鮮烈のジューフリス

第二話 躓死病の謎

07 ソー・エシャー・ワイス

　ワイス教授の研究棟はアカデメイアが式典や行事を執り行う大講堂からほど近い場所にある。この棟には他にも魔法学の各分野で名のある教授たちが雑居して研究室を構えている。むろんワイスはその筆頭だ。

　建物自体はアカデメイア創立当初から存在する由緒ある建造物と言えば聞こえはよいがつまりはボロ。あちこち補修跡のある板張りの廊下をギシギシと踏みしめ、もっとも奥の一室が、目指す場所だった。

　多忙なワイス教授に面会が叶ったのは必ずしも僥倖というだけではない。ジューフリスの来訪と聞いてワイスも研究の手を止め、彼女を喜び迎えた。

「これはこれは、ジューフリスじゃないか！」

　エシャー・ワイス教授は彼女の手を取って再会を喜んだ。彼は学者に似合わぬ巨躯の持ち主だが、中身は生粋の学者だ。緩やかに波打つ長い髪を後ろで無造作に束ねているのはいかにもいにしえの魔術師らしい。北方で採れる透明結晶石《クラネシル》を磨きだして作られた眼鏡を鼻の上に乗せていることから、彼が近視であることがわかる。バツー人には滅多に近視の者がいない。したがって眼鏡は希少な細工物であり、一にぎりの者しか所有できない高級品である。

「先生！」

　かつての師にまみえて、ジューフリスも嬉しさのあまり大仰に握手の腕を振った。

「ジューフリス、見ないうちに綺麗になった！」

「またまた先生お上手なんだからぁ～。あたしを褒めたって何も出ませんよ」

　それを見ていたユノーが思わずつぶやきを漏らす。

「どこのおばさん……」

　その言葉に反応して、ジューフリスはユノーを鋭く一瞥。

「本当さ」とワイス教授は飄々と答える。

「先生がお世辞を言わないのは知ってますけどぉ……なにか裏があるとき生徒の機嫌を取るのも知ってます」

「ははは、手厳しい」

　ひとしきりの挨拶らしきものが済むと、

「ところでそちらは？」

　ぽかんとしている二人に目を向けてワイスが尋ねる。

「あたしの同僚と連れです」

「すると……魔装旅団の？」

「いえ、統括省の秘書付き補佐官のミースワンさんです」

「お初にお目にかかります。ソー・エシャー・ワイス教授。ミースワン・サンダーンです。お見知りおきを……」

　ミースワンは胸の前で両手の甲を相手に向けて交差させ、統括省式の敬礼をした。『ソー』とは目下の者が学者や教養人のことを敬ってつける称号である。

「これはご丁寧に」と礼を返すワイス。

「そしてあたしの遠縁の子で、今日はたまたま一緒について来た……」

「ユリスです」

「どうも、はじめまして美しいお嬢さん」

「そんなまあ……美しいだなんて先生ったらお上手」

　満更でもなさそうに身をよじるユノーにジューフリスが一言。

「どこのおばさん……」

「イヤーまた会えてうれしいよジューフリス。そうだ、これからお昼をどうかね？　実は一つ芳しくない実験があってねえ。ぜひとも君の意見を聞きたいのだが……」

　以前から滅多に学生の意見など聞かぬ師であったが、いつからかジューフリスの言葉だけには耳を傾けてくれるようになった。まだ自分が意見を求められる立場であるのを確認できたことは嬉しかったが、これからジューフリスが尋ねる話は、そこらの食堂などで大っぴらにできるような内容ではない。

「あーすみません、今日は公用もかねて来てまして」

「公用？　どういうことかね」

　ジューフリスは身を正した。

「このところ巷を騒がせている件について、ぜひとも先生のご見解を聞かせてほしいと上司のビンサント・クロノノが申しておりまして」

　ワイスは少し考え込んでから、

「ずいぶん唐突だな」と真顔になった。「それは例の躓死病の件かね」

「はい先生。本当に、突然で恐れ入ります」彼女はあらためて頭を下げる。

「いや、早晩統括省あたりから問い合わせがありそうだとは、ある程度予想していたよ。呪詛のようなものであれば、私の知る限りエヌラの線が一番近いからね。まさか君が来るとは思いもよらなかったけど」

「エヌラ？　って何ですか？」

「サワジ大学の教授。聞いてないのかね」

　と、意外そうな顔を向けるワイス。

「ええ」

「はは……。これは早トチリ。さすがのクロノノ君も彼については耳にしてないということか」

　サワジ大学は南方随一の大学だ。一般大学ではあるが魔法学科もあり、アカデメイアには劣るがそこの魔法科と言えばそれなりの権威もある。

「かつて私に共同研究をもちかけてきた男さ。エヌラ・ビーク」

「ビーク！？　なんですって！？　重要参考人として統括省が監視していたのはモルスター・ビークという男です」

　ジューフリスは学生の頃から愛用している肩掛け鞄から慌てて人相書きを取り出し、ワイスに手渡した。

「全然似てないな」

　ジューフリスはことの成り行きをワイスに話した。

「あるいは兄弟か縁者とかいうことは？　ビークという姓は中央ではあまり一般的ではない気がしますが……」

「どうだか。たしかに珍しいといえば珍しい名前な気もするけど、そういうことは僕も疎いからねえ。クロノノ君はかつて私とエヌラ・ビークが関係していたことは知らなかったんだな」

「その素振りはありませんでしたね。あたしに隠す意味もありませんし。ひょっとして先生はクロノノ閣下をご存知なんですか？」

「ああ、よく知っているよ。彼も私の生徒だ。私がアカデメイアに着任したと同時に彼が入学したんだよ。ひじょうに優秀だったが、なんともやんちゃな生徒でね。彼にはずいぶん困らされたものだ」

　ワイスは懐かしむように笑い、ジューフリスは難しい顔をした。クロノノがワイス教授の教え子というなら、ジューフリスにとって彼は同門の兄弟子となる。まだ数回しか会っていないので今のところクロノノをとくに敬遠する気持ちはないのだが、この先上司づらされた上、先輩風を吹かされては堪らない。

　ワイスは少しの間考え込んで、

「まあ、エヌラについては学内でもほとんどの者は知らないはずだ。すぐに疎遠になってしまったしね」

「エヌラの連絡先はわかりますか」

「いや、知らない。一時は共同研究をしようとしたのだが、じっさいは数回議論を交わしたという程度だ。会う時はこの研究棟にかならず向こうから訪ねてきた。何度か話してみるとどうも胡散臭いところを感じたので、そこを指摘するとバッタリ疎遠になって、それからは一度も連絡がきていない。そもそもどうしてこのモルスター・ビークという男が捜査線に浮かび上がってきたのかね」

　ワイスは人相書きを中指でピンと弾く。

「あたしも詳しいことは……。さる筋からの情報提供ということですが」

◇

「しかし先生は、つまづき病の件とそのエヌラという人の研究が関係しているかもしれない、とはお考えだったのですね？」

「まあ……そうだね。なんとなく」

「先生の見解としては、あの病気は呪いと関係があると思われますか？」

「ないね」ワイスの応えは即答だった。「おそらくきみも同意見だろう」

「えと……まあ……はい」

「ただエヌラは呪詛の存在を大真面目で信じていたフシがある。いや、信じていたというよりは、存在を期待していた、という感じかな……」

「と、言いますと？」

「彼が研究していたのは、南のとある島の部族に伝わる土着の宗教だった。今では絶滅してしまった部族だがね。その部族が行なっていた秘儀というのが、その……呪い……が基盤になっているというのだ」

「では、その頃からエヌラ・ビークは呪詛の研究を？」

「表向きにはそうではない。呪詛なんて現代魔法理論からすれば胡散臭いを通り越してもはや陳腐だろう？　魔法学者が研究するようなテーマではないよ。だからかな、彼は研究の動機というか、真意をひた隠しにしていた。単に民俗的な興味によって土着の魔法を研究している体だったけど、何となく私にはわかったんだよ。彼が魔法による呪詛の仕組みを解明したがっていることがね。まあ、その疑いを持ったことが彼と袂を分かつ原因の一つであったことは間違いない」

「具体的には、どんな研究だったのですか？」

「かつてその島の一角に村人総がかりで呪殺を秘密裏かつ専門に行う村があったというのだ。たぶんエヌラはその術式を再現したいと願っていた……ように思う」

「その島というのは？」

「何だったけな……レ……が付いたと思った。アレレなんとか。いや……」

「ミレレ島？」

「そうそれ！」

　ジューフリスは息をのんだ。

「何だかつながってきました。ハース財団、つまりモルスター・ビークの関係する文化財保護団体ですが、その財団が研究のためミレレ遺跡からとある石板を持ち帰ったのはご存知ですか」

「石板……そういえばどこかでそんな話を聞いたかもしれない。だが詳しくは……。正直、その手の話しに私はすでに興味がなかったんだよね」

「おそらくその部族が遺した神殿だか祭壇だかの遺構がミレレ遺跡なのでしょう。その石板の内容は未だに秘匿されていますが、古代言語で呪詛により人を殺害する方法が刻まれていたらしいのです」

「なんと……」

　ワイスはこまかく震える手で眼鏡を直した。

「その石板はほとんどが崩れて、一部が残存しているだけでした。欠落部も多くあったということです。ハース財団はそれを持ち帰り、ひそかに研究していたようです。ひょっとして、当時エヌラ・ビークが行っていたのはその欠落を埋める研究なのでは？」

「しかし……時期としては石板の発見のほうがずっと後だろう」

「中央に持ち帰ったのが後だっただけで、ビークが以前から石板の存在を知っていた可能性はありますよね。当時そんな話は聞きませんでしたか」

「さあ……そこまでは聞いてなかった……と思う」

「石板にどういうことが書かれていたのかが判れば、巷を震撼させているあの病いの正体に近づけるのではないかと思ってます。もし魔法と何らかの関連があるのなら、あたしは古代魔法の名残りではないかと推測しますが」

「うーん……」ワイスは難しい顔で頭を数回掌で叩くと、「だが彼の研究は本当に眉唾だった」

「全くのデタラメだと？」

「いや、わずかだが信ずるに足る根拠がないでもなかった。少なくとも当時の私はそう思った。ただ、今となってはそれも疑わしいと思っているよ。私がもっとも胡散臭いと思ったのは、彼の研究費が国防省から、それも少なくない額が流れていたようだったからだ。それが判って、私は彼に一気に不信感をいだくようになった」

◇

　ジューフリスたちは予定を変更してシャローの家を後回しにし、統括省へ赴いた。ビンサント・クロノノは運よく執務室にいて、そこで報告をすることができた。

「さすがはワイス教授。エヌラと組まなかったのは正解だったな」

「目聡い方ですからね」

「そうだな」とビンサントも笑った。「こちらも一つ、わかったことがある。例の女工の正体が割れた。歳は十六歳、サリヤという。二年前からトキノス縫製工場で働いているそうだ。彼女には何人か弟がいて、ペント通りの粗末な家に姉弟だけで生活している。親はなく、ひとりで弟たちの面倒を見ているそうだ。その一人にニエドという少年がいる。サンターノ君が『伝令』としてよく使う少年だそうだ。第七魔装旅団が慰労会を開いた時にも、小遣いを弾んでやって、あちこち走らせたそうだよ。サンターノ君は恩を仇で返されたといきり立っていたが」

「ああ、あの子……」

　ジューフリスはハートン通りの詰所で駄賃を渡してやったときの、少年のキラキラとしたあどけない顔を思い出した。

「では姉弟でモルスターの手先ばたらきを……」

「何も知らされず騙されているとも考えられる。引っ張ってくるのは簡単だが、そんな年端も行かぬ少年少女を咎めたところで仕方がないさ。それよりこちらの動きを気取られたくはない。今のところは見張りを付けて泳がせている」

「ワイス先生がおっしゃるには、エヌラ・ビークは国防省とつながりがあったようですが」

「まあ、それは十中八九真実だろう」

「それはハース財団が国防省の息のかかった団体だということでしょうか？」

「ハース財団が、シタン・ハース卿の財産をもとに設立された文化財団だというのは知っているね」

「はい」

「ハース家は後継ぎがなく、十年ほど前に貴族の身分が剥奪されている。その後、ハース卿が生前尽力していた文化財保護について、彼の遺産をもとに非営利活動を行う目的で創設されたのがハース財団だ。創設当時は純粋な学究目的の財団だったのだよ。いつの間にかこの財団名義で国防省から怪しい金が流れはじめたのだ。それもここ最近のことだ」

　ビンサント・クロノノは言外にとある人物の関与を匂わせた。いうまでもなく、元国防大臣のフラント・ケトのことである。

「ところで躓死病についてのワイス教授の見解は？」

　ビンサントは椅子に座したまま両腕を高く伸ばし、背後に大きく身を反らせた。それがジューフリスには退屈を持て余している子供のようにみえて微笑ましかったと同時に、この上司が自分の前で気を許していることが伝わり、もやもやとした嬉びも感じた。実際このとき、彼は庁内の事務仕事に追われ続け退屈であったのだが。

「呪詛だとは考えられない――というご見解でした。ただその遺跡とやらに行ってみないとわからない、とも」

「先生が？　ミレレ遺跡へ行ってみたいと言ったのか」

「いえ、『行ってみないとわからない』です」

「そうか……」とビンサントは腕組みをしてしばし考えに耽った。

「今は無理だな」

「は？」

「第七魔装旅団には怪我の治療中の団員もいるし、出航の準備が整っていない」

「え、ええと……」

　ビンサントの頭の中で、さまざまな思考が巡っているのは一目瞭然だった。

「おおそうだ！　ちょうど第一魔装旅団が東方の遠征から戻ったところだった。物資補給をしたらすぐ再出発するよう命令を出そう」

「ちょっと閣下！？」

「もちろん、君も同行したまえよ」

「はいぃ！？」

　急な出張命令にジューフリスは目を白黒させ、心の中で呟いた。

　こうしてあたしは入省以来半年の間、各地を飛び回る羽目になったのね……。

◇

　それからジューフリスはミースワンとともにハートン通りに取って返し、自宅待機させていたユノーと合流すると、荷車を持ち出してセオドラ家に向かった。

　ミースワンは「ここがセオドラ家……」と目を輝かせたが、肝心のティラは別の場所に家を借りて住んでいることを聞いてガッカリと項垂れた。

「こんなにたくさん？」

　ミースワンは彼女の蔵書量に驚いた。一目見て高額とわかる全書・専門書のたぐいが荷台にうず高く積まれた光景は圧巻であった。しかも一度だけではとても足らない。彼らはセオドラ家とハートン通りとの間を三往復する羽目になった。ただの学生がこれだけの蔵書を購うだけの財力があったことに驚いたミースワンだが、このほとんどすべてを彼女がすでに読破していたことが何にも増して驚きだった。

　最後の荷車を邸内に運び入れる頃にはとうに夜はふけていた。

「ありがとうミースワンさん。もう遅いので荷解きは明日あたしたちでやります。荷車はあらためてお返しにあがりますから」

　ジューフリスがそう言うとさすがのミースワンも手伝うとまでは言わずに、「そうかい？」とほっとしたように帰って行った。