05 エギー通り
「なんだか落ち着きのない街です」
ジューフリスが学生の時に着用していた普段着をまとったユノーが、物珍しそうに辺りを眺め回した。ユノーが評した通り、エギー通りは星の海亭のあるどこかお洒落なメイテ通りとは異なり、『いかがわしい』雰囲気の漂う通りだった。ごみごみとして、狭苦しいところに飲み屋や料理屋の屋台までもが立ち並ぶ。昼間から酒をのみ、顔を赤らめたお世辞にも品が良いとは言えない男どもが露店や店先でガヤガヤと喋りたてている。
「目立つんじゃないわよ。面倒は避けたいからね」
「わかっていますよ」
二人は繁華街の片隅の、とある路地に入っていった。路地は薄暗く、真昼間から危険な匂いがする。
襲撃犯のねぐらは、ジューフリスの仕掛けた糸の魔法によりおおよそ特定できている。おそらくここから百歩と離れていない、一般人がおよそ立ち入るとは思われない裏路地のもっとも奥。二階建ての石造りの建物で、一階はいちおう酒場らしい看板が掲げられているが、ひっそりとして営業はしていないようだ。隣の建物との間の外壁に添うように古い木製の外階段が取り付けてある。直接二階に出入りするために壁をぶち抜き、あとから扉を増設したのだろう。その階段下は物置場になっており、木箱や帆布をかぶせたさまざまなものが寄せ集まっている。
襲撃犯がいるのが一階なのか二階なのかはまだわからない。
今にも抜け落ちそうな階段の下へ潜り込み、辺りの様子を窺う。
その直後、二階の扉が開いて一人の若い男が顔を出した。昨晩襲撃者のひとり――おそらくは『キナト』という人物のようだ。敬虔なクヤ信徒の証しとしてよく身につけられることが多い、白い鍔広のとんがり帽で顔を覆うように隠しているが、あきらかに偽装だ。なぜならクヤ信徒は清廉で穏やかを旨とし争いを好まぬからである。
キナトは何処かへ行くのだろう。『針』のところへ行くのかもしれない。
「尾けるわよ」
二人は距離を置いて、尾行をはじめた。キナトは何か懸命に考え事をしながら黙々と歩き続けた。途中で気づかれた様子はない。エギー通りを出て東へ半刻ほど歩き、商店街を抜け、工場街へとやってきた。午後の工場街は操業中のため人気は却って少なく、不気味に静まり返っている。気づかれぬよう離れてついて行く。キナトはとある商館ふうの建物の前で立ち止まると、辺りを気にしつつ、その中へするりと入った。
「何かの店でしょうか？」
「しっ、静かに……」
二人がキナトの動向を夢中になって追っているときだった。
何者かが、背後からジューフリスの手首をぐいっと掴み、引き寄せた。
「な……！」
辛うじて叫ぶのを堪え、見据えた相手は意外な人物だった。
「静かにしろジューフリス、俺だ」
「だ、団長！？」
◇
ジューフリスの手首を引いた男は間違いなく、第七魔装旅団長、マルケロ・サンターノ本人だった。
「な、なんでこんなところに」
「それはこっちの台詞だ」
マルケロはそのままジューフリスを引きずって、キナトが入った建物のはす向かいにある、別の建物の二階へと連れていった。
黴臭い階段を上がって辿り着いた先の扉をマルケロが開く。
「ユノー。あんたが背後に気づかないとは……」
「いえ、団長さんだと気づいたので攻撃を止めたというか、です。ほんの一瞬わたしの判断が遅ければ団長さんの頭はふたつに割れてます」
「アブねえなあもう……」
マルケロは掌で顔を拭った。
何もない殺風景な部屋に、椅子がたった一つ。床は相当長い期間放置されていたと見えて、埃がたまっている。
「どこですか？ ここは」
ユノーの問いに答えるべきか、マルケロは躊躇した。
「こ、これは言ってもいいよな……」
「言いなさいよ。言わなくても言わすけど」
とジューフリスがにじり寄る。
「言うからまあ落ち着け。自白魔法なんかごめんだぜ。ここは……入居募集中の空家だ。統括省が一時的に張り込み所として、借りているのだ」
「統括省が？ 張り込み所？」
「クロノノ閣下の命令で張り込みをしているんだ。監視対象が現れそうな場所にこうした張り込み所を設けるのはよくあることさ」
「へえ……統括省ってこんなこともするんだ」
「あコラ、身を乗り出すな。見るなら気取られないようにこっちから見ろ」
「一体なにを見張っているの？」
マルケロは黙って顎で道向かいの建物を示した。
彼が示したのは、縫製工場のさらに隣に位置する、古めかしい石造りの三階建の建物。掲げられた看板には『ハース財団』の文字が見てとれる。
「お前と統括省に行ったとき、ひとりで後日あらためて来いって長官に呼ばれたろ？ で、そのときに命令を受けて、それからここで張り込みをしているわけだ」
「どういう団体なの？」
「今は亡きシタン・ハース卿の財産をもとに設立された財団で、文化財保護とかの非営利活動を行っている。閣下から俺が命令を受けたのは、そこに出入りする人物の監視だ」
「へぇ……団長が監視ねえ」
「なんだよ」
「向いていないのでは？ 体デカいし、目立つし」
「ここから隠れて見張るくらいは問題ないだろ」
「自覚はあるのね」
「大きなお世話だ。ま、何でもやるさ。いまは旅団の仕事ができないからな」
以前マルケロが言っていた通り、カウネが快復するまで旅団としての業務は停止、ということらしい。
「で、その監視対象の人物っていうのは？」
「それは……言えない」
「そこまで言っておいて……」
「お前こそ何なんだよ。こんなところでコソコソと。驚いたぞ。ここで張り込んでたらお前たちがやってきて、しかも、お前たちも誰かを尾行してきたようだし……いったい誰を尾けてきたんだ？」
「ええと……」
ジューフリスが言おうか言うまいか迷っているところへ、扉が音もなくスーッと開き、一人の人物が滑り込むように入室してきた。体格の良い紳士然とした男性。素早い身のこなしである。その人が深々と被った帽子を取る。「おや」と穏やかな笑顔を浮かべる人物を見てマルケロもジューフリスも唖然とした。
「どうしてノイヤー君がいるんだ？」
マルケロは自分が連れ込んだのでははないとばかりに、首をはげしく横に振る。入ってきたのはこの張り込みを直接マルケロに命じた、ビンサント・クロノノ本人だった。統括省の長官自らがこうした張り込み現場を訪れるなど前代未聞のことである。省内でも意外に知られていないことだが、これがビンサントの『いつものやり方』であった。
◇
話しを聞いて、ビンサント・クロノノは鼻筋を顰めた。
「まったく困った人だな君は……」
「あたしのせいじゃありません」
「私が言っているのはそういうことではない。そういうことがあったとなぜ報告しないのだ。ましてや襲撃者の正体をひとりで探ろうと動き回るなど」
「すみません……」
ジューフリスは縮こまった。
「全くあの男は何をやっているのだか……」
「あの男？」
「独り言だ」
「あのー。ジューなら大丈夫ですよ。わたしもいますし」
ユノーがここぞとばかり身を乗り出して自己主張する。
ビンサントはユノーを一瞥すると、
「この子が例の？」
「はい」ジューフリスが頷く。
「お初にお目にかかります。ユノーでございます。統括省長官ビンサント・クロノノどのでございますね。そのせつは結構なものを下賜いただきまして、大変ありがとうございまする」
ユノーはいきなり馬鹿丁寧な口調になって、まるで一兵卒が主君に傅くような調子で、古式ゆかしく膝を折る。この場にまったくそぐわない滑稽さを感じてしまう。
「な、何のことかね？」
「コレですよ、コレ。うふ」
とユノーは身につけた装飾品をひけらかす。クロノノ長官から貰った擬装用の魔法具である。長官に会ったら礼を――というのを覚えていたらしい。
「あ、ああ……コレかね」
「ね、どうです？」
詰め寄られ、ビンサントはひとつ咳ばらいをし、
「と、とてもよく似合っているよ」
「えへへん」
「な、何だか想像していたのと少し違うな……」
とは、ビンサントのユノーに対する率直な感想である。
「はぁ」
ジューフリスのぽかんとした表情に答えてビンサントは、
「いや、何というかまるで年頃の娘のようじゃないか。魔力の供給源の影響だろうかね……」
ビンサントは顎に手をやってユノーに顔を近づけ、興味深げに覗き込む。
「としごろの娘です」
と胸を張るユノーを遮って、
「それより、長官はなぜここへ？」
ビンサントは諦めたような溜息のあと、
「仕方がない。これ以上君たちに予想外の動きをされては迷惑だ」
服が汚れることも厭わずどっかりと床に腰をおろして胡坐をかいた。
◇
「このところ、中央でおかしな病が流行しているのは聞いているかい？」
「はい」
隣人のファーラン、そして団員のボッツが話題に出したあの件に間違いない。
「巷では『つまづき病』とか呼ばれているようだ。それまで健康上なんでもなかった人が、歩いていてふと何かの拍子に躓いて転んだと思ったらそのまま死んでしまう、というおかしな病だ。まあ……突然死という現象が以前からないわけではない。だが問題は頻度だ。ここ十数日の間に二十以上に及ぶ同様の事例がある。しかも中央区限定で」
「そんなに……」
「最初は無作為に思えたので、いわゆる流行り病かとも思われたが、捜査班が一部の死者に共通点があることに気づいた」
「共通点？」
「うん。死亡した者の中に国議会の法案第一四三条成立に賛成する議員が三人も含まれている、という事実だ。その事実を見えにくくするために一般人も巻き込んでいるのではないかというのだ。果たして何か関係があるのか、疑おうと思えば疑えるといった程度の事象だが、なにかの病原体や特殊な毒物を使った暗殺という線も考えられる。しかしいくら検視しても、病原や毒物の類いが使用された痕跡はない。そんなとき研究班から魔法絡みの呪詛のようなものが行使された可能性がある、という報告が上がってきたのだ」
「呪詛ですって？」
「現時点ではあくまでも、そのようなもの、というにすぎない。歴史上、未だかつて魔法による呪詛が成功した事例はない」
「はい。あたしもそう認識しています。それでその法案第一四三条というのは？」
「現在国議会で検討中の、省庁の魔装に関する制限事項を盛り込んだ法案だ。これが成立すると国防省には不利に働くと言われている」
「なるほど」
ジューフリスは腕を組んで考え込む。
窓の外を監視しながら話を聞いていたマルケロが、視線は逸らさず口だけを挟む。
「ジューフリス、お前『呪詛』について何か心当たりがあるんじゃないのか？」
「統括省の研究班といえば国の魔法研究の最先端ですよね。その機関ですら判らないのに、あたしにわかるわけがないです」
無頓着にそう返すとビンサントの片眉が吊り上がった。
「聞くところによると君は自白魔法も得意だそうだが？」
「よくご存じで……」とジューフリスは恨みがましい目を上司に向けた。「何がおっしゃりたいのかはわかります。ですが自白魔法が関与する領域は精神の活動であって、生命の活動とはまったく異なるモノです。生きている人の……命を魔法で直接どうこうできるものではありません。自分自身がいくら念じたところで自分の心臓の動きを止めることなんかできないのと一緒ですよ。誰かを葬り去る目的でそんな魔法を研究するくらいなら昨日の襲撃犯のように直接的な行動におよんだほうがよほど簡単で効率的です」
「できないかね」
「ムリですね」
ビンサントは意味ありげな一瞥を彼女に放り投げてから、
「私の杞憂であればいいのだが、最近、この財団の職員が無届で、ある怪しい魔法について研究開発しているのではないか、という情報が入ってきた。それがここを見張る目的だ。ハース財団については何か知っているかね？」
「さっき団長から聞きました。文化財保護のために活動しているとか」
「うん。まあそうだ」
「文化財保護と魔法開発なんて全く結びつきませんが？」
傍らでマルケロも頷く。
つぎにビンサントが口にしたのは驚くべき内容だった。
「先に財団がおこなった『とある南方の古代遺跡』の調査で回収した古碑に、呪詛で人の命を奪うという類いの魔法についての記載があったらしい」
「な……」
◇
そこへ眼下の道すじを誰かがゆっくりと歩いて来るのが見えた。一同はすばやく窓から離れて身を隠した。
「あれは……」
マルケロが懐から人相書を取り出して見比べる。
「モルスター・ビーク……」
「それが監視対象ですか？」
ジューフリスの問いかけにマルケロが黙って首肯する。
モルスターはハース財団の建物へと入っていった。その隣には『トキノス縫製工場』の建物がある。そして縫製工場を挟んでその隣はジューフリスたちが尾行してきた襲撃者のひとり『キナト』が入り込んだ商館、という位置関係になっている。
しばらくして、眼の利くユノーが何かに気づいた。実況をなぞって皆に伝える。
「ハース財団側の、隣の建物に面した二階の窓が開きました」
「遠すぎてよく見えないな……」とビンサント。
「見えます。モルスターです」とユノー。
見張り所の窓の正面はちょうど『ハース財団』と『トキノス縫製工場』、二つの建物の隙間が垣間見える位置である。二つの建物は近接して建てられており、互いの窓から手を伸ばせば届くくらいだ。
「こんどは隣の縫製工場の窓が開きました。ちょうど向かいの窓です」
「向かい側にも誰かいるのかい？」
「頭巾を被った女工ふうの十六、七くらいの少女です」
「縫製工場の針子……か？」
「針……」とジューフリスが呟く。
「何か思い当たるのかね？」
「襲撃犯たちが依頼者からの連絡役は『針』と名乗ったと言っていました」
「なるほど」
建物はぴったりと向かい合っていて、窓から会話ができそうだ。
まず口を開いたのは『針』のほうだった。
さすがのユノーも、
「遠すぎて何を喋っているのかまでは判りませんね」
諦めたように言うと、「静かに」とその声をビンサントが手で制した。
「そっか、閣下は……」
ジューフリスは先日の統括省で体験したビンサントの鋭敏な聴覚に思い当たった。
「うむ」
ビンサントが手を翳すと、傍らにあった何の変哲もない木箱から声がする。
「共鳴している……」
『針』は虚ろな声でモルスターに話しかける。
「……は失敗したそうです。ただいま子分が報告にまいりました」
ジューフリスが推察して、
「キナトのことに違いないわ。ここからでは見えなかったけど、きっと縫製工場を挟んだ反対側の窓越しにも同じようなやりとりがあったのね」
モルスターは温和な口調で『針』に言った。
「そうか。気にすることはない。放っておけ。下手に動くと足が付くやもしれぬ」
「かしこまりました」
対する『針』は芝居の台本を棒読みしているかのように抑揚がない。
会話はたったそれだけの短いものだった。モルスターが窓を閉ざし、続いて『針』も窓を閉ざした。
◇
「さて、思わぬ収穫だったな」ビンサント・クロノノは不敵な笑みを漏らした。「ノイヤー君を襲撃した者とハース財団が繋がっているとするならば、思い当たる筋は一つだけ……」
「フラント・ケト……」
「うむ」ビンサントはジューフリスの言葉に首肯した。「だが、とすれば重大な疑問が残る」
「はい。つまづき病の黒幕が彼ならば、真っ先に呪い殺されてるのはあたしですから」
ジューフリスが事も無げに言うとビンサントは否定して、
「おいおい、それは自尊心が過ぎるというものだぞノイヤー君」
「へっ？」
「一番は私に決まっているじゃないか」
と、まるでおやつの大きい方を兄に取られた弟のような調子で反論する。
「いったいどういう会話なんだ……」
マルケロは呆れかえった。
「おまえとケト元大臣の間に何かあったという話は薄々聞いているが、一体何があったんだ？」
「う……」
マルケロの問いにジューフリスは言葉を詰まらせた。
かわりにビンサントが、過去を懐かしむように口をひらいた。
「あれは国議場で開催された公開討論会だったな」
「公開討論会？」マルケロが釈然としないふうで鸚鵡返しする。
「政治家が民衆の機嫌取りと不平不満緩和のためによく行うやつさ。いろいろと議題はあるがあのときはおもにアカデメイアの学生たちと政治側の討論だった。当時ノイヤー君はまだアカデメイアの一回生、学生になりたての頃だった」
「では閣下は以前からジューフリスのことを知っていたんですか」
「ああ……まあね」
「あたしも……驚きです。あのときの一学生の顔なんか覚えてらしたんですか」
「あれだけの事件の発端ともなれば、顔も名前も覚えていない方がおかしい。警邏隊からの報告だってちゃんと上がって来ている。ところで君と国防省の確執について、サンターノ君にちゃんと話していないのかい？」
「は、はい……」
ジューフリスはもじもじとうつむいた。
「サンターノ君には君の事情を了解しておいてもらう方がよいと思うがどうかね？」とビンサントは念を押すように告げた。
「はい……」
「きみから話したくないのなら私から話すが」
「はい、お願いします」
ビンサントは言葉を選びながら話し始める。
「その討論会には統括省から私と副長官、そして国防省からは当時大臣だったフラントと補佐官が傍聴立会人として出席していた。議題はたしか……『魔法士の社会的な地位と処遇に関して』だったな」
「はい、そうでした」
「学生からもさまざまな意見が出され、議論は白熱したがそのさなか、ノイヤー君がフラントに疑問を投げつけたのだ。ノイヤー君の主張は当たり前のことだったが、かなりきわどいところへ切り込んでいた。国防省は魔法に入れ込んでいるようだがそれは筋が違うのでは、ということだったな。そもそも魔法士の管理は統括省がするものと法で定められている。それなのになぜ国防省に専属の魔装師がいるのか訳がわからない、ということだったかな」
「は、はい……あれは自分でも……ちょっと行き過ぎたかも……と」
殊勝にも、恥ずかしそうに顔を伏せるジューフリス。
ビンサントは無言でジューフリスにほほ笑みかけ、話しを続けた。
「そこへフラントが真向から対立した。彼はノイヤー君に対して言い訳のような説明をした。『臨時法における特例措置があるためだ。外敵の脅威が増す昨今、軍事上の重要な人的資源として魔装師を活用するにあたり、国防省所属のそれは絶対的に必要な人材だし、だからこそ特例となっている。そしてかれらは軍の直属として管理されることが必要だ』と。ノイヤー君は畳みかけた。『こんなに歪んだ特例がまかり通ること自体がそもそもおかしい。それだってかつて国防省の横やりで可決された法律ではないか、と。そのせいで魔法士の実態は把握しきれていないし、闇の魔装業もはびこる遠因になっている。国防省は国家にとって重要な魔法士という貴重な人材を搾取し、国を混乱させている。いわば国を守る国防省こそが国家に対する反逆をしているのである』とまあ穿った議論をぶったわけだ。これにはさすがにフラントも激昂した。討論会は荒れに荒れ、そして最後にノイヤー君は議論の途中でヴィーロの稽古の時間だからと言い放ち、その場を放り出してそそくさと退出していったのだったな」
「どうしてそんな無謀なことを……」とマルケロが呆れて問う。
「いや……なんか顔が気に食わなくて」
「顔だァ？」
「ケトってすごい悪人面なんだもん……つい」
「つい、ってお前なァ……」
ジューフリスは顔を真っ赤にして、
「こ、子供のたわごとでした……いまでは深く反省しています」
ビンサントの目にいくぶん厳しさが籠った。
「ところがそれは子供のたわごとで終わらなかった。このやりとりを中央日報が取り上げて、国防省の批判を始めたのだ。普段言えなかった国防省の横暴をズバリと言ってのけたノイヤー君の意見に乗っかったわけだ。それで風潮が一気に傾き国防省は国議会でやり玉に挙げられることとなった。もとは学生の一意見だったが、何ものに対しても勇気をもっておかしいことをおかしいと指摘することが重要だということをみな知ったという事件だった。それまではそれがおかしいことだと思っていても国防省に対しては何となく口に出せないという雰囲気が重く蔓延していたのだ。それからしばらく後だったか……君が特一を取得するきっかけになった例の定期魔法学会」
「はい」
ビンサントの説明が、ジューフリスによる自白魔法でみずからの悪事をべらべらと喋りたてる闇討ち犯どもを鐘撞き堂に吊るしたところまできて、マルケロは何とも言えぬ渋面をつくり、顔全体をゆがめた。
◇
「そして事態は国防大臣の更迭にまで発展したわけだ」
「なるほど……」マルケロは腕組みをしたまま納得がいったように大きく頷いた。「結果論になるが、するとこの半年、中央を離れてあちこち飛び回っていたことはお前にとっては却って身の安全の確保につながったことになるな」
「まあ……そうなりますかね」
ジューフリスは白白と答える。
「で、いまケトはどこに？」とマルケロはビンサントに問う。
「地元のミルバァスに引っ込んで隠居したらしいが、まだノイヤー君への復讐を諦めていなかったようだな。ことによるとまだ中央のどこかに潜んでいるかもしれない」
「監視は付けていないのですか？」
マルケロの問いにビンサントは苦笑して、
「あれくらいになると代役の一人や二人はいるものだ。それに彼もまた魔法使いの端くれ、その気になれば監視の目をごまかすなど造作もないことだ」
ビンサントは厳しい目でジューフリスを見つめる。
「君はしばらく出歩くな。いいね」
「はい……でも困ったな……」
ビンサントは、ジューフリスの困惑に対して覗き込むように表情で問いかける。
「友人に預けてある本も取りに行きたいし、ワイス先生にご挨拶もしたかったんだけど……」
ワイス、とクロノノは聞いて二度頷いた。
「ならばその二点だけは許可しよう。そのかわり統括省から人を遣るから、その者と一緒に行動するように」
ユノーがすかさず、「わたし一人では心許ないと？」とビンサントに詰め寄る。
「そうではない。何か事が起きたときにノイヤー君を護るものの他につなぎ役が必要だろう？」
「わかりました……」
「ところでユノー君」
「はいっ、何でしょうか！」
「先ほど窓から顔を覗かせた少女の似顔は描けるかね？」
「絵を描くのは得意です」
ビンサントは懐中から紙と筆記具を取り出して、ユノーに手渡した。ユノーは信じがたい速度で手際よく似顔を仕上げ、ビンサントに手渡した。
「ふむ」
のぞき込んだジューフリスは、思わずその精緻な似顔絵の見事さに溜息をついた。
ビンサントは無言でそれをマルケロに手渡す。マルケロも心得て頷くとそれを懐にしまいこんだ。
「ノイヤー君。明日の昼ころに自宅に人を遣る。ついでで悪いがワイス教授にぜひ躓死病についての見解を伺ってきてくれないか」
「承知しました」
