剣と策
暁風が拠点の掃討を終えた報せが、昼前に鳳凰領に届いた。
だが全てが終わったわけではなかった。
手勢の一人が早馬で帰還し、報告した。汗に濡れた顔が上気し、息が白く凍っている。
「将軍が拠点を制圧しましたが——逃げた者が三名。南東の山道を抜けて、外に出ようとしています」
麗華は即座に地図を広げた。卓の上に墨壺と筆が転がり、先ほどまで何か別の書類を書いていたことが分かる。全てを脇に寄せて地図を広げる手つきは速く、迷いがない。
「南東——春蘭が連絡路を塞いでいるはずですが」
「塞いだ三本の道とは別の、獣道を使っている模様です」
「別の道があった——」
麗華は唇を噛んだ。春蘭の情報網は精密だが、獣道までは把握しきれなかったか。完璧な網を張ったつもりでも、必ず隙がある。知略は万能ではない。それを思い知らされる瞬間だった。
「その三名が蘇家本体に到達すれば——」
工作員の排除が蘇家に伝わる。蘇家は警戒を強め、次の手を打ってくる。今ここで情報を遮断しなければ、暁風の戦いの意味が半減する。
「別動隊は使えますか」
「春蘭殿の別動隊は洞穴の制圧で手一杯です。追撃する余力が——」
「分かりました」
麗華は立ち上がった。椅子が後ろに滑る音がした。
「暁風殿に伝令を。逃走した三名の追撃を——いえ」
麗華は考え直した。暁風は拠点の制圧と捕虜の管理で動けない。追撃に向かえば拠点が手薄になる。二兎を追えば一兎も得ず。
「私が指示を出します。暁風殿はそのまま拠点を確保して」
麗華は地図を読み込んだ。南東の獣道。山を越えて鳳凰領の外に出るルートだ。
（この道は——第六農区の裏山を通る。つまり——）
「翠微」
農地から呼び戻した翠微が駆け込んできた。修行着の裾が泥で汚れ、頬に土がついている。
「先生、何ですか」
「あなたに頼みたいことがあります。第六農区の裏山の霊脈——覚えていますか」
「はい。あそこは霊脈の露頭が山道のすぐ横にあります。大きな岩の下に、細い霊脈が走っていて——」
「そう。逃走した工作員は、その山道を通るはずです。あなたの耳で——どこを通っているか、特定できますか」
翠微が目を瞬いた。明るい茶色の瞳が、驚きで大きくなる。
「人の足音を——大地を通して聞く、ということですか」
「ええ。霊脈は振動を伝えます。人が地面を踏めば、その振動が霊脈に伝わる。あなたの耳なら——」
「やってみます」
翠微は第六農区の端に走り、地面に手を当てた。目を閉じる。両手の指が土に沈み込み、瞳の奥に緑色の光が灯った。全身が静止する。呼吸すら浅くなり、翠微は大地と一体になろうとしていた。
数十秒の沈黙。広場の風の音だけが聞こえる。
「——いる。三人。山道の中腹を走ってる。かなり急いでる」
「方向は」
「南東に向かっています。足音がどんどん遠くなって——あと半刻で山を越えそうです」
麗華は残りの手勢二名に指示を出した。
「第六農区の裏山の、峠の手前で待ち伏せしてください。翠微が位置を伝えます」
手勢が走り出した。翠微が地面に手を当てたまま叫ぶ。
「今、大きな岩の横を通った！ あと三百歩で峠です！ 右側の道を選んでる——左は崖だから右しかない！」
麗華は翠微の声を手勢に中継した。翠微が「耳」で追い、麗華が「指揮」し、手勢が「足」で追う。知略と感知と武力の三位一体。
結果は——半刻後に出た。
峠の手前で待ち伏せた手勢が、逃走した三名を捕縛した。翠微の位置特定が正確だったため、完全な不意打ちになった。
「先生、捕まえました！」
翠微が嬉しそうに報告した。全身で喜びを表している。両手を握りしめ、三つ編みの先が跳ねている。
「よくやりました」
麗華は翠微の頭を撫でた。翠微が照れくさそうに笑った。「えへへ」と声が漏れる。十四歳の少女の笑顔が、戦の後の緊張を一瞬で和らげた。
＊
暁風は拠点の廃屋で、制圧の後始末をしていた。
壺に入った霊毒の原料を数えている。大壺十二。小壺十一。全ての蓋を確認し、中身を記録する。壺の表面には蘇家の紋が焼き込まれている。証拠だ。
最後の大壺を確認した時、暁風は手を止めた。
大壺の横のテーブルに——穀物が積まれていた。
袋に入った米。鳳凰領の農区から盗まれたものだ。袋には印がない。だが米粒の質を見れば分かる。地養術で育てられた鳳凰領の米は、粒が大きく艶がある。一粒一粒がふっくらと丸く、光に透かすと半透明に輝く。他所の米とは一目で違う。
「うちの米だ」
暁風が呟いた。
蘇家の工作員は、鳳凰領の霊脈を毒で蝕みながら——その同じ領地の米を食って生きていた。
矛盾だ。人の食を殺しながら、自分は食って生きる。
暁風は米袋を見つめた。鳳凰領の地養術で育った米だ。粒が大きく、艶があり、他の米とは一目で違う。袋の口が緩く結ばれ、米粒が数粒こぼれてテーブルの上に散っている。
（こいつらも飯を食って生きている。なのに——他人の食を奪う）
捕縛した工作員の一人が地面に座ったまま、暁風を睨んだ。縄で後ろ手に縛られ、唇が切れて血が滲んでいる。制圧時に抵抗した痕だ。
「貴様——皇帝の命なく我々を襲うとは。これは反逆だぞ」
暁風は男を見下ろした。
「反逆？ 鳳凰領の霊脈に毒を入れて、万民の食を殺そうとした奴が——反逆を語るか」
男が口をつぐんだ。
「お前たちの親分に伝えろ」
暁風が男の前にしゃがんだ。墨色の目が、冷たく光っている。武人の目だ。戦場で敵を前にした時の目。
「鳳凰領には手を出すな。次は——捕縛では済まさん」
男の顔から血の気が引いた。
暁風は立ち上がり、廃屋を出た。
朝日が高くなり、森の空気が暖まり始めている。冬の森は葉を落とした木々が骨のように立ち並び、その隙間から陽光が差し込んでいた。
手勢が報告に来た。
「将軍。麗華殿より伝令が。逃走した三名も捕縛した、と」
「全員か」
「はい。翠微殿が位置を特定し、待ち伏せで捕えた模様です」
暁風は小さく笑った。口の端が持ち上がる。戦場帰りの疲れた顔に、穏やかな光が宿る。
「あの子は——本当に大した耳を持っている」
霊毒の壺と盗まれた米袋を荷車に積み、暁風は鳳凰領への帰路についた。
