廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

皆で食べる飯

　翠微の「卒業試験」の成果を皆で食べよう——と麗華が提案した翌日、五人が食卓を囲んだ。

　麗華の居室。普段は二人か三人で食事を取る小さな卓に、今日は椅子が五つ並んでいる。

　鳳老太爺。陸暁風《りく・ぎょうふう》。柳春蘭《りゅう・しゅんらん》。そして翠微。

　翠微が一人で地養して育てた粟を中心に、麗華が腕を振るった献立が卓に並ぶ。

　翠微の粟で炊いた白飯。麗華が作った筑前煮風の根菜煮物——蓮根と牛蒡と人参を、鶏の出汁で甘辛く煮込んだもの。老太爺が秘蔵していた自家製の漬物——蕪の塩漬けに胡麻を振ったもの。春蘭が蒸した川魚——鳳凰領の清流で獲れた鮎を、薄い塩で蒸し上げ、生姜と葱を添えた一品。

「翠微。お前が育てた穀物で、皆に食べてもらいなさい」

　麗華がそう言うと、翠微は緊張で顔を真っ赤にした。

「は、はい」

　翠微が飯椀に粟の飯をよそう。手が震えている。一人分ずつ丁寧に盛り、五つの椀を卓に並べた。

　最初に箸をつけたのは、老太爺だった。

　椀を手に取り、一口。

　ゆっくりと咀嚼し——目を閉じた。

「……うむ」

　それだけだった。だがその「うむ」には、深い肯定が込められていた。皺深い顔に、かすかな笑みが浮かんだ。

　春蘭が続いた。

「翠微ちゃん。これは——」

　春蘭は普段、食に関して大袈裟な反応をしない女だ。その春蘭が、目を見開いている。

「味が……澄んでいますね。お嬢様の穀物とは——趣が違います」

「春蘭にも分かるか」

「はい。お嬢様の穀物は力強い。翠微ちゃんのそれは——清水のような」

　翠微の目がきらきらと輝いた。

　暁風が箸で飯をすくい、一口。

　箸が止まった。

　いつものことだ。暁風は麗華の料理を食べるとき、最初の一口で必ず箸が止まる。味に感動しているのだ。だが今日は——いつもより長かった。

「……旨い」

　暁風が呟いた。

「旨いぞ。これは」

「ありがとうございますっ」

　翠微が弾けるように笑った。

　麗華も自分の椀に箸をつけた。昨日食べたときと同じ——澄んだ甘み。清らかな余韻。翠微の粟は、麗華のものとは明確に味が違う。

「よくやりました」

　麗華が微笑んだ。

　穏やかな笑みだった。後宮仕込みの計算された笑みではなく、弟子の成長を純粋に喜ぶ——師としての笑顔。

　暁風の箸が、もう一度止まった。

　今度は飯ではなく——麗華を見ていた。

　麗華のその笑顔に、暁風は不意を突かれたのだ。

　いつもの麗華は、笑顔の裏に知略を隠している。穏やかに見えて、三手先を読んでいる。だが今の笑顔は——何も隠していない。純粋に嬉しそうで、誇らしそうで、少しだけ寂しそうで。

　暁風は目を逸らした。

　飯を一口。根菜の煮物を一口。蒸し魚を一口。黙々と食べた。

（——何だ、今の）

　心臓が跳ねた。理由が分からない。旨い飯を食っているだけなのに。

「暁風殿。お代わりはいかがですか」

　翠微が椀を差し出した。暁風は「ああ」と短く答えて、二杯目を受け取った。

　食卓の会話は穏やかに続いた。

「翠微。お前の粟は——わしの若い頃に食った穀物に似ておる」

　老太爺が言った。

「おじいさまの若い頃？」

「うむ。霊脈がまだ豊かだった時代の穀物は——もっと澄んだ味がしておった。力で押し付けるのではなく、大地と共に在るような味。お前の粟には、その片鱗がある」

　翠微の目に涙が浮かんだ。

「おじいさま。あたし——」

「泣くな。飯が塩辛くなる」

「はいっ」

　翠微が袖で涙を拭いた。だがすぐにまた涙が溢れた。

「皆で食べるご飯が——一番美味しいです」

　その言葉に、食卓が静かに温まった。

　春蘭が微笑み、老太爺が茶を啜り、翠微が飯を頬張る。暁風は黙って三杯目を食べている。

　麗華はその光景を見渡した。

（これが——継承の実りだ）

　翠微が育てた穀物を、皆で食べている。食卓が人を繋ぎ、食が命を繋ぐ。鳳家の秘伝は——独占するためのものではなかったはずだ。

「先生。おかわりどうぞ」

　翠微が四杯目の飯を暁風に差し出そうとして、麗華の分を先に盛った。

「先生から」

「ありがとう」

　麗華が椀を受け取った。

　暁風はその瞬間——麗華が翠微から飯を受け取る、ただそれだけの所作を——じっと見ていた。

　師匠の表情。弟子の笑顔。受け渡される椀。

　暁風は自分の椀に視線を落とした。

（……俺は、何を見ている）

　答えは出なかった。だが胸の奥で、名前のない感情が——小さく脈打っていた。

　食後。

　翠微が食器を片付けようとすると、春蘭が「あなたは今日の主役でしょう。座っていなさい」と止めた。老太爺は茶を飲みながらうとうとしている。

　暁風が密書の支度のために席を立った。

　帝都の皇帝に送る定期報告——最近はすっかり「鳳凰領の日常報告」になっているそれに、暁風は一行を書き加えるだろう。

「沈翠微という少女が、地養術の後継者として成長している」

　暁風にはまだ分からなかっただろう。その一行が——いずれ帝都の朝廷の認識を変える、小さな種になることを。

　夕暮れ。

　皆が去った後、麗華は一人で食卓に座っていた。空の椀が五つ、卓の上に並んでいる。

　翠微の粟飯の残り香が、まだ部屋に漂っている。

（五人で食べた飯——）

　後宮にいた頃、食卓は常に一人だった。貴妃の位にあっても、食事は孤独なものだった。侍女が給仕し、毒味役が先に口をつけ、麗華は一人で食べた。

　鳳凰領に帰って——それが変わった。

　春蘭と二人で食べ、暁風が加わり、翠微が来て、老太爺が顔を出す。食卓に人が増えるたびに——飯の味が変わっていく。

　同じ穀物、同じ調理法でも——誰と食べるかで味が変わる。

　それは地養術の理論では説明できない。だが麗華は確信していた。食卓とは——人と人を繋ぐ場所だ。食は武器にもなるが、本来は——人を繋ぐためにある。

（この食卓を——守りたい）

　麗華は空の椀を一つずつ片付けた。洗い、拭き、棚にしまう。

　五つの椀がきちんと並んだ棚を見て——麗華は微笑んだ。明日もここに、皆の飯を用意しよう。