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南に食糧を流す

　四日目の全体会議で、麗華は賭けに出た。

　迎賓館の大広間。四つの勢力の代表が長卓を囲み、それぞれの思惑を抱えて着席している。

　麗華は卓の上に、鳳凰領の銘菓——蓮実《はすのみ》の練り菓子を並べさせた。白磁の小皿に一つずつ盛られた菓子は、蓮の花を模した形で、中に餡が入っている。蓮の実を練り込んだ皮が上品な甘味を放ち、口に入れると滑らかに溶ける。

「会議の前に、甘味でもいかがですか。鳳凰領の名物でございます」

　北の哈赤が早速手を伸ばし、一口で頬張った。目を丸くして「甘い！」と声を上げる。南の陳海門も一つ手に取り、ゆっくりと味わった。朝廷の李明倫だけが手をつけずにいたが、隣の官僚が先に食べたのを見て、おずおずと手を伸ばした。

（甘いものは人の警戒を解く。これも食の外交よ）

　菓子で場が和んだところで、麗華が口を開いた。

「皆様。本題に入ります」

　場の空気が引き締まった。

「北の北燕殿とは食糧供給と不可侵の大枠で合意しております。南の西涼殿とは甕津《おうしん》港の共同管理を軸とした提案を検討中です。朝廷には鳳家の自治権と名誉回復を条件としてお伝えしています」

　麗華は一つ一つ丁寧に状況を整理した。全員が同じ情報を共有する。透明性が信頼を生む——外交の基本だ。

「しかし——まだ合意には至っておりません。なぜなら」

　麗華の声が静かに沈んだ。

「南の海上封鎖が続いているからです」

　陳海門が扇子を弄んだ。

「封鎖の件は——」

「陳殿。率直に申し上げます」

　麗華の目が冷たく光った。柔らかい微笑みはそのままだが、声に刃が混じった。

「海上封鎖が続く限り、鳳凰領は塩と薬草の供給が制限されます。食糧生産に支障が出る。つまり——南が封鎖を続ければ、私がお渡しできる食糧そのものが減る」

　陳海門の扇子が止まった。

「食糧が減れば、南にも北にもお渡しする分がなくなります。そして——もし南が封鎖を続けるのであれば」

　麗華は静かに言った。

「鳳家は食糧の全量を北に振り向けることを検討します」

　場が凍った。

　陳海門の顔色が変わった。南に食糧が流れなければ、穀物の枯渇は加速する。北に全量が流れれば、南は永久に穀物を得る手段を失う。

　北の哈赤は目を丸くした。全量が北に来るというのは嬉しいはずだが、話が急すぎて反応が追いついていない。

　朝廷の李明倫も蒼白だ。鳳家が北と直接取引を結べば、朝廷は完全に蚊帳の外になる。

「お待ちください」

　李明倫が声を上げた。

「鳳家が独断で食糧の行き先を決めるのは——」

「失礼ですが、李殿。朝廷が鳳家を廃妃にしたのは朝廷の独断でしたわ。食糧の行き先を決めるのが鳳家の独断だと仰るなら——まず廃妃の独断を撤回なさるのが筋では？」

　李明倫が口を噤んだ。

　陳海門が低い声で言った。

「鳳麗華殿。それは——脅しですかな」

「脅しではありません。選択肢の提示です」

　麗華は蓮実の練り菓子を一つ手に取り、指先で弄んだ。

「この菓子を独占するか、分け合うか。それは皆様のご判断次第です。私はただ——菓子を作って、お皿に乗せただけ」

　沈黙が落ちた。

　菓子の甘い香りが、緊迫した空気の中で場違いなほど穏やかに漂っていた。

　最初に動いたのは陳海門だった。

「……封鎖の段階的解除について、検討の余地はある」

　次に哈赤。

「北としては——全量でなくとも、合意した量が確実に届くならそれでいい」

　そして李明倫。

「朝廷としても——鳳家との条件交渉を前向きに進めます」

　三者が同時に譲歩に傾いた。

　麗華は微笑んだ。

（食糧を持つ者が、盤の中央に座る。——ようやく、全員がそれを理解した）

「では、具体的な条件の詰めに入りましょう。北への食糧供給量、南の封鎖解除の日程、朝廷の条件受諾の範囲——順番に」

　会議は一気に動き始めた。

　暁風は麗華の隣で、終始黙って座っていた。武人に外交の言葉は不要だ。だが暁風の存在——皇帝直属の将軍が鳳家の隣に座っているという事実——それ自体が、朝廷への無言の圧力になっていた。

　会議が休憩に入ったとき、暁風が小声で言った。

「凄まじいな。三者を同時に動かした」

「まだ動いただけです。合意はこれから」

「だが——あんたが場を支配していた。間違いなく」

　麗華は菓子を一つ口に入れた。蓮の実の甘さが舌に広がる。

「甘いものを食べると、頭が冴えるのですよ」

「……あんたが菓子を食うと、誰かが窮地に立たされる気がする」

　麗華は小さく笑った。

（さて——ここからが本番。全ての駒が動き始めた。あとは、着地点を間違えないこと）

　午後の会議は細目の詰めに入った。

　食糧供給量の数字をどうするか。北は年間三千石を求め、南は千五百石を要求している。鳳凰領の年間生産量は約一万石。その中から朝廷への官糧と領民の食い扶持を差し引けば、外に回せるのは——。

「四千石が限界です」

　麗華が数字を出した。各国の代表が息を呑む。

「北に三千。南に千。合計四千。これが鳳凰領が外に出せる上限です。それ以上は——領民が飢えます」

　哈赤が口を開きかけたが、麗華が続けた。

「ただし、翌年以降は増産の見込みがあります。地養術の継承者を育てていますので、畑の拡張が可能になる。二年後には五千石、三年後には六千石——段階的に供給を増やします」

「約束できるのか」

「私が約束します。鳳家の当主として」

　数字の交渉は夕刻まで続いた。北は三千石に満足し、南は千石をしぶしぶ受け入れた。朝廷の分配は条件の履行次第——この構造は崩さない。

　日が暮れた頃、会議は翌日の最終合意に向けた休会に入った。

　回廊を歩きながら、麗華はふと足を止めた。庭の池に月が映っている。冬の月は冷たいが、水面に映ると柔らかく揺れていた。

「数字を出した」

　暁風が隣に立っていた。

「あの数字は——本当に大丈夫なのか。四千石を外に出して、鳳凰領の領民は食えるのか」

「食えます。きつくなりますが。——翠微の成長が鍵です。あの子が独力で地養を担えるようになれば、増産は可能」

「あの子に、それだけの負担を」

「私一人で全てを抱え込んでいた頃よりは、ましです」

　暁風は腕を組んで、池の月を見つめていた。

「あんたは——全部計算しているように見えて、時々——」

「時々？」

「無茶をする」

　麗華は微笑んだ。

「無茶ではありません。計算した上での、ぎりぎりの選択です」

「ぎりぎりは——無茶と同じだ」

　暁風の声には、怒りではなく心配が滲んでいた。麗華はそれに気づいて、少し黙った。

「……ありがとう、暁風殿。心配してくれて」

　暁風が目を逸らした。

「心配じゃない。——ただの事実確認だ」

（嘘ね。でも——ありがたいわ）

　食糧を巡る攻防は、夜まで終わらなかった。しかし明日には——決着がつく。