08 ミレレ島へ
ガバーラの港は風もお誂え向きの出航日和だった。桟橋に停泊中の第一魔装旅団船に乗船したのは、今回第七魔装旅団からはジューフリスのみ。団長のマルケロは自団の船を放ってはおけず、それ以前に第一魔装旅団の船に乗ること自体を自尊心が許さない。したがって今回の遠征はジューフリスひとりに押しつけられた形であった。ジューフリスは不満を表明したが、今回の任務はワイス教授の調査協力という名目であり、食料事情などから第一魔装旅団の同行者も絞られた。操船に必要なごく限られた人数がジューフリスの送迎のためだけに出航することになったのである。
渡し板を上がって乗船すると、ちょうどそこに立っていた男が気づいて振り返る。
「おう来たな第七の！ 長官から話は聞いているぜ。俺が第一魔装旅団長、トマス・フォルテスだ」
貫禄たっぷりの白髪白髭の男性がジューフリスに自己紹介する。百戦錬磨の剛柔さが、すべてを見抜くような目つきひとつでひしひしと伝わってくる。さすが歴史ある第一魔装旅団を束ねる男、と言わざるを得ない。
「第七魔装旅団魔装師、ジューフリス・ノイヤーです」
恐る恐る頭を下げると、トマスはウンと頷いて、
「年寄りで意外だったか？」とジューフリスの顔色を読んで苦笑する。
「め、滅相もない……そんなことは……」
「オイオイ、隠さなくたっていいぜ。俺だって今をときめく第七の魔装師がこんな小娘だったかと驚えてるところさ。おあいこ様だぁナ。まあ団の中でもいささか歳で足でまといなのは事実だがな。お前さんとこの団長のようにさすがに矢面で立ち回りはできねえが、年の功だけはあるぜえ」
ガハハハと豪快に笑った。
「こ、このたびはお世話になります！」
ジューフリスが緊張して頭を下げると、
「いいってことよ。俺たちは同僚じゃねえか。遠慮はいらねえ。ただし……」といきなり鋭い目つきに変わる。「他の団だろうが、旅団員が船に乗るからには客人扱いはしねえ。ここの連中と同等に扱うからな。いいかい」
その一言でジューフリスの緊張は解けてなくなった。
「望むところです。何でも言いつけて下さい」
半年以上も旅団員として揉まれてきたジューフリスはもはや単なる学生でもお嬢様でもない。
その表情の変化をまたしても読み取ったのだろう、トマスは我が意を得たりとばかりに愉快そうな笑みを浮かべて、
「いい心構えだ。お前さんの役割についてはあとで沙汰をするから待っていな」
どうやら気に入ってもらえたようだ。
「はい」
「それとこの団の魔装師は別にいる。余計なことはするな」
「わきまえています」
第一魔装旅団の専属魔装師といえば、ジューフリスにとってはもっとも顔を合わせたくない者の一人で、今回の旅の憂鬱の種だった。その人物が、まるで頃合いを見図らったようにふらりと船室から甲板に上がってきた。
「おう、鮮烈サマじゃねえか」
「出たなぁ……」とジューフリスは顔を伏せた。
チャオン・クレイグ。ハートン通りの隣家、クレイグ兄弟の兄のほうだ。ジューフリスにとってはアカデメイアの先輩にあたる、国家一級魔装師である。
チャオンはアカデメイアを二年先に卒業して統括省に就職し、魔装師として第一魔装旅団に配属されている。肉体派の弟とは違い、こちらは小柄で痩せている。かつて青白かった肌の色だけは在学中とうって変わり、いまでは海の男らしく、浅黒く日焼けしていた。
特別一級魔装師の資格を持つジューフリスのほうが魔装師の格としては上になるのだが、
「お久しぶりです先輩。ところでどうしてあなたがその名を……あたしがそのおかしなあだ名で呼ばれる前に卒業していたはずですよね」
いちおう口調に気づかいながら毒づくと、
「ファーランから聞いたに決まっているだろう。いや笑ったぞ。鮮烈……くく……鮮烈……ププッ。生意気に二つ名なんかで呼ばれやがって……ずいぶんとお洒落な名前じゃねえかよ」
ジューフリスは嫌そうに眉を寄せた。
チャオンはバツーの魔法士たちが好んで持つ杖を例に違わず携えている。とはいえお伽噺に登場する『魔法使い』がしばしばおこなうように、これを振り回して光線や白煙を出すといったような劇的な効果は期待できない。杖は『それらしい』箔をつけるだけの装身具でしかない。したがってジューフリスは杖を持ったことなど一度もない。
「いつか呪ってやる……」
あまりの悔しさにふといつも副長のノヤックに向かって叩くような口癖がつい出てしまう。するとチャオンはニタリと笑って顔を近づけ、
「一つ忠告しておいてやるが、そういうことは滅多に言わねえほうがいいぜ……今は特にな」
「わ、わかっているわよ！」
「そういやぁ……」とチャオンはジューフリスの恨みがましい視線をものともせず、「第七はしばらく休業だってな。おかげでこっちに急ぎ仕事が回されていい迷惑だ。陸でしばらくのんびりできると思ったのによ……今度は南方かぁ。まあ上からのお言いつけだから仕方ねえ。請けた任務はミレレまであんたらを運んで往復するだけだが、それでいいんだよな？」
と独り言のような嫌味を次々と放つ。
ジューフリスもこれをいちいち相手になどしていられないとばかりに、
「それでいいですよ。あとはこっちで勝手に行動しますから」と腕を組みなおして、「そんなに嫌だったのならお断わりいただいてもぜんぜん良かったのに」
「業務命令は遂行するさ。今のはお前に対するただの挨拶だ」
「まったく兄弟そろって……」
するとチャオンは真顔になって声を低くした。
「ところでオヤッサンから聞いたんだがな」
「オヤッサン？」
「団長」
と離れたところにいるトマス団長に目を向ける。彼はオヤッサンと呼ばれているらしい。団内での一般的な呼び方なのか、それともチャオンだけがそう呼んでいるのかは判らない。
「お前ら、例の躓き病について探っているんだってな」
「ええ、まあそうですけど」
「あの病で死んだ者の中に伯父貴がいたんだ」
チャオンは唐突に、彼方の空を見上げて呟くように言った。
以前学内の噂で聞いたことがある。クレイグ兄弟には国の中枢を担う権力者の伯父がいるので、滅多なことでは逆らうな、と。ジューフリスはそんな噂などどこ吹く風で、この兄弟とはさんざんやりあったものだが、直接的な嫌がらせはされても、兄弟の伯父が絡んでいたと思われる迫害はなかったように思う。もっとも当時フラント・ケトとの確執がもとで受けた害との区別はできなかったのだろうが。
チャオンが言っているのはおそらくその伯父のことだ。クロノノから聞いた話では、たしか躓死病で死亡した者の中に国議会の法案第一四三条成立に賛成する議員が三人含まれていた、ということだった。今回の病の流行はその事実を見えにくくするために一般人も巻き込んでいるのではないかとクロノノは語った。
「ということは、伯父様は国防省に反対の立場だったのね。そんなことファーランは一言も言ってなかったわ」
「あいつめ、何を考えて国防省なんかに就職しやがったのか……おいちょっと待て。ファーランに会ったのか？」
「ええ……まあ……」
ジューフリスが渋々経緯を話すと、
「ハートン通り？ お隣さんだと！？ こりゃいい！ わははは！」
そこへはからずも、彼女を『鮮烈』と名付けた張本人が大きな旅行鞄を持って現れた。
「やあクレイグ君、元気そうだね。このたびは世話になるねえ」
「ワイス先生！」と チャオンは子供のようにワイスのもとへ走り寄った。「ご無沙汰しています」
チャオンは彼女に接するときとはまるで別人のように折り目正しく、かつての師に深々と頭を下げた。
「このたび先生のご依頼とあって、よろこんで任務を拝命いたしました。こちらこそよろしくお願いいたします！」
チャオンもまたワイス教授の教え子である。
「なにあの手のひら返し……ほんっとムカつく……」
その恨み声は両人にはまったく届いていない。
ワイスは頭を掻いて、
「いやぁ僕の依頼というよりも、クロノノ君の依頼で僕がジューフリスに同行するだけだよ」
え、そうなの？ とばかりにジューフリスは両目を見開いた。彼女の認識ではワイスが思いつきのように言った『現地に行ってみないとわからない』という言葉をクロノノに報告したところ、ワイスがミレレ遺跡へ調査に行きたがっているとクロノノが曲解し、ジューフリスに無理矢理同行を命じた、という流れである。なにかがどこかで間違っている。
「イヤーまさか実際にミレレ遺跡まで行くことになるなんて、思ってもいなかった」
それはこの場にいる全員がそうだったろう。
ジューフリスは陰にこもった目を恩師に投げる。
「ま、教え子が三人もそろって今回の事に当たっているのだ。僕だって協力するに吝かではないさ。しかし僕がお役に立てるだろうかね？」
前髪を書き上げつつ、ワイスが無邪気に言った。
三人の教え子とはむろん、クロノノ、チャオンそしてジューフリスのことだ。ワイスはエヌラ・ビークと数度議論を交わしただけと言ったが、たしかにそのやり取りの中で何かひっかかることがあるような気はしていた。だからこそ『行ってみないとわからない』という言葉にもなったわけだが、それにしてもクロノノがその言葉を真に受けてこの遠征への同行を要請してきたのでもあるまいとワイスは思っていた。クロノノの思いつきはいささか唐突で強引だった。まるでミレレ遺跡で何かが起きるのを予見しているかのようにも受け取れる。
「ちょっと調べてみたんだがね、魔法史的にはずっと昔あの辺りに先住していた古代ゲゲログ人が、どうも東方の呪術の流れを受けて魔法を発達させたようだね。古代魔法に詳しいジューフリスなら当然知っていると思うが、実際のところ滅びた種族の土着魔法というのは正体がよく解らんことが多い。単なる魔除けや占いみたいなものだってわんさかあるし、禁術だの秘術だのといってひた隠しにするからねえ。じっさい、時代が遡るにつれてほとんど何もわからなくなる。役に立つかどうかはわからないけど、魔法史のレキント教授から古代ゲゲログ人について書かれている文献をいくつか借りてきた。あとで君たちの意見も聞きたい」とワイスは二人の弟子を交互に見つつまくしたて、自分の旅行鞄をポンと叩いた。
◇
旅団船は出航した。ミレレ島までは片道約十五日間の道程だという。
ミレレ島は、いわゆる熱帯に属している。船が南下して日数を追うごとに気温は上がり、船内も暑くなってくる。道中ひどい時化にも襲われたが、予定通りきっかり十五日目には、ミレレ島のあるイショア群島に到着する見通しだった。
ジューフリスは船内の清掃係や食事係の助手として働きづめだった。ジューフリスにとっては慣れた生活であったが、船旅に慣れてないワイスはひどい船酔い、そして酷暑との戦いだった。おかげで彼女は師の持ち込んだ資料を検討する時間をほとんど取ることができなかった。
それが叶ったのがもう少しで現地に到着するという十四日目の夜のことだった。ジューフリスはチャオンとともにワイスの船室を訪れた。船酔いに苦しむ彼は寝台に横になったままだったが、三人でレキント教授の資料をひもといた。
古代ゲゲログ人はいわゆる『古代バツー皇国』と同時代に存在した異民族で、資料にはその一部族としての「ミレレ人」の記載がある。かれらは森を拓き、かたわらに住居をつくり、森を享受し、森とともに生きた。黥面をほどこし、祭祀をおこない、部族内で有力な者は『総師』と呼ばれ神に最も近い者として崇められたという。その『総師』がおこなった秘儀というのがどうやら呪詛のたぐいであったらしい。ミレレ人は一般的に他部族との親交を行わなかったが、まれには他部族からの依頼を受けてこの秘儀を行なうこともあったという。
「かなりの眉唾モンだな、こいつは……」
チャオンはその書を指して決めつけるように言った。
「ソレを商売にしていたフシがあるわね。だとするなら、ある程度の成功率はあったんでしょう」
「偶然に決まっている」
「そうとも限らないわ」
チャオンとジューフリスの意見は二つに割れた。それは立場の違い、というよりも互いが拠りどころとしているものの違いだった。
「こりゃ『エータ・セータ問題』だな」
現代では亜流とも三流とも蔑称される古代魔法にジューフリスが傾倒しているのはチャオンもかねてより知るところだった。現代魔法は洗練された学問であり、理論に結びつかない力は重視されない。つまり魔法が持つ本来曖昧模糊とした部分を意識的に削いでいるのが現代魔法だ。そのため理屈としてはひじょうに整合性の取れたもので汎用的であるという長所がある。魔法の拠りどころとなるのは万物に備わっている力の根源といわれる『魔素』であると言われるが、現代魔法では火や水といった視覚できるもの、実態のあるものにのみそれが宿ると考える。いっぽう古代魔法では『精霊』や『魂』、あるいは『命』といった実態のないものにまでそれが存在していると考え、力の根源たる『魔素』はもっと曖昧で広範なものと考える。
換言すれば、魔法の素、魔素が何に依って立つかという考え方の違いが両者にはある。これを魔法学的な概念で『エータ』と『セータ』という。『エータ』によって成り立つのが古代魔法、『セータ』によって成り立つのが現代魔法、ということになっている。互いにどちらが正しいというわけでもない。よって二人の議論は当然ながら平行線をたどる。
「先生のご意見は！？」
二人は同時に師の顔色を拝む。ワイスは苦笑して、
「ふたりの知っている通り僕の専門は魔法機構学。といっても僕がはじめて提唱したんだけどね」
寝台から、よろよろと立ち上がる。
「魔法――太古からこの世界に引き継がれてきた秘法。今ではその働きや根源的な力までかなりのところまで解明されているし、使用する技術は数段洗練され、発展している。諸君らも知っての通り魔法の力の根源が魔素とよばれるものだが、これは目に見えるものではない。仮にこういうものがあると仮定すれば説明がうまくいくという程度のもの、と言っても過言ではない。魔素それこそが『エータ』であるということも言える」
ワイスはまるでそこが講義堂であるかのように船室をうろうろと歩き回り、声に張りを含ませた。ジューフリスとチャオンにとっては尊敬する師の懐かしい姿であるが、同時に師がいちどこうなったら長い講義になりそうだ、と直感した。
「お言葉ですが先生、それは少々極論では？」とチャオンがすかさず意見を述べる。「現代では魔素の存在はほぼ確定的です」
「そう！ 講義では僕だってそう生徒たちに教えている。だが現代魔法学者どもは魔素の本質については微塵も疑わんのだ。だからエータだのセータだのと妙な概念を拵えて理屈をこじつけようとしている。おかしいと思わないかね？ ちょっと考えれば子供でも解るだろう？ その魔素とやらを目の前でこれですと示されたことがあるかい？」と師はしたり顔。「だから僕はおおいに疑っているよ。むろん『ある』という前提でだがね。しかしそもそも『ある』とは何だ？ 魔素は物質として実態をもって存在するのかね？ はたまたエネジイのある一面が別の形態となって表象しただけなのか、それとも単なる『場』としてのありようなのか？ 当初、僕の研究の目標は魔素の存在について、魔素とはこういうものだ、と実態としてみなにわかりやすく示すことだった。その手段として、僕は古代魔法や民俗魔法、土着魔法の研究に手を染めた。もっとも原始的な部分から魔法の成り立ちを知ろうとしたんだ」
ワイスがいま述べたことはいわば現代魔法学における最も際どい部分である。『セータ』によってしか成立しえない現代魔法の基礎は『エータ』である『魔素』の存在なくしては成立しないという一見すれば矛盾を孕む問題（それは魔法を研究する誰もが薄々解っていながら目を伏せてきた矛盾点である）にワイスは切りこむと言っているのだ。だからこそふたりはワイスの真摯な情熱にふれて感動すら覚えたのだが、
「でもそれはやめた」
期待に胸を膨らませて聞き入っていたチャオンはガクリと肩を下げた。
「ひとつはそれらの原始的な魔法はみな、学究の題材にするにはあまりにも胡散臭いことだった。エヌラとの共同研究をはじめた時点でもその思いがあった。そして直接は彼の存在が引き金になったね」
「引き金？ って何ですか」
自分の知識にない言葉が出てきて、チャオンはキョトンとした。
「ああ、例え話だ。知らないかね？ 引き金とは『カボロー』の部品の一部だよ」
「カボロー？」
さらに知らない言葉だ。
「弓矢より、呪詛なんかより、よほど殺傷能力がある飛び道具さ。細長い筒に握りがついていて、そこに指を引っ掛ける引き金がついているんだ。その筒――銃身に鉛弾を込め、少量の爆薬を込めてから相手に向けて引き金を引くだけで、鉛玉が物凄い勢いで相手に向かって飛んでいき、相手の身体を撃ち抜いてたやすく命を奪うことが可能だ。指一本あればいい。きわめて醜悪な殺戮兵器さ」
「おぞましい……」とチャオン。
「それあたし、工廠で一度だけ見たことがある……」ジューフリスが思い出して指を立てた。「でもあれはまだ試作段階ですよね？ 爆薬の性能の問題と素材の強度不足で暴発の危険があるとか」
「そのようだね」とワイスは彼女の言葉を受けて、「さて話を元に戻そう」
ワイスは口調を元に戻した。
「もうひとつ、僕がこれらの原始的な魔法の研究を止めたのは、魔素の存在を証明するにはあまりにも迂遠な切り口であると気づいたことだ。魔素。これだけ現代魔法に当然のように組み込まれているが、唯一不透明な部分――。まあ、おそらくそれは存在しているのだろう。だが未だに特定の魔法によって何故その効果が発生するのか本当のところはわかっていない。実際のところ、魔法は使えるから慣用的に使っているというだけなのだ。そもそも、それらの仕組みを解き明かすことで世界の成り立ちを知ろうとする学問が理論魔法学であったはずなのにね。だから僕はその中でも魔法が効く仕組みについて理論立てて研究をする方向へ舵を切ったのだ。そんな経緯で、僕は自分の学問を『魔法機構学』と名付けたわけさ」
ワイスの語りが熱を帯びる。昔から彼は興が乗るととても早口になることをジューフリスもチャオンもよく知っていた。当時はついていくのがやっとで辟易した思い出がある。
「そもそも僕の呪詛に対する意見だがね」と彼は生徒を見渡して、「『ない』という意見は公的教育機関である程度地位もある立場からの見解であって、個人的には少々異なる」
「すると先生は、呪詛は『ある』と？」チャオンが目をぱちくりとさせた。
「今回の話を引き受けたのはもちろん社会貢献という意味合いも大きいが、個人的な観点から呪術の有効性について何かありそうだと直感したからだ。それに今回は君たちばかりか、かの統括省長官すら真剣に取り組んでいる。だから私個人としてもかつての興味が再燃しているわけだよ。それに気になることが……」
「気になること？」とジューフリス。
師はウンと頷いて、
「エヌラはかつて言っていた。『外見上呪詛に限りなく似た状況を魔法で疑似的に作り出すことは可能だろうか』と」
「どういうことですか？」
「彼が何を言おうとしていたのか私も未だピンと来ていないのだが」とワイスは一歩踏み出して、「私の勘が囁くのだ。これは何かどえらい事態の幕開けなのではないかと！」
ワイスはグッと拳を握ってみせた。
「大袈裟です先生」
ジューフリスが呆れて言うと、
「ジューフリス」
「はい」
「君にはあまり古代魔法に傾倒しすぎないよう、僕はずっと注意してきたね」
「はい……」
「ただ今回については古代魔法についての考察が何らかの役に立つかもしれないと考えている。私がかつての研究で得た成果は、『呪いはある、だがその理論はあってないようなもの』ということだ」
「どういうことですか？」とチャオンも訝しげ。
「詳しい話を聞かせてください」
「その前にジューフリス、キミはどう思うね？ 僕はとにかく君の意見を聞きたい。まだはっきりとはきいていなかったろう？ 今回のことに呪詛は関与していると思うかね」
「あたしは『ない』と考えてます」
「どうして？」
「ふつうの天才には無理だから、です」
「ではいにしえの天才魔術師……例えばドルファス＝ドールドーラなら？」
「可能でしょう」
「言い切るね」
「なぜなら彼は命の謎を解明したから、です」
その後もワイス教授の特別講義は続き、夜を徹するほどの勢いを帯びてきたところだったが、これからミレレ島へ上陸しようと言う時にさすがに徹夜は厳しいと察したジューフリスとチャオンの抑止によって何とかその事態は回避された。ワイスは物足りなさそうにいつまでもぶつぶつと言っていたが、三人とも滅多にない機会を惜しみつつも、場はお開きとなった。
◇
十五日目の昼近くになって、第一魔装旅団船はイショア群島と呼ばれる領域へ到着した。
トマス団長の説明では、ミレレ遺跡のあるミレレ島は離島で、昔は人が住んでいたが今では無人島になっている。本島はイショア島という比較的大きな島である。周囲には大小合わせて二十ほどの島がある。このさらに南にも列島はあるが他国である。バツー国においてはここが最南端の群島ということになる。
ジューフリスはトマスとともに甲板から眼前に近づくミレレ島を一望した。ほぼ円形をした、とくべつなことは何も無さそうなごく小さな島で、熱帯林の木がこんもりと生い茂っている。
「もともとは陸続きだったんだが、何百年も前に海面上昇で没したそうだ」とトマス団長は言う。「この島は遠浅で適当な繋留場がない。だから船は沖へ停泊する。幸い本島の陰になって潮の流れも穏やかだしな」
「どうしてこんな辺鄙な場所に作ったんだろう……」
ジューフリスのつぶやきを受けてトマスが、
「陸続きだった頃に作られたらしいな」
というが、ジューフリスの知りたかった回答にはなっていなかった。
そこへマルカスという船員が現れてトマスに報告する。
「団長、停船作業、完了です」
「そうか、ご苦労」
そこにたまたま居合わせたチャオンがジューフリスに近づいてきて、
「俺たちは沖合で待ってる。手漕ぎ船を貸すから勝手に行ってこい」とニヤリ。
「う、嘘でしょ……」
「嫌なら泳げ」
「本気なの？」
「もちろん、冗・談・だ」
「この……」
「ワイス先生にそんな無碍なことはできっこないだろ。岸まで送ってやるよ」
「先生を連れて来てよかった……」
思わずジューフリスは安堵の声を漏らした。
◇
ところがいざ上陸、となったときには、
「やっぱり俺たちも行く」
チャオンをはじめ数人の旅団員が頼みもしないのについて来て一緒に上陸するという。
トマス団長は「おう行って来い行って来い！」と二つ返事で許可を出す。
結局、ジューフリスとワイス、のほか旅団からチャオン、マルカス、イサル、イゴリーという、チャオンを除けばいずれも屈強な男たちが加わることになった。
「最初からついて来るつもりだったんでしょ……」
見透かして言うと、チャオンもそんなことは分かり切っていたというように「気まぐれだ」と返した。
「面倒臭い性格……」
「ハハハッ」
「言っておくけどね、あんたたちに出た命令はあたしと先生を乗せて往復するだけよね。勝手についてくるのは構わないけど、変な期待されたって何にも出せないわよ。あと、何かあっても責任も持てないけど？」
ジューフリスのチャオンに対する口調はいつしか先輩に対する敬語でなくなっている。チャオンは気づいているのかいないのか、気にする様子もない。
チャオンは口の端を上げてニタリと笑うと、
「馬鹿にするな。お前に責任なんか持たれてたまるか」
するとトマス団長もそこへ口を挟んで、
「おいおい嬢ちゃん。天下の第一魔装旅団を何だと思っている。こいつらは報酬や欲得で動くような者どもじゃねえぞ」
「はぁ……」
相手がチャオンならじゃあ何で動くのよと反駁していたところだが、さすがにトマスには返せず戸惑っていると、トマスは続けた。
「もしお嬢ちゃんがミレレ遺跡で何かどえらい発見をしたとしよう。ことによると呪詛魔法の秘密に辿り着くかもしれねえ。その瞬間を直にその目で見てえと思うのは人の性というものだ。その場に立ち会えたのに、みすみすその機会を逃したとあれば、それを一生の損だと考える連中なのさ」
あらためて他の団員をみやればどこかワクワク顔である。
「つまり冒険心が強すぎる人たちってことね……。ホントに怪我したって知らないからね」
ワイス教授も呆れ顔を包み隠さず、
「魔装旅団員って、みなこうなのかね？」
ジューフリスに問えば彼女は答えて、
「まあ、第七もだいたいこんなもんです……」と苦笑い。
