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二人目の光

　報せは、鳳凰領の北の村から届いた。

　秋も深まった午後のことだった。麗華が翠微の修行記録を帳面に書き留めている最中に、春蘭が足早に入ってきた。

「井戸掘り中に光る石を見つけた少年がいる」

　春蘭が持ってきた知らせに、麗華は筆を止めた。墨が帳面に一滴落ち、黒い点が広がった。

「光る石？」

「はい。村の者によると、井戸を掘っていた少年が岩盤に突き当たり、鶴嘴《つるはし》を振り下ろした瞬間に石が緑色に光ったと。少年の手も一瞬光り、周囲の大人たちが腰を抜かしたそうです」

　麗華の胸が高鳴った。

「行く。春蘭、馬を用意して」

「はい。翠微ちゃんは」

「今日の修行は自主練にさせる。一人で行く」

　鳳凰領の北の村までは、馬で半刻ほどの距離だ。秋の風が冷たくなり始めた街道を駆け、麗華は村に着いた。

　村長が出迎えた。恰幅のよい中年の男で、日に焼けた顔に困惑の色を浮かべている。麗華を見ると深々と頭を下げた。

「鳳家のお嬢様。わざわざお越しいただき——」

「少年は？」

「こちらです」

　井戸掘りの現場に案内された。村の外れ——畑と林の境目にある一画で、新しい井戸の穴が掘られている。

　少年が穴のそばに座っていた。十二、三歳だろうか。日に焼けた肌に、がっしりとした体つき。農家の息子らしい。麗華を見ると、びくりと身を竦めた。

「あなたが——石を光らせた子？」

　少年は泥にまみれた手を膝の上で握りしめている。怯えた目。自分が何か悪いことをしたと思っているのだろう。

「は、はい。あの……怒られますか」

「怒らない。名前は？」

「張……張宝泉《ちょう・ほうせん》です」

「宝泉。その石を見せてくれるか」

　少年が穴の中から拳大の石を取り出した。灰色の普通の石に見える。だが麗華が手に取ると——微かに温かかった。

　霊脈の露頭に近い場所の石だ。表面はざらついているが、手のひらに触れる面だけが滑らかに磨かれている。霊脈の力を僅かに帯びている。

「これに触ったとき、光ったのか」

「はい。鶴嘴で叩いたら、ぱあっと」

「もう一度、触ってみてくれ」

　少年が恐る恐る石に手を伸ばした。指先が石の表面に触れた瞬間——

　光った。

　微かだが、確かに。少年の指先と石の表面が、淡い緑色の光を放った。翠微のような鮮やかな翡翠色ではない。薄い、朧げな光だ。

「……」

　麗華は少年の手を取った。石から離して、今度は地面に触れさせる。

「何か感じるか」

「えっと——あったかいです。地面が」

「それだけか」

「あと……何か流れてる感じがします。水みたいな」

　翠微ほどの鋭さはない。だが——確かに霊脈を感知している。

（翠微だけではなかった——素質者は、探せばいるのだ）

　井戸端の空気が一瞬、甘い土の匂いを含んだ気がした。霊脈の近くでは、空気すらも違う。

　麗華の中で何かが揺らいだ。

　鳳家の秘伝を「門外不出」として守ってきた数百年の歴史。その前提が——一人の少年の手のひらで、静かに崩れ始めている。

「宝泉。お前は——特別な力を持っている」

「特別？」

「大地の力を感じ取れる。それは珍しい力だ」

　少年の目が丸くなった。隣で村長が口をぽかんと開けている。

「あの……鳳家のお嬢様。この子は何か悪いことを」

「悪いことではない。良いことだ。ただし——この力のことは、しばらく村の中だけに留めてほしい」

「は、はい」

　麗華は村長に幾つかの指示を出し、少年の家族と話をした。宝泉の父は寡黙な農夫だったが、「息子に何かできることがあるなら」と深く頭を下げた。宝泉は不安と期待が混じった顔で麗華を見上げていた。

　村を出た。

　帰りの馬上で、麗華は考えていた。

（翠微だけではなかった）

　宝泉の素質は翠微ほど強くない。だが確かに霊脈を感知している。つまり——鳳凰領の中に、地養術の素質を持つ者が複数いる可能性がある。

　鳳家は代々、秘伝を一子相伝で守ってきた。素質のある者が鳳家の血筋にしか現れないから——そう信じてきた。

　だがそれは本当か？

　老太爺の言葉が蘇った。

「百年以上前、鳳家の外にも術者がいた時代があった」

「書かれなかったのではない。消されたのだ」

　素質者は鳳家の外にもいた。百年前までは。そして百年前に——「いなくなった」。

（いなくなったのではなく——見つけられなくなったのだ）

　霊脈震で大地が荒れ、霊脈が衰えた。素質者がいても、弱まった霊脈では力が発現しにくい。鳳凰領だけが霊脈を保っているから——鳳凰領の中でなら、素質者が見つかる。

（秘伝を独占してきたのではなく——他に術者がいなくなっただけだったのか。鳳家が門外不出を守ったのではなく、門の外に人がいなくなったのだ）

　帰りの馬上で、秋風が頬を撫でた。鳳凰領の門が見え、城壁の向こうから炊飯の煙が何本も昇っている。夕餉の支度が始まる時刻だ。

　鳳凰領に戻った麗華は、翠微に報告した。

「翠微。お前と同じ力を持つ者が——他にもいた」

「えっ」

「北の村の少年だ。お前ほど強くはないが、霊脈を感じ取れる」

　翠微の目が大きくなった。

「あたしだけじゃなかったんですね」

「ああ。お前だけではない。素質者はいたのだ。ずっと。ただ——見つける者がいなかっただけで」

　翠微は少し考え込んでから、ぽつりと言った。

「先生。嬉しいです」

「嬉しい？」

「あたし一人じゃないんだって思ったら——なんか、ほっとしました」

　麗華は翠微の頭を撫でた。

「お前は一人ではない」

　その言葉は——翠微だけでなく、麗華自身にも向けられていた。

　村で出された昼食のことを思い出した。野菜の煮物と黍飯《きびめし》。宝泉が「この井戸の水で炊くと旨いんです」と笑っていた。霊脈の近くの水は、穀物の味を変える。少年はそれを——無意識に知っていた。

（素質者が複数いるなら——なぜ鳳家は秘伝を「独占」してきたのか）

　老太爺の「消された」という言葉が、再び頭をよぎった。