鮮烈のジューフリス

第二話 躓死病の謎

06 国立最高等魔法学校

　翌日、昼近くになって統括省からやってきたのは長官付秘書ニジェーの部下ミースワン・サンダーンだった。

　にこにこして、「やあ、ごきげんよう」と右手を挙げる。

「つなぎ役って、あなただったの？」

　ミースワンは下船のときに荷車を持って港まで迎えに来てくれ、ハートン通りまで運搬を買って出てくれた優男である。頼りなげな風貌、そして態度なのでもしもの時には不安にならないでもないが、ジューフリスが困惑の色を浮かべると、

「え、何かまずかったかな？」

「い、いえ、とんでもないです。ただ……」

「ただ？」

「お聞き及びかどうかわかりませんが、もしかしたら危険なこともあるかもと……もしもの時にはご自分の身くらいは守っていただく必要があるかも……って」

「ああ。それならご心配なく。僕、これでもブント式護身術の段位持ってるんで」と頭を掻く。

「えっ、そ、うなんですか？」

　人は見かけによらぬものだ。ブント式護身術はかつてジューフリスも学んだことがあり、中央では権威のある体術のひとつである。彼女はそのブント氏にたった三日師事しただけで「才能ナシ」と言わしめ、潔く護身術の体得を諦めた経緯がある。

「さてどっちから片付ける？」

　と腕をまくるミースワン。

　ビンサントから許可をもらったのはシャロー・セオドラのところへ預けてあるジューフリスの書籍を引き取りに行くことと、恩師ワイス教授に挨拶がてら躓死病についての見解を聞くことだった。

「今はどっちも講義中だろうけど……いずれにしてもアカデメイアに行きましょう。ワイス先生は興味深い研究テーマがあるとそれを優先するためにすぐ休講にするし、もしかしたら研究棟にこもっているかもしれない」

「荷車は？」

「学校に牽いていくわけにもいかないわ。シャローと相談してから、あらためてここへ取りに戻る、ということで」

　ジューフリスはユノーとミースワンと連れ立ってアカデメイアに足を運んだ。

◇

「ここが我がバツーの誇る国立最高等魔法学校(アカデメイア)です！」

　もろ手を広げて、ジューフリスはミースワンに紹介した。

「初めて来たけど、すごいね……」

　ミースワンが想像する学び舎といえば、古い木造の校舎がぽつねんと建っているだけのものでしかない。アカデメイアの敷地は広いと聞いてはいたが、実際目の当たりにすると驚きを禁じ得ない。

　塀で囲われた大きな敷地の門を抜けると、大通りの両脇に多くの研究施設、講義棟、商店、学生たちの住まう寮などがほどよい間隔で建ち並ぶ景観が広がる。アカデメイアとは単なる学校でなく、ひとつの地域なのだ。その道をたくさんの学生たちが自由気ままに往来している。ちょうど今は昼時らしい。両脇の屋外に並べられた席に学生たちが陣取って思い思いに昼食を楽しんでいる。

「そういえば、お腹が減ったな」

　ミースワンは学生たちが食べているものを羨ましそうに眺めた。

「あたしのお薦めは『テッサロー』っていう店のベークよ」

「ベークか……そういやしばらく食ってないなあ。アレ美味いよなぁ。フカフカの生地に薄切り肉やら野菜やらを挟みこんで……。く～！　たまらないなぁ」

「でも食事は帰りね。早く先生の所へ行こうよ」

　ミースワンは指をくわえて眺めつつ、

「わ、わかったよ……」

　不承不承、頷いた。

「これが全部学校ですか？」

　同行するユノーも物珍しそうに辺りを見回す。

「学校といっても一つの街みたいでしょ」

　鼻たかだかに説明するジューフリス。

　それに気づいて、行きかう学生たちからヒソヒソ声が届いてきた。

　――あれ？　鮮烈じゃね？

　――そうだ、本当だ、鮮烈だ！

　――卒業したはずじゃ？

　口々に、聞えよがしに通り過ぎるが、わざわざ声をかけてくるものまではいない。学生たちの興味ありがちな眼差しとヒソヒソ声の中をジューフリスは大股で悠々と通り抜けてゆく。

「何か、さっきから視線を集めてない？」とミースワン。

「センレツ、センレツって言ってます」ユノーが補足する。

「なんだいセンレツって？」

「あたしのことらしいわ」

「そうなの？　ずいぶん人気者なんだね」

「うー」と唸ってジューフリスは、「人気ってわけじゃないです。どちらかってと中傷……かな」

「そうなの？」

「ちょっとぶっとばしてやりましょうか」

「こらやめなさいユノー」

「ジュー？」

　すると彼女を後ろから呼び止める者がいた。

　ジューフリスがとてもよく知る声。

　声の主はシャロー・セオドラだった。

「シャロー！」

　銀髪を靡かせ、シャローが駆け寄ってくる。

「久しぶり～！　やっぱジューだ！　やだ何しに来たの？　ひょっとして戻ってきたの？　魔装旅団クビになった？」

「なってないよ」

「うわははは……」

　隣のミースワンがツボに入ったと見えて、大声で笑っている。

「こちらあたしの同僚。これでも長官秘書付きの高級官僚よ」

　むくれ面でミースワンの紹介をするジューフリス。

「これでも、って……」

「こちらあたしの親友！」

　シャローは丁寧に頭を下げ、

「シャロー・セオドラです。ジューフリスがいつもお世話になっています」

「そしてわけあって預かっている子」

　と、大雑把にユノーを紹介。

「預かっている？」

　シャローはキョトンとする。不思議そうな顔はするがしかし、あえては聞かない。彼女は学生のころからそういうところがあった。ジューフリスと付き合うには、彼女の個人的な事情に触れてはならないことをシャローはわきまえていた。

　ジューフリスは自分が下級貴族の出身であることも、フラント・ケトとの確執の件もシャローにはすべてを話してはいない。気になるが聞かないという態度をシャローはずっと続けてくれる。

「ユリスです」

「どうも……はじめまして」

　シャロー・セオドラは中央でも名の通った商家の二女である。幼いころから魔法の才能を認められ、魔装師の資格取得を目指してアカデメイアの狭き門をくぐり、ここで魔法を学ぶことになったが、未だ国家資格取得には至っていない。

　入学当初はジューフリスと机を並べて勉強した彼女だが、ジューフリスが飛び級でどんどん単位を修得していくので、すぐに講義は別々になってしまった。しかし二人の関係は当初から変わらず、親友同士である。

　この国では魔法の使える者を一般的に「魔法士」と呼ぶ。複雑な経緯があり国家資格を得ると「魔装師」を名乗れることになり、魔法士としての格が一気に上がる。しかしながら、たとえ資格を持っていなくても魔法士はこの国では逸材であり、希少価値がある。シャロー・セオドラもむろん魔法士としての将来を嘱望されているが、本人はいずれ稼業を継ぐつもりでいる。

　するとミースワンは、

「セオドラ？　どこかで聞いたような……」

「ミースワンさん？」とジューフリスは彼の様子に首を傾げる。

「いや、どこかでお会いしてませんか？　つい最近も……」

　と、シャローに詰め寄る。

「ちょっと……何なのよ。あたしの大切な親友に言い寄ったりなんかしたらタダじゃおかないから」

「い、いや……誤解だよ誤解！」

　だが、ミースワンはシャローの顔をまじまじと見つめて、さかんに首を捻っている。

「ああ……」とジューフリスが思い当たったように手を打って、「もしかしてティラのことかな！　ティラ・セオドラ」

「そうそう！　そうだよ！　有名な……国民的歌姫！　彼女に似てるんだ！」

「この子はその歌姫の妹よ」

「えっ、そ、そうなの！？」

　とシャローをまじまじと見つめるミースワン。

「は、はい……」

　シャローは身をのけぞらせ、数歩引き下がった。

「どしたのミースワン、顔が赤いけど？」

　すると彼の態度が豹変した。

　突然周囲に響く大声で、

「ぼ、僕、彼女の歌が大、大、大好きなんすよ！　板もたくさん持ってます！　いやーお会いできて光栄です！　セオドラさん！」

　と、シャローの手をとってブンブンとする。

「彼女の歌に何度生きる勇気をもらったことか！」

　と我を忘れ、興奮冷めやらない。

「あ、あの……」

「気持ち悪ぅ……やめてよ。有名なのは彼女の姉！　シャロー怖がってるよ？」

「だってあのセオドラだよ？　これが興奮せずにいられるかっていうんだ！」

「この子はその妹！　普通の学生！」と厳しく言ってから、「ごめんねシャロー。あたしが迂闊だった」

「ううん……な、慣れてるし……」

「こ、これは失礼。いや、でも……面差しが本当によく似ていらっしゃる！」

　とミースワンはまだ上擦った声で手汗をさかんに気にしている。

「お姉さんに、ティラに伝えてください、僕は死ぬまでティラを応援するから、って」

「あはは……」

　ジューフリスは苦笑いする。

「ジューフリス、きみひょっとして……ティラに会ったことあるの？」

「この話掘り下げるんだ……」

「掘り下げる、掘り下げる！」

　と喜色満面のミースワン。

　ジューフリスは面倒臭そうに同僚を一睨みし、渋々と、

「……あるよ」

　答えると、横からシャローが、

「ていうかこの人、お姉ちゃんの『追憶』という曲でヴィーロ弾いてます」

　と付け加えたものだから、

「ええっ、あの名曲？　すげえ知ってるよ！　えっ、あれ弾いてるの、きみなの？」

「そうだけど。やめてったらシャロー」

　ジューフリスも慌ててシャローを止める。

「いいじゃない別に。ジューが刻んだ板は音質がいいって評判なんです」

「たしかに……あの板だけ音質が別格だと思ってた……。あの板もジューフリスが作ったの？」

「そ、そうだよ」

「魔法で？」

「だからそうだって。それよりさぁ……」

　ジューフリスはワイス教授の研究棟の方をチラチラと気にするが、シャローが話を続けた。

「お姉ちゃんまたジューにヴィーロ弾いて欲しいって言ってるけど」

「だ、だめだめ。最近ぜんぜん触ってないから腕がナマっちゃって」

「えー、そうなの？　もったいない……」

「それよりさぁ……預けてある本を取りに行きたいのだけど」

「うん、行こう行こう」とミースワンの目が期待にキラキラ輝く。

「ごめんね！　今日はまだ講義があと二つ残っているのよ。そのあとでなら」

　とシャローが残念そうに言う。

「うん、じゃあそうする。じゃあ終わったころを見計らってシャローの家まで取りに行くわ。それでいい？」

「いいわよ。でもジューの本ってかなりたくさんあったと思うけど……」

「へーきへーき。荷車を借りたから！　ところでワイス先生を知らない？」

「たぶん研究棟じゃないかな。最近は講義を減らしてもっぱら研究に没頭しているみたいよ……講座の生徒たちがぼやいていたわ」

「そっか。ありがと。ほらミースワン、早く先生に会いに行こうよ！」

「ええっ、もう少しティラの話を……」

「だめよ。先に先生の所へ行くんだから」

「先生に何かご用なの？」とシャロー。

「うんまあ仕事というか、せっかくだから久々にご挨拶というか」

「そうなんだ……」

「じゃあ、あとでねシャロー！」

「うん、あとで！」

　ジューフリスはミースワンを引きずるようにして立ち去った。