　暁風の肩が、ほんの少しだけ下がった。

　麗華はそれに気づいて、微かに笑みが浮かんだ。

（安心したのかしら。——相変わらず、わかりやすい人ね）

「暁風殿。お疲れでしょう。今夜は——私が料理を作ります」

「いい。あんたこそ疲れている——」

「いいえ。作りたいのです。——帰ってきた人を、食事で迎えたいのよ」

　暁風が黙った。反論の言葉を飲み込んだらしい。

　麗華は厨房に立った。白飯を炊き、鶏と大根の煮物を作り、青菜を胡麻で和えた。外交会議の間は人に任せていた調理を、自分の手で行う。包丁を握り、鍋を揺する。手が覚えている動きだ。

　料理は瞑想に似ている。手を動かしている間、頭が整理される。

　膳を揃えて卓に並べた。暁風と二人きりの食卓。外交の喧騒も、弾劾の緊張も、ここにはない。

　暁風が飯を口に入れた。いつもの反応——箸が止まり、目を閉じ、咀嚼する。

「……旨い」

「ありがとうございます」

「帝都の飯は——味がなかった。粥を食っても、何を食っているのかわからなかった」

「鳳凰領の米は違いますから」

「米だけじゃない」

　暁風が箸を止めた。

「あんたが作るから、旨いんだ」

　麗華の手が、湯呑みの上で止まった。

（……今のは。お世辞を言えない人の、率直な感想ね。だから——困る）

「ありがとう。——お代わりはありますよ」

「もらう」

　二人は黙々と食事を続けた。鶏の煮物が柔らかく、大根が出汁を吸って甘い。青菜の胡麻和えは香ばしく、白飯が進む。

　食卓の上の会話は少なかったが——沈黙が苦にならなかった。

（帰ってきた。暁風殿が帰ってきた。——それだけで、この食卓が完成する）

　食事を終え、食器を片付けながら、麗華は窓の外を見た。

　鳳凰領の夜空に、星が広がっていた。帝都より、ずっと多い星だ。

「暁風殿」

「何だ」

「また——ここで、一緒に食事をしましょうね」

　暁風が麗華を見た。目が合い——暁風が小さく頷いた。

「ああ。——毎日でも」

　その一言が、麗華の胸に温かく落ちた。