09 上陸
ジューフリスとワイスをはじめ、第一魔装旅団員チャオン、マルカス、イサル、イゴリーの総勢六名はミレレ島に上陸した。手漕ぎ船を岩に舫い島内への道筋を探ると、ちょうどよい沢筋があった。いまは乾季なので、内部へ進む道として使えそうだ。
六名は、それをつたって森林へ分け入っていく。
ミレレ島に現住民はいない。かつてこの辺りで暮らしていた民族の遺跡が残るのみだという。その民族こそが、かつてこの島で呪殺を秘密裏かつ専門に行っていた者たちだったことは想像に難くない。辺りは鬱蒼として陰湿な森が取り巻いている。
◇
数刻ほどかけて密林を進むと、やがて眼前に現れた遺跡を前にして一同は唖然とした。
「な、なんだこりゃぁ……」イサルが大声をはりあげた。
遺跡そのものは堂々とした石造りの建造物であったが、柔らかな石質のせいなのかボロボロに風化し去り、巨木の根があちこちを這い、崩れ去った壁や柱、遺跡をまるごと抱きかかえるようにして蔓延っている。まるで遺跡じたいを上から森で覆ったかのように、それらは一体化していた。特に酷いのはちょうど遺跡の入り口へ続く石段であったと思しき箇所で、巨大な木の根がそれごと破壊し、隆起して成長し、はるか上のほうまで引きずり上げてしまっている。複雑にのたうち絡まる木の根で積石が滅茶苦茶に崩れ去り、容易に登ることができそうにない。
「まともな入口がありゃしねえ……」とマルカスが上方を見つめながら言う。
マルカスは旅団員の中ではいちばん年上で、皆の兄貴分である。どうという取り決めもないまま自然に一行の長たる振る舞いをしているので、ジューフリスもとりあえず彼の指示に従っていた。
「この根っこを伝って上までよじ登るしかねえか……」弟分のイゴリーが言う。
ワイスは息をのみ、「ここを……かい？」とウンザリ声で真一文字に口を結んでドン引いた。船酔いと暑気のせいで体力を根こそぎ奪われているところへ、この高さをよじ登るのはどう考えても彼には無理だった。
と、次の瞬間、ワイスの身体がふわりと浮きあがった。巨木の根を飛ぶように伝って、瞬く間に上部の平らな石の上にすたんと降り立つ。
「次はあたしね」とジューフリスが言うと、同じような現象が立て続けにおきて、ジューフリスもワイスの隣に立つ。
驚いたのは第一魔装旅団員たちだった。
「何の魔法を使いやがった？」とチャオンが下から叫ぶ。
「あんたたちは登ってきなさーい！」とジューフリス。
ワイス教授も一瞬の出来事に目をぱちくりとさせた。
「驚いたな……一瞬誰かに抱きかかえられたように感じたが……一体どうやったんだい。僕にだけ内緒で教えてくれるかい？」と興味津々でジューフリスに問い質すが、彼女はニッコリとほほ笑むだけ。
ワイスの耳もとで『フフ』という声がかすかにしたが、それは風に紛れてしまうようなささやかな響きで、その正体を知るジューフリスだけに聞きとれた囁きだった。
その正体とは、全身を透明化したユノーである。
ビンサント・クロノノがユノーに与えたいくつかの装身具は、このようにも応用できる魔法具だった。マルトハルコの緋色の肢体を人間の少女に見せかけるだけでなく、やりようによってはこのように完全に透明にすることも可能だった。この術式にはジューフリスの調整も少し入っている。
ジューフリスは悪戯っぽく微笑むと、「内緒です。言ってしまうと効力がなくなる魔法なので」片目をぱちんと閉じてみせた。
後から木の根を実直に伝って登ってきた旅団員たちが次々と到着。
ガリガリに痩せ細ったチャオンは、この中でもっとも体力がない。
「ふぇー、シンドっ」
石段の天端にごろんと仰向けになってしばらくの間ぜいぜいと喘いだ。
ジューフリスが近づくとチャオンは彼女をねめつけて、
「てめえ……自分だけラクしやがってゲホゲホ」
「だってこの魔法って、ものすごく消耗するんだものー」
彼女はうそぶいて、心の中で舌を出した。実際に苦しんでいたのはチャオンだけで、体力がある他の団員たちは息を荒げている様子もない。とはいえ少しだけ意地悪が過ぎたかとジューフリスは反省して、
「みんなそこへ並んで」とジューフリスは一同を整列させた。「トマスさんには余計なことはするなと言われたけど……」と言って目を閉じ呪文を唱えながら、一人一人の手に触れていく。
滅多に女性に触れられた経験のないイゴリーは、ジューフリスが触った自分の手をしげしげと見つめて、エヘヘヘと嬉しそうに顔をほころばせた。
「何をしたんだ？」とチャオンが不思議がる。
「用心するに越したことはないでしょ。まさかとは思うけど、罠や魔法が仕掛けられているかもしれない。呪詛が飛んでくる可能性もないとは言い切れないわ。気休めだけど一応と思ってね。身体能力を賦活する魔法、怪我や毒に強くなる魔法を、ちょっとだけ……あと感覚を少しだけ鋭敏にする魔法をかけたわ」
「なるほど少し体が軽くなった気がするな」とマルカスがぐるぐる肩を回す。
チャオンが目を丸くして、「お前器用だな。司祭みたいなこともできるのか？」
「ちょっとかじっただけよ」
「ようしてめえら、魔装具の準備はいいな？」と兄貴分のマルカスは、ほかの団員たちに確かめる。皆ことごとく頷いた。
「おい……」とチャオンが今さら気づいたようで、ジューフリスの姿をあらためてしげしげと確認。
「な、何……」と視線に恥じらうように、身をよじる。
「お前、なんで手ぶらなんだよ。武器は」
ジューフリスはいつも愛用の肩掛け鞄を袈裟懸けに掛けているだけで、他の持ち物はない。
「ないわよ。あたし、戦闘能力ないもの」
「はァーー！？」
チャオンは素っ頓狂な声を荒げた。
「それでも旅団員かよ！？ 何考えてんだ」
チャオンにとっては、魔装旅団員ならば女性といえど戦闘に長けた強者しか知らない。チャオン自身も矮躯で体力もないながら、戦いに自信はあるのだろう。
「だからイザというときは守ってよね」
「ハァ？ 誰が誰をだよ」
「あ、かよわい女子にそういう態度する？」
「かよわい？」
すると横からワイスが話に割り込んで、
「そうそう。男の子は女の子を守ってあげるべきだぞ、クレイグ君」
「先生……」
チャオンはそれ以上言葉が継げず、恨みがましく彼女を見返すだけだった。
実際誰に守ってもらわずとも何の不安もない。古今東西において最強の武器たる魔装兵士がひそかに警護しているのだから。
見ればチャオン以外の旅団員も頷きながらチャオンを冷やかすような目つきをして、ニヤニヤしている。チャオンは不貞腐れたようにくるりと前を向くと、遺跡のほうへスススと去っていった。
「あ、ちょっと……待ちなさいよ！」
「おうしてめえら、行くぜ！」とマルカスが追って走り出す。
「おう！」と旅団員も拳を掲げて走る。
「ほんっと、暑苦しい連中だわ……」
ジューフリスは呆れかえって肩をすくめた。
◇
ミレレ遺跡の遺構じたいは外から見てもさほど大きなものではなかった。ダラダラと細い自然の洞窟が続くダントゥーガ遺跡とは異なり、地面から上に積み重ねられた石造りの建築物なのだが、なにぶん時が経ちすぎて風化が激しい。また遺跡の中を巨木の根が這いまわり、遺構を抱えたり破壊して無茶苦茶に入り組んでいるので、それらを乗り越え、時には除去する必要があった。
ワイスは遺跡を慎重に検分しながらゆっくりと進む。みなもこのワイスに合わせて警戒を怠らず進んだ。遺構の隙間から日も差しこんでいるので、周囲はじゅうぶんに視認できた。
「よくある祭祀遺跡とは趣が異なるな……」
入口から真っ直ぐの廊下づたいに進むと、突き当りの一番奥に広間があって、そこが目的の場所であった。崩れた壁で塞がれた廊下のわずかな隙間から、一行は広間へ入った。
「これはまた何とも……」
見れば広間のほとんどを占めているのは、四角い構造物――石碑群だった。それは広間に一定の間隔をあけて整然と並び、それぞれの表面にはびっしりと古代文字が刻まれている。レキント教授の資料にあったゲゲログ語によく似た文字だ。ただ、この辺りの産である石の質が問題なのか、それらはかなり風化しており、中には崩れ落ちてしまっているものもある。
「ここで呪詛の儀式を行っていたんですかね？」とチャオンが師に意見を求める。
「ミレレ人は祭祀を行っていたとレキントの資料にあるが……しかしどうも祭祀を行っていたというふうでもないし、ここで魔法を扱った形跡もないように思うね」
ワイスは広間のあちこちを見て回り、もはやただの瓦礫と化した遺物らを手に取って確かめた。
「君たちはどう思うね？」
その問いに答えたのはジューフリスだった。
「そうですね。そういう遺跡なら必ず魔法の匂い――痕跡がありますけどここは……」
チャオンも頷いて、「うん、これは神殿や祭祀場というより、閲覧所――そう、図書室か何かみたいな雰囲気だ」
「図書室……なるほどね。ある意味厳粛な感じもしなくはない……」とワイスが頷く。「これだな……」
と、ワイスが気づいて示したのは、碑が不自然に切り取られた痕跡である。
そこだけ明らかに人の手で切り取ったものだ。
「ハース財団が持ち去ったという碑文はここにあったものだろう」
「この部分に呪詛の方法が？」とチャオンが横からのぞき込む。
「まだ呪詛と決まったわけではない」とワイス。「この部屋はおそらく総師はじめ関係者のみが立ち入りを許された場所だね。この場の碑にはそのやりかただけを刻んで、実務はどこか別の場所でおこなったのかもしれない」
「もしそれが呪詛だとしたら、そんな危ない術の手順をこんな所に大っぴらに刻んでおくかなぁ……」
「まあそのたぐいの秘儀のほとんどは口伝が一般的だと僕も思うね」
ワイスは碑文に目を近づけると、一行ずつ指を当てながら辿るように動かしていった。
「この膨大な知識は部族の宝であったろうね」
「ワイス先生？」
「僕はこうして外に出て調査することはあまりない。いささか専門外だからね。しかしこれは来た甲斐があるというものだ。古代ゲゲログ語に間違いないね」
「先生読めるんですか？」
ジューフリスが興味津々で質問するとワイスはくるっと振り返り、照れくさそうに笑った。
「いやーまったく理解できない！」
ジューフリスもチャオンも期待を外されて脱力した。
「すでに失われた文字だ。時間をかけないと解読は不可能だろうねえ」
「ハース財団はその古代ゲゲログ語を研究していたんですね」
「まあ、ふつうそう考えるよねえ。だとするなら持ち去られた箇所の前後が何らかの手掛かりになるかもしれないよ。そこからここまでの碑文を写していって各方面に問い合わせてみるとしよう」
「写す？ これだけの碑文を書写するんですか？」とチャオンが目を見開いた。
「いったい何日かかることか……」ジューフリスも同意見だった。
「そう言うと思ったよ」
と、ワイスが愉しげに鞄から取り出したのは幾重にも畳まれた大判紙だった。
「拓本をとる。みな手を貸してくれるかい？」
「拓本？」
「この紙を広げて碑の前に翳してくれ」
ワイスからそれを受け取って、四人がかりで碑文の真正面にかざす。広げてみると、とても大きな紙であることがわかった。
「この大きさだと漉くのも大変でしょう」チャオンが当然の質問をする。
「判らないように張り合わせてあるんだよ」とワイス。「この紙には特殊な薬液が塗ってあってね」
ワイスは広げた紙の背後に立ち、咳ばらいを一つ。そして、
「光よ……」
祈るような格好で続けていくつかの呪文を唱えると、紙と碑文の間に発生した光源が文字を移動しながら紙に写し取られていく。
「なるべく紙を動かさないように。そのままじっとしていておくれよ」
右手をゆっくりと持ち上げ、魔力を込めながら碑の文字を写し取っていく。
チャオンも紙の片側を押さえていながら、転写されていく文字を驚きをもって見つめた。「すごい……読めるギリギリくらいの大きさで縮小されてる……」
「あたしも欲しいその紙……」
ジューフリスが物欲しげにすると、
「駄目だよこれは僕のとっておきなんだから」
ワイスは一瞬手を止めて子供のように拒絶をあらわす。
「先生のけちんぼー！」
◇
そして事件は帰り道に起きた。
ひそかに同道していたユノーも兆候に気づかないほど突発的な出来事だった。先頭を歩いていた団員の兄貴分、マルカスが何かに躓いたようにして、とつぜんその場に倒れこんだのだ。
「お、おい、どうした兄貴！？」イサルが駆け寄って助け起こすが、すでに意識がない。
「おいおい……マジかよ……」
瞬時にみな凍りついた。
「おい！ 兄貴！ 兄貴！」イサルは動転して、マルカスの身体を懸命に揺らしたり、頬を叩いたりして意識の有無を確認したが、いぜんとしてマルカスは応じない。
「じ、呪詛魔法！？」ジューフリスも咄嗟に腰をかがめて最大の警戒をする。
「すみません。油断しました……」身構える彼女の耳もとでユノーが囁く。
「まさかあんたが気づかないとはね……よほどの手練れか……」
「なにかが視界を過ぎったようには見えたのですが……何かいます！ 気をつけて」
「周囲に注意して！ 一か所に集まって！」ジューフリスは仲間たちに指示を飛ばす。
団員たちは慌てふためき、倒れたマルカスの所へより固まって四方へ目を配る。
「う……」
マルカスがイサルの呼びかけに応じて少しだけ反応をした。
「よかった！ 意識はあるぞ」
「何があったの？ どこか痛む？」
ジューフリスは彼の口元に耳を近づけた。
「く、首……」
ジューフリスが咄嗟にマルカスの首の後ろに手を回して確認すると、小指の先ほどの腫れがある。
「何かに刺されたの？」
すると驚いたことに次の瞬間、腫れがすうっとひいていく。と同時にマルカスの意識がふたたび落ちた。
「何よこれ？ 何かおかしい。魔法の反応ではないわ」
するとまた一人、傍らでイゴリーがドサッと音をたてて倒れた。
「イゴリーさん！」
これも確認すると、首の付け根のところが腫れている。
「ジュー、皮膚の下に何かがいます……」ユノーが囁いた。
ジューフリスはおもむろにその腫れを押さえこんで、肩に下げた鞄から小刀を取り出す。
「お、おい！ 何をする……」
チャオンの制止を無視し、ジューフリスは魔法の火種を熾し、これで小刀を炙り消毒してからイゴリーの皮膚に当てると、腫れた皮膚の表面をわずかに切り裂いた。
中から血と一緒に出て来たのは、麦粒ほどの大きさの蠢く小虫だった。
「う……あ……」
すると驚いたことに、イゴリーの意識が戻った。ジューフリスはつづいて、マルカスの所へ行き小刀で衣服の背中を切り裂く。
「いた！」
腫れは、首から背中へと、もぞもぞと移動している最中だった。
「イサルさん、腫れの周りを押さえていて！」
「お、おう……」
ふくらみが別の場所に移動する前に、ジューフリスは再び小刀の準備をして、マルカスの背中を切り裂くと、ウネウネと蠢くそれを刃の先端を使って取り出し、床に放り捨てた。
虫は地に落とされ石廊下の上で苦しげにのたうち回っている。
「うわ……気持ち悪……」
「待って！」
チャオンが思わず杖を構えて燃やそうとするのをジューフリスは制止した。彼女は鞄の中からあらためて小さな瓶を取り出した。念ののためにと鞄に入れ携帯してきた消毒液の瓶である。栓を抜いて、つぎに布を取り出すと二つに裂き、中身を全て布に染みこませた。
「これでふたりの傷を消毒して」
とチャオンとイサルそれぞれに渡す。
「り、了解した」
「先生、そこの小枝を取ってください」
「あ、ああ」
ジューフリスはワイスからそれを受け取って二つに折ると、これを使って素手で触れぬよう注意しながら、二匹の幼虫を摘まみ、空いた瓶に入れた。
次の瞬間、ジューフリスの傍らの地面に何かがポトリと落ちた。
彼女に取りつこうとしていたそれを咄嗟にユノーが掴みとり、投げ落としたのだ。
石の上でジタバタする小さなそれは翅を持つ親虫だった。
ジューフリスは、慎重にこれも摘まみあげた。
みなの目の高さに掲げ、そして言った。
「これが……躓死病の正体よ」
◇
ジューフリスには、思い当たる記憶があった。
それはまだ彼女が幼いころ。トーキスで暮らす祖父から聞いた話だった。
彼女の祖父はまだ存命である。エダル・ノイヤーといって、先々代ノイヤー宗家からわかれて分家となった。下級貴族ではあったが、中央暮らしに馴染めず、若いころから貿易に手を出しバツー各地を飛び回っていたという過去がある。引退後、彼女の父ディスカに代を譲り、妻の出身地であるトーキスに妻とともに引きこもって、今もトーキスに住んでいる。ジューフリスはまだ幼い頃に、事情により中央の自宅を離れこの祖父母のもと、アカデメイアの寮に入るまでここで暮らしていた。
祖父は話し好きで、よく若い頃の冒険譚をジューフリスに語ってきかせた。祖父の話は面白く子供心にワクワクしながら話を聞いたものだ。
その話の中の一つである。
祖父が南方へ行ったときの話だ。
南方には珍しい虫がいて、とある猿の身体に虫を産みつけるという。虫は猿に寄生して、産み付けられた幼虫は数年間、猿の体内で生き続ける。そして少しずつ成長し、やがて成虫になり猿の皮膚を破って出てくるのだそうだ。猿にとっては単なる寄生虫のたぐいであり、出てくるときに皮膚が少し損傷する程度の被害しかないというが、人間がこの虫に刺されると、虫の持つ毒のせいでたちまち死んでしまうという。
なぜ祖父がそんな話を年端も行かぬ少女にして聞かせたのかは謎だが、子供心に恐怖につつまれたのを覚えている。それだけにしっかりと記憶に残っていたのだ。
しかしいま、ジューフリスは確信した。祖父がこの話をあえて幼いころの自分に聞かせたのは、今日、この時のためだったのだと。
ジューフリスの勝手な思いだが、そう思う理由はある。彼女の祖父はときおり、不思議な力を発揮することがあった。失せものの在処を言い当てたり、突然の来客を半日も前から予言したり、翌日の天候や災害を当てるなんていうことはしょっちゅうだった。彼女の祖父はいわゆる魔法使いではなかった。未来視などという魔法は存在しないし、単に勘が鋭い、というだけのひとなのかもしれない。ただそれと魔法に関連する才能が関連していないとは断言できない。中央にも一定数いるそれらの人たちは『占い師』と呼ばれたり『魔術師』と呼ばれたりすることもある。いずれも魔法とは縁のない、根拠のない不思議な能力を有した人のことであり、現代魔法の体系に組み入れられることのない、不透明な部分として巷間に存在している。
ただ彼女は信じていた。その血が濃く受け継がれた者が自分であることを。
「あたしとしたことが、おじいちゃんから聞いた話をいままで忘れていただなんて……」
ジューフリスはその成虫も瓶に入れて中央に持ち帰った。それはビンサント・クロノノの手を通じて統括省の研究班に提出された。
