10 帰還
中央に戻って間もなく、ジューフリスはマルケロとともに統括省から呼び出しを受けた。出向くと、いつもの執務室でビンサント・クロノノが二人の到着を待っていた。彼女が統括省長官と面会するのは張り込みのときの非公式な機会も含めるとこれで五度目である。もういい加減慣れてもよさそうなものだが、相変わらず彼女の心臓は緊張に脈打つのだった。
ビンサントは二人を応接のための長椅子へ誘うと、自分も執務机を離れて対面へ座った。いつもながら表情からは一体何を考えているのか読めない。
「魔法ではなかったな」とクロノノ。「調査結果がノイヤー君の報告と一致した」
「やはり、ですか」
「第一のマルカス君とイゴリー君が感謝していたぞ。命拾いした、とな。むろんフォルテス団長もだ。私からも感謝をのべよう。よく二人を救ってくれた。ありがとう」
「いえ……ミレレ島からの帰りに、二人からも、団長さんからも、もうたくさんお礼を言ってもらいましたから」
ジューフリスはもじもじと照れ臭そうに肩を左右に揺らした。
ビンサントは卓上に広げた書類へもう一度確かめるように目をやってから、
「あの虫はミレレ島にしか生息していないそうだ」
と、つぎに執務机の上に置かれた瓶に目を向けた。幼虫が二匹、翅をもつ成虫が中に入っている。ジューフリスがミレレ島から持ち帰ったものだ。
「中央では聞かない話なので私も知らなかったが……調べてみたら民族史的には有名な話だったようだね」
「そのようですね。あたしもその後、アカデメイアの図書館で二、三調べ当たりました」とジューフリス。
「だがミレレ島が無人になって久しい。イショア群島あたりでも今となっては高齢者くらいしかこの虫の存在を知らないそうだよ」
ビンサントは立ち上がって瓶を取ると二人の目の前に置いた。
ちょうどそこへ長官付秘書のニジェーが茶を運んできて、
「これが例の虫ですか？」
と、興味深げに見入った。話はすでに秘書官の耳にまで届いているらしい。
ジューフリスから話は聞いていたものの、マルケロはその虫を初めて見る。虫はとうに息絶え、干からびていたが、これを手に取って物珍しそうに眺めた。
「この虫の産卵管は先端が尖った細い針になっている。これを宿主に刺して体内に産卵――いや、正しくいうとこの虫は卵生生物ではない。親虫の中である程度育てた幼虫をそのまま注入するのだが」
と、ビンサントは説明する。
ジューフリスは虫の生態を想像して嫌悪感をあらわにした。
瓶の中の虫ををしげしげと観察するマルケロに、ビンサントは説明を続けた。
「その虫に刺された箇所に痕はほとんど残らない。宿主の体内に入ると幼虫は宿主の体液を吸って数十倍の大きさに膨張し、体表から猛毒を分泌しはじめる。毒を持つのは幼虫だけで、成虫にはない。この毒は本来の寄生相手であるミレレの猿にとってはほぼ無害だが、ヒトの体内に入ると即座に意識障害を引き起こすという。幼虫は体内で毒を出しながら皮膚の下を移動。ヒトの場合、ほんのわずかな時間で全身に毒が周り心肺機能を停止させる。すぐに皮下から幼虫を取り出さないと、そのまま死に至る……」
マルケロはそれを聞くと瓶をあわてて卓上に戻した。
「ハハハ、安心したまえ。すでに毒はない」ビンサントは笑った。「通常なら、幼虫は寄生相手の猿の体液を栄養源として育ち、やがて成虫になると宿主の身体から出て羽化する。成虫は宙を自由に飛び回って交配し、また他の動物に子孫を産みつけるが、興味深いことにこの幼虫、人間の体内だけは合わず、しまいには溶けてなくなってしまうという」
「なくなる？」
ジューフリスは瓶の中の干からびた虫を見た。
「この個体はノイヤー君によってすぐに取り出されたため溶けずにこうして残ったというわけだ。溶けてしまえば毒素以外は何も残らない。この性質を利用して古代ゲゲログ人はこの虫を人の暗殺に利用したようだ」
「まあ怖い」とニジェーが身を震わせる。
「ひとつ疑問があります」
「何だねノイヤー君」
「この虫は扱う者にとっても命取りになるはずでは？ もし間違って刺されでもしたら……」
「例の猿から血清が作れるのだそうだ」
「なるほど」
「この虫のことを知っている昔のイショアの人たちはもしもに備えて直接猿の血液を飲んでいたそうだよ。ミレレ島が隔絶してしまったのでそんな風習も廃れてしまったが、どうやらそれでも有効らしい」
「うえーー」
マルケロは目を白黒させながら、「ではつまづき病は偶然中央に入り込んだ、ただの虫のせいだった……と？」
「それはないわ」とジューフリス。「財団の件があるでしょ。あの動きはどう考えても怪しすぎるわ」
「そうだな」と、ビンサントは上目遣いにマルケロを見た。「躓死病は中央一帯で少なくとも四十日以上の長期に渡って発生しているが、この成虫は寿命がとても短かい。生命力もきわめて弱く、仮にヒト以外の生物に幼虫を産みつけても体内で成長できる確率はきわめて低い。成虫になれたとしても、交配する相手など中央にはいない。成虫が生きていられるのはせいぜい数日。つまり中央付近においては繁殖できる環境がないのだ。これだけ長期にわたってこの状況を引き起こすには、相当数の個体を放散し続けなければならない」
「やはり何者かが意図して継続的に虫を放ったとしか……」と、ジューフリス。
「予断はよくないが……それが今のところの見解だ」
クロノノは意味ありげに片眉をつりあげた。
「じゃあもしかするとハース財団がミレレ遺跡から碑を切り取って持ち帰ったその目的は……」
ジューフリスがマルケロの言葉を継いで言う。
「研究のためでなく証拠隠滅……？」
ビンサント・クロノノはその問いに無言で答えた。
ジューフリスは推論を続ける。
「その『誰か』にとってはこの騒動を魔法で起こしたように思わせることが重要だった」
「それが呪詛の魔法であるかのように思わせることができれば」とマルケロ。
「魔法界――いや中央全体に激震が走る。特に統括省は敵対勢力が呪詛魔法を完成させたと思い込んで浮足立つだろう」ビンサントが言った。「そしてこの何十日かの間に、それはほぼ事実になった」
「つまづき病が統括省に対する脅威になれば大成功ですが、手段は魔法でなくとも、邪魔者がいなくなればそれはそれで成功なわけですね。殺害したい相手のそばに虫を放つだけだから呪詛の研究なんかよりよほど簡単です。被害者たちに関連性がなく、無差別に見えた理由にも説明がつきますね」
だが、マルケロはあえて疑問を呈した。
「しかし……財団がミレレ遺跡から碑文を発掘して持ち帰ったことは周知のことだ。このカラクリが露見したらまず財団に疑いが向くとわかりきっていたはずだ」
「疑いきれないこともわかっていたのだろう……」ビンサントは苦々しげに、「あの日以来モルスターは一度も財団に現れなかった。第一魔装旅団に出張を命じたさい、目的地がミレレ島であることは厳重秘匿事項だったのだが、どうも統括省内部から情報が漏洩していたフシがある。少なくとも今回に関しては負けだ。私としたことが」
「省内に敵の諜報員が？」
ジューフリスの疑問に、ビンサントは黙した。何か言えない事情でもあるのだろう。彼女もそれ以上追求はしなかった。
「犯人は第一魔装旅団がミレレ島へ向かうと知り、躓死病のカラクリに勘づかれたと察したわけですか……」とマルケロ。
「今から財団に踏み込んだとしても、すでに何の証拠も残っていないだろうな」
「閣下、気をつけてください！ 目論見の半分は潰えたとしても、手段はまだ失くしていない。虫はまだその辺りに潜んでいて、飛び回っているかもしれないです」
ジューフリスの主張にマルケロも同意した。
「そうです。その者が明確な意図をもってやっているとすれば、閣下を狙って新たに虫を放つかもしれない。犯人はおそらくその猿も一緒に中央に持ち込み、虫を繁殖させている。状況から見てもかなり大規模にやっているのでは……」
「うん」とビンサントは首肯した。「それに私ばかりではないよ。君たちだって同じだ。じゅうぶん注意したまえ。今後ミレレ島は統括省の厳重な管理下に置き、虫を持ち出すことができないようにする」
「猿の方も禁輸にしてください」
「むろんだ。だが原因が分かった以上、私の膝元でそんな行為を続けていたらすぐにわかるよ」
「……すごい自信ですね」
「いいや」とビンサントはかぶりをふる。「単に周到なだけさ。元来私は臆病者なんだ。だから情報収集も徹底的に行う。ところでワイス先生が持ち帰った複写の解読はどうだ？」
と、ビンサントは話題を変えた。
「まだ時間がかかりそうです」
「先生には引き続き碑文の解読をお願いしている。他に何か解ることがあるかもしれないし、もし無毒化ができれば民衆の恐怖も取り去ることができるだろう」
「そうですね」
ビンサントは少し間をおいてから、あらためてジューフリスに向き直った。
「今回は魔法絡みの遺跡ではなかったので、君にとっては残念だったのではないか？」
「まあ、こういうこともありますよね……」
「だがきみの行動のおかげで躓死病の謎が解明された、感謝する」
「あたしは職務を全うしただけですよ」
ジューフリスの返答にビンサントは満足げに頷いた。
◇
ハートン通りの自宅へ戻ると、メイド服姿（人間色）のユノーが廊下をパタパタと走ってきて、出迎えた。
「お帰りなさい、ジュー」
「ごくろうさま、ユノー」
ジューフリスは玄関先に立つユノーの姿を頭のてっぺんからつま先までしげしげと眺めまわして、
「やっぱ無色透明より数段いいわ……」
しみじみと感想を述べた。
「な、何です？」
「出迎えてくれる人がいるって良いわねー。いまなんとなく男どもの気持ちが理解できた気がする」
「き、気持ち悪いです。下らないことを言ってないで食材を買いに行きましょう」
「え！ まだ食事の支度してくれてないの？ あたしお腹ペコペコなんですけど！？」
「お金がありません」
「あ……」
バタバタしていてユノーに食費を渡すのをすっかり忘れていたのだった。出張から帰ったばかりでほかに食べ物の備蓄はない。こうなっては何処かへ買いにいくか食べに出かけるしかないのだが、
「どっちも面倒だわ……」
正直なところ、相当疲れていた。
「どうしようかしら……」
ジューフリスのお腹がぐきゅるるると鳴ったとき、同時に呼び鈴が鳴った。
◇
ドアを開けると隣家のファーラン・クレイグが間抜け面をして突っ立っていた。
「あんただったの？ 何？ 何か用事？」
空腹のため少しだけ気が立っているのを自覚しつつ、考えを巡らす。
さては兄のチャオンが所属する第一魔装旅団に急な出張をさせる原因になったことにたいする文句でも言いに来たか、あるいは兄からあることないことを聞き及んで目上の者たちに尊大な口を叩いたこと等々を批難しに来たのか。
空腹のせいですでに頭もろくに回らない。いずれにせよその程度の心当たりしか思い浮かばない。
「あー、なんつうかその……」
「はァ？ あんた国防省でしょ！ 関係ない人が口を出してこないで……」
「いまからウチに来い」
「は？」
「いいから来い」
「どこへよ」
「だからウチへだ」
「何であたしが……」
「いいから、し、」
「し？」
「食事の誘い！ だとよ！」
「ハァァァァ！？」
「そっちのお嬢さんも一緒にな」
と、ファーランはユノーを指して付け加えた。
いったい何が起こっているのかまったく理解が及ばず、
「とりあえず支度するからちょっと待って……」
と無意識かつ表面的に返す。
「じゃあ先に戻っている。あとで必ず来いよ」
ファーランはドアを閉めて帰っていった。
「な、何！？ いまの何？」
ドアのこちら側で混乱していると、ユノーが平然と答えて、
「お食事のお誘いだそうですよ」
「そ、そんなことはわかっているわよ！ いったい何の魂胆があって……わかった、油断させて一服盛ろうってのね」
「いま毒の話は……シャレになりません。行くんですか」
「いや……い、行ったほうがいいのかな……」
まるで決闘の申込を受理するような状況である。
「支度するからと返事した以上、ジューは行く意志を示されたと思いますが」
「そ、そうよね……あんたも呼ばれたみたいだけど、どうする？ あんた食事できないでしょ。ちゃんとした食べ物がもし出て来たとしたなら、だけど」
「少しくらいなら食べたふりができます」
「そうなの？」
「あとはお腹の調子が悪いことにして誤魔化しましょう。あとで体内を洗浄するのを手伝ってください」
「なんか気持ち悪……わ、わかったわよ……」
◇
おそるおそるユノーとふたりでクレイグ家へ行ってみると、広い居室に豪勢であたたかい食卓が用意されていて、おいしそうな匂いが充満している。
前掛け姿のチャオンが「よく来たな」と卓上に皿を並べながらぶっきらぼうに迎えた。
そして、視線の先にいたのはもう一人の人物。見知らぬ白髪の男が長椅子にふんぞり返ってニコニコしていた。
若そうにも見えるが年齢が推し量れない。
二十歳代前半にも三十歳代後半にも見える。
しかしただの人物ではない――と彼女の本能が震えた。
「あの……」
戸惑っていると、
「紹介する。彼はトリィ・クロノノだ」と、ファーラン。
「クロノノ閣下の弟ぎみナ」と、チャオンが追加する。
「な、なんですって！」
彼はおもむろに立ち上がった。
突然のことにジューフリスはいつものごとく、ガチガチに緊張した。
すらりとした長身の男がジューフリスにゆっくりと近寄ってきて、少し手前で立ち止まる。
長く伸ばした白髪。そして目が赤い。
「トリィ・クロノノです」
トリィ・クロノノはひざまづいて古式ゆかしい礼をジューフリスにとった。
「どうぞお見知りおきを、ジューフリス・ノイヤー嬢」
「は、はじめまして、ジ、ジューフリス・ノイヤーです」
やっとのことで、絞り出すように返し、お辞儀をした。
「クレイグ兄弟とは以前から懇意にしてもらっていてね」
穏やかで、染み入るような心地の良い声。
「トリィがどうしてもお前を呼べと言うので仕方なく呼んでやった」
とチャオンが奥歯にものが挟まったような言い方をする。
「はぁ……」
（この人が？ 何であたしを……。そうか、この兄弟からあたしの話を聞いて興味を持ったのね）
するとチャオンの言い分に、トリィが反駁する。
「何をいうチャオン。キミが彼女にマルカスたちを救ってくれたお礼をいずれしなければとか言いだしたからじゃないか。言い出しっぺはキミだろ」
「乗っかって話を膨らましたのはおまえだろ」
なんだ、そうだったのねとジューフリスは納得した。
「まったく、少しはいいところあるじゃない……」
ジューフリスがつぶやく。
トリィは立ち上がると、
「あなたのことは兄上からかねがね聞き及んでいます」
「か、閣下があたしのことを？」
「そちらのお嬢さんも、どうぞよろしく」
ユノーも面食らったとみえて目を点のようにし言葉を失っている。
「お……初に……お目見えいたします……ユリス……ノイヤーでございます」
まるでたったいま発条を巻かれた人形のように突然動きを取り戻したユノーがこちらも古式ゆかしい礼をとった。
「ゆえあって今はこのジューフリス・ノイヤー様の付き人をさせていただいております」
どことなく気になる言い方だという印象がほんの一瞬ジューフリスの中を過ぎったが、意識に明確に浮上したわけではなかった。やがてその違和感はすぐに霧散してしまった。
トリィはおどけて、「おいおい仰々しいのはやめておくれ、僕はそういう堅苦しいのが苦手でねえ。兄とは違って気儘に生きている身なんだよ」
と、自分もさっきジューフリスに対し堅苦しい態度をとったことをさっぱり忘れたかのように、砕けた口調で身を反らせた。
「さあさあ諸君、食事にしようではないか！ せっかくの料理が冷めてしまうよ」
◇
まさかクレイグ兄弟と食卓を囲むことになろうとは夢にも思わないジューフリスだった。
そうして奇妙な食事会が進んでいく。
「ああチャオン、その皿を取ってくれ」
「まだ食うのかよ……」
トリィ・クロノノは痩せ細っているのによく食べ、よく笑う。
それにしても不思議な人……。
ジューフリスがあらためて視線を向けると向こうもそれに気づいたらしく、ニッコリと微笑み返してくる。
ジューフリスはヒソヒソと、ユノーに耳打ちをした。
「お兄さんと違ってずいぶん砕けた人ね。なんだか親しみを感じるわ」
するとユノーが答えて言う。
「……およろしいのでは」
「妙な言い方しないでよ」
「ところで兄貴、例の件はどうなった？」とファーランがチャオンにたずねた。
「つまづき病の正体が判明したらしいね」とトリィも興味ありげに耳を傾ける。
「まあな。それについてはこいつから詳しく聞きなよ」
と何故かジューフリスに話を振る。
「こいつて何よ。あたしにはちゃんと名前があるんですけどー」
「そうそう、そうだった！ 『鮮烈』サマだった！」
チャオンは大仰なそぶりでわざとらしい憎まれ口を叩く。
「ムキー！」
「ジュー、ちょっと落ち着いてください」ユノーがとりなす。
「フハーフハー」
ジューフリスは深呼吸をして心を落ち着けてから、ことの次第をトリィとファーランにも話してやった。
「するとつまづき病の正体は呪いではなかったということか……」
トリィが呟く。
「当たり前だ、呪いなんてあってたまるか」とファーラン。
「碑文のほうはいまワイス先生とレキント先生が夢中になって解読中よ。ミレレ人が人殺しを請け負っていたことはどうやら事実だったみたい。先生が持ち帰った拓本には他にもいろいろ興味深いことが書かれているって。おそらく全貌がわかるまではあと半年くらいかかるみたいだけど」
「半年？ 気合入ってんな先生……」チャオンが驚く。
ファーランは自分の皿に残った料理を食べながら、
「でも呪いじゃないと分かったんだろ？ もうそれ以上調べる必要ねえんじゃねえの？」
「ワイス先生がそれで済む人なら周りは苦労しないんだけどね」ジューフリスは答えた。「夢中になったら要不要なんて関係ないのよ。子供みたいなんだからあの人」
「あははは、そういやそうだなあの人！」とチャオンが笑う。
「閣下からも継続して碑文を研究するよう依頼されてるみたいだし、モルスターが切り取って持ち去った箇所に何が書かれていたのかもある程度類推できるんじゃないかって」
すると、
「そうそう。その、モルスター・ビークについてはどうなったんだ？」
ファーランが重ねて尋ねる。
「ああ……」
兄のチャオンが応じて口を開こうとするのをジューフリスは制止した。
「ちょっと、それ軽々とする話題では……」
するとチャオンは「問題ない。弟に漏らしていいこと、悪いことは閣下からこまごまと指示を受けているし、トリィは統括省の長官付相談役として名を連ねているからな」
「へえ……そうなの……」
ジューフリスの心の中には、トリィ・クロノノという人物に対する疑問が湧かざるをえない。
この人、兄と違って気ままに生きていると言ってたわよね？
相談役といえば、組織の中でいうとかなり偉い人ではなかったかしら？
そんな人に対してこの兄弟、ちょっと馴れ馴れしすぎない？
しかし、ジューフリスにはあいにく組織だの序列だのといった方面の知識がない。結局のところ、そういうことなら話題にするのはいいが……と納得したのだった。
「モルスターはとっくに行方をくらましていたそうだよ」とチャオン。「クロノノ閣下はフラント・ケトとの関連を追求したかったようだが、それも未だわからないとのことだ」
「エヌラは？」とファーランが重ねて問う。
そんなことまで弟に話しているのか……とジューフリスは少し驚く。
「サワジ大学に問い合わせたところ何年も前に退職していたそうだ。ただ資料が残っていて、彼には弟が一人いたそうだよ」
「それがモルスターか」
「ビークという姓は南方でも珍しいそうだ」
「そういえばクレイグという姓も珍しいわ」
とジューフリスが以前から思っていた、兄弟に対する素直な感想を述べると、
「俺たちは祖父が黎国からの渡来人なんだ」とチャオンが意外な事実を告白した。
「そうか……だから下の名前も変なのね」
「おい」ファーランが睨む。
「黎国はほぼ鎖国状態のバツーとは国交はないけどな。この『ラメル』にはバツーのほかには知られているだけで四つの国があるだろ」とチャオンが数えるように指を折る。「黎国、エルドン、シャガリア、セセリア。それぞれが途方もない遠方にあって、往来するだけでも命がけだ」
チャオンの言うこれらの『国』はすべて『ラメル』と呼ばれる領域に存在している。『ラメル』という言葉は領域内において、漠然と『世界』を表す言葉と同義である。『ラメル』の領域外に、ほかの国があるのかどうかもわからない。『ラメル』内だけで言うなら、各国はこれまで互いに鼎立、不可侵の時代が長らく続いてきた。とくに大海で各国と隔てられたバツーは鎖国といってもいい状態で、他国との交流はほとんどない。
ところが近年、どうやらこの『ラメル』領域の外に他の国家が存在するらしいことがわかってきて、バツーも俄に警戒をはじめた矢先だった。だからこそ昨今における『国防省』の台頭があげられるのであり、これに対抗する組織としての統括省が沿岸や辺境に目を光らせることになっているゆえんだ。統括省においてその先鋒となるのが、言わずもがな『魔装旅団』である。
ジューフリスはトリィにも観察の眼を向けた。彼は名前以前に容姿があきらかに中央の人とは異なっている。とくにあの目。ビンサント・クロノノの弟だというが、似ても似つかない。体格がまるで異なるクレイグ兄弟でさえ、面差しは両者ともどことなく共通しているのにだ。
頬っぺたを膨らませたトリィが口にものを入れたまま「ん？ どうかしたかい？」とジューフリスの視線に勘づいて言う。
「いえ、なんというかその、お顔立ちがトリィさんと閣下では……」
言ってから、しまった、と思った。人には複雑な事情があることだってある。ひょっとして不躾に触れてはいけない部分に触れてしまったのではないかと冷や汗が出た。
「似ていない？」
しかたなく、頷く。
「まあそうだろうね。目の色もこんなだしね」
と、当の本人はまるで気にしていないふうでジューフリスの心を読んだかのように答えた。
真っ赤な瞳は何かを連想させる……。
ジューフリスはすぐにそれが何なのか思い当たった。
マルトハルコだ。
隣に座っているユノーの、本来の色とほぼ同じなのだ。
「僕は彼とは母が異なるんだよ。兄とはいわゆる異母兄弟というやつさ」トリィはニヤリと笑う。「僕の母方には吸血種の血が混じっていてね」
「き、吸血種ですって！？」
「あ、コイツの言うことはあまり信用しない方がいい」と呆れたようにチャオン。
「そうそう、しょっちゅうこんな人を小馬鹿にしたような、下らんことばかり言ってんだぜ」
「ファーラン君、キミ統括省長官の弟に向かって酷い口の利きようだな」
「フン。俺は国防省だ。統括省に立てる義理はねえ」
「あー、こういう時だけ部外者ヅラかい？ そんなことを言うやつは呪っちゃうぞ」
「呪う、だと？」
トリィはまるで子供にするお伽噺に出てくる魔術師のように胸の前でもぞもぞと両手指を絡ませるような妙な動きをさせつつ、
「アーセラゴーセラ。貴様にはいま、とーってもつまづき易くなる呪いをかけてやったぞ……」
「トリィてめえ……おわぁあぁぁっ！？」
トリィにつっかかっていったとたんにファーランがズデーンと派手な音をたててズッコケたので、思わず噴き出してしまったジューフリスだが。
偶然にしては嵌りすぎだった。
トリィはそのファーランの姿を見てアハハハと手を打ちながら、笑いころげた。
「ほーら、呪いはあったろう？」
◇
第七魔装旅団につぎの任務が下ったと、マルケロから連絡がきた。
旅団員にとっては待ちに待った日がいよいよやってくる。
出航を数日後に控え、ジューフリスは準備のためユノーとともにガバーラ港へ出向いた。
歩きながら、ユノーが手に提げた荷物に目をやって、
「今回はずいぶんと少ないですね」
先の魔装師エラン・ルーボウの記録など、下船したときは荷車に載せるくらいの荷物はあったのだが、今回は二人が手で下げられるほどの量に絞って持ち込むことにした。
「ルーボウの記録はほとんど頭に入ってるしね」
誂え向きに天気もよく今日は商館の職員も買い付けに来ているとみえて、港は多くの人で賑わっている。ガバーラ港は漁港や貿易港としての役割も兼ね備えているのだ。
ちょうどそこへ出くわしたのが、第七魔装旅団副団長のノヤック・カザックだ。彼も出航の準備のため港を訪れていたようだ。物資の買いだめでもしているのか、商館の立ち並ぶ通りぞいを物色して歩いていた。
「あら」
「あーぁ。またお前と毎日顔を突き合わせる羽目になるのかよ」
顔を見るがいきなり、ノヤックが毒づいてきたのだが、ジューフリスはいつもと違い冷ややかな目つきを投げかけただけだった。これにはノヤックも調子を外したと見えて、
「ど、どうした？ いつものように悪態をつきやがれ。呪うだの殺すだの言ってみやがれ」
とおかしな要求をしてくる。
そこで彼女は「また後でね」とノヤックにやさしく声をかけると一言だけすれ違いざまに、
「毒虫けしかけっぞオラ」
冷たく呟いてそのままスタスタと歩き去った。
「毒虫けしかけっぞオラ」
後に付き従った人間姿のユノーも同じ言葉を吐いて歩き去る。
「現実的ー……」
ノヤックはふたりの背中を茫然と見つめた。
統括省専用の桟橋にはいくつかの船が寄港しており、つい先日世話になった第一魔装旅団の船もあり、見知った顔がせわしなく働いている。その中にマルカスの背中を見つけて近寄った。
「こんにちはマルカスさん。もう体のほうは大丈夫なんですか」と声をかける。
声の主がジューフリスだとわかるとマルカスは振り向いて、
「おうジューフリスじゃねえか！ イゴリーも俺も、お前さんのおかげで助かった。ありがとうな！」と再三繰り返した感謝をまたのべた。
「もうお礼はいいですって……」
「あのときのお前さんの賦活魔法と適切な処置のおかげで毒の回りも抑えられたようだ。おかげでこの通り、ピンピンしてるぜ！」
マルカスに会釈して立ち去ろうとすると、遠くから「おーい」と駆けてきたのは彼女に気づいたイゴリーだ。イゴリーは息を弾ませながらジューフリスが辟易するほど礼を述べたあとで、
「俺ゃぁお前さんのことがたいそう気に入った。ぜひ礼をしたいが、これから食事でもどうだ？ いい店を知っているんだ」
とぐいぐい来る。
「え、遠慮しておきます。出航の準備があるので……」
苦笑いしつつ、精一杯固辞してイゴリーの誘いを振り切った。
◇
第一魔装旅団船の向こうに、目指す第七魔装旅団船が停泊していた。
渡し板から甲板に上がると、ジューフリスは嬉しい顔を見つけて走り寄る。
「カウネ！」
「ジュー、久しぶり」
「足はどう？」
「まだ少し攣れるけど、大丈夫よ」
「そう、よかった！」
ダントゥーガ遺跡における獣王ブラグニコとの戦いで足を骨折した彼女は、もうすっかり復調したようだった。
「でも使っていなかったからあちこちの肉がごっそり落ちたわ。早く元通りに鍛えなおさないとね」
言われてみると以前のカウネより少しだけ線が細くなったような印象がある。もともと立ち居振る舞いにどことなく気品が漂っていた彼女なので、こうして立っているだけでは旅団の荒くれどもの向こうを張って大太刀回りを繰り返してきたような人物には見えない。
「いまのほうがいいんじゃない？」
「それって、前のあたしは太ってたってことかなー？」
「そ、そんなことは言ってないよ！」
「あはは、冗談冗談。さて、あたしもちょっと商館あたりで買い物しておこう。またねジュー」
「無理はしないでね」
カウネ・ロアーはフフと笑って、ジューフリスと入れ違いに渡し板を下りていった。
◇
取り急ぎ自分の船室に荷物を放り込んでから船長室に顔を出すと案の定マルケロ・サンターノはそこにいて、ジューフリスを迎えた。
「いろいろとご苦労だったな。またよろしく頼む」
「はい、またよろしくお願いします……え、何ですか？」
マルケロが彼女の顔を覗き込んでニヤニヤとするので、目を細めると、
「いや、だんだんいい顔になってきたと思ってな……」
「は？ 意味わかんないし。そんなこと言ってないで、仕事。ほら早く指示、ちょうだいよ」
自分の身の回りの整理はともかく、ほかにも船員としての仕事は山積しているはずだ。マルケロに挨拶して指示をえてから一通り団員たちの顔も見て、それから自分の持ち場に向かおうとしたのだが、
「その前に、これを渡しておく。あとで目を通しておけ」
とマルケロは一通の手紙を手渡してよこした。
「これは？」
「次の任務に関するものだ」
「了解しました。ところでまだ聞いてなかったけど、今度はどこへ行くの？」
「トルゲーノだ」
「トルゲーノ？ 北の港町……トーキスの近くじゃん！ もしかして、わざわざ？」
マルケロはジューフリスがトーキスの出身であることを知っている。今回の騒動によって里帰りができなかったことを彼女が残念に思っているに違いないと変な気を回したのではないか……という推察もできたが、
「偶然だよ」という。
「へえ……トーキスかぁ。学生のときは何度か帰ったけど、すでになんだか懐かしいな」
「まあ、あっちへ着いたら何日かは自由に行動させてやるから、祖父母のところへ顔をみせてやるといい」
「本当！？」
ジューフリスは大好きな祖父母に会える、と期待に胸を躍らせた。
（第二話 躓死病の謎・完）
