鮮烈のジューフリス

第二話 躓死病の謎

04 襲撃

　慰労会は盛況のうちにお開きとなり、飲み疲れ、騒ぎ疲れた団員たちが思い思いにねぐらへと帰るころ街は静寂に包まれた。食べ飽いたジューフリスはユノーに介抱されつつ帰路を辿った。

「うぇぇ……もう食べられないよォ」

「情けない声を出さないでください、ジュー」

「あんたはいいわね摂食機能がなくて……うう……」

「は？　何言ってんのこいつ……」

　ユノーは主人に肩を貸し背を摩ってやりながらも気色ばんだ。ユノーはユノーで酒食の楽しみをみなと分かち合えないのをもどかしく感じていた。それを知っていてわざと彼女の神経を逆撫でしているジューフリス。それもこれも、店を出たときユノーが主人に向かって節操なく食べまくるからだ、と正論を吐いて窘めたのがはじまりであった。反論の余地もないジューフリスは当然ながら機嫌を損ねたのだった。

　主従は互いに悪態をつき合いながら昏い石畳をハートン通りの自宅へと向かって歩いていた。

「……」

「ジュー……」

「しっ……」

　暗闇に潜む怪しい気配に勘づいたのはほぼ同時だった。人よりはるかに感覚の鋭敏なユノーはともかく、ジューフリスもすぐに察知した。国立最高等魔法学校(アカデメイア)在学中にあった元国防大臣一派との悶着をジューフリスは忘れていなかったからだ。今日の外出は仕方ないとしても、夜に出歩くのは極力避けていた。先日灯油を買うための外出に応じなかったのも、星の海亭であえて酒を飲まなかったのも、元大臣一派の夜襲を警戒してのことだった。

　一区画先あたりの闇から静かな殺気が渦を巻いて流れ出てくる。中央区の主だった街路には夜中もライナライト灯がともっているが、少しはずれた路地は真っ暗で、光源といえばジューフリスが携える手元のカンテラのみである。

　こつ、こつ、こつ、とふたりの足音はさり気ない風を装いつつも、そこ(・・)へ向かっていく。

　――規則的な足音が途切れた一瞬、ジューフリスが灯を消した。

　前方から躍り出た影が空気を裂く。

　――キィィイン！

　甲高い音はメイド服姿のユノーが何処《いずこ》かから取り出したマルトハルコの剣と刺客の放つ凶刃が重なる音だった。

「殺さないで」

「了解」

　横跳びに跳ねたジューフリスは、そのまま右手の壁の隙間に身を隠した。あとはユノーの独壇場である。五たびほど激しく打ち合って決着はついた。真闇の中、狭い路地での戦闘という特殊な状況とはいえユノーと五度も打ち合ったのは天晴《あっぱれ》というべきだった。

「終わりました、ジュー」

「ご苦労さま」

　ジューフリスが再び魔法でカンテラに灯を入れ、出て行くと男が二人その場に伸びていた。

「二人いたのね」

「あとの一人はもう居ないようです」

「もう一人いたの？」

「はい。一人は一目散に逃げて行きました。すぐに敵わないと悟ったのでしょう。間に合いますが、追いますか？」

「いいえ、いいわ」

　ジューフリスは屈み込んだ。倒れている男に向かって掌を翳すと、口の奥でヒソヒソと呪文を唱えた。自白魔法である。練られた魔法が三重の青白い光のらせんとなって、ジューフリスの指先から相手の前頭部へと放出された。自白魔法は恰好の餌をみつけた蛇のようにからだをくねらせ、二人の眉間から頭蓋へと侵入した。

　彼女が意識のない相手に尋問をはじめる。

「さて、誰の差し金？　まあ大体の想像はつくけどね」

「知らない。わからない。金で請け負っただけだ」

　目を瞑ったまま男は答える。意識を失いながらも口だけは動いている。

「ふうん。以前の連中はべらべらと喋ってくれたけど、少しは進歩したってわけね。やり口は相変わらずだけど」

「以前、て？」

　と首を傾げるユノーにジューフリスは、

「旅団に入る前にも似たようなことがあったのよ」

「ほぉ」

　ジューフリスはあらためて男に質問した。

「請け負った相手の身なりや特徴は？」

「そいつは『針』と名乗っていた……」

「『針』？　偽名にしてもずいぶん奇妙な名前ね。何かの符丁かしら」

「『エギー通り』の酒場で会った。若い女だ……」

「女、ですって？」

「十六、七くらいの」

　これにはジューフリスも面食らった。

　女の特徴についていくつかの質問をしたところ、男たちの答えは蒙昧で捉えどころがない。あるいは相手も魔法使いで、男たちは何かの目くらましをされていたのかもしれなかった。

　最後に質問した。

「いくらで請けたの」

「ご、五百……」

「ずいぶん安いわね」

「特別一級魔装師も、見くびられたもんですね」

　ユノーもため息を漏らす。

「成功したらあと五百という約束だ」

「それにしたって安いっての」

　ジューフリスは憤慨した。襲撃者はそこそこの手練れではあったが、その道(・・・)の専門家ではなさそうだし、依頼額（庶民にはちょっと手の届かない額ではあるけれど）から考えても本気度は低い。想像するに今回は軽い牽制――あわよくば――というくらいのところが関の山だろう。

　若い女というのは、むろん依頼主の正体を知られぬための繋ぎ役だろう。女も雇われているか、何かしらの術で操られている可能性がある。黒幕といえば心当たりは一人だけ。しかし、まさかあの男が若い少女を手先に使うとは、むしろそちらの方が意外だった。界隈の子供は大人たちの目があるし、そこから足が着く危険はじゅうぶんにあるのだから。

　これ以上の尋問は無意味と判断したジューフリスは諦めて、カンテラをユノーに預けると、指で宙に環を描いた。描いたところにほそい光の糸が現れる。魔法で紡がれた糸だ。彼女はべつの魔法で今度はむりやり男の口を開かせる。そして糸をしっかりと男の歯に結びつけると、男をごろんと放り出して立ち上がった。

「さあ、帰りましょ」

「いいんですか？　警邏隊？　に突き出さなくて……」

「まあ見ていなさい」

　ふたりは夜道を急ぎ帰宅した。その後ろ姿を、遠くの物陰から見守っていた別の人物が存在したことを、感覚の鋭敏なユノーでさえも、なぜか気づくことはなかった。

◇

　バタン、と威勢良くドアが閉じる音がした。

『ちきしょう、まだ首筋が痛え……』

　その部屋にいま入室してきたと思われる人物がぼやく。

『どうだった、サニの野郎は？』

　問いかけたのはおそらく、元からこの部屋で待機していた人物。

　声はやや怯えているようにも聞こえる。

　ハートン通りのジューフリスの自宅。襲撃から一夜が明け、居間の長椅子に寝そべりながら、ジューフリスは傍らに立つユノーとともに、聞き耳を立てていた。

　何もない空間に、男たちの声だけが響く。言うまでもなく昨夜の襲撃者がたったいま(・・・・・)、自分たちのねぐらかどこかで交わしている会話である。

　昨日ジューフリスが男の歯に結び付けた魔法の糸が男たちの話を離れた場所から瞬時に届けているのだ。声は明瞭に聞いて取れる。一般的な盗聴に使われる『文抜き鳥』よりもはるかに優れた、彼女独自の魔法だった。ただ一つ難点を言うとすればこの魔法は施術者がじかに対象者と接触して、魔法の糸を結びつける必要があるということである。

『案の定、ねぐらはもぬけの殻で』

『姿をくらましやがったな』

『俺たちに合わせる顔がねえんでしょうよ。我先に逃げちまったんだから』

『野郎今度会ったら半殺しにしてやる』

『もうエギー界隈には戻っちゃ来ませんよ。兄貴がその気なら、ハウトの奴に言いつけて探させますが？』

『放っておけキナト。しばらくは大人しくしておくんだ。相手はトクイチだ。俺たちがぶっ倒れている隙に何をされたか、わかったもんじゃねえ……』

『繋ぎは、どうしやす？』

『気は進まねえが、やはり失敗したことは伝えておくべきだろう』

『へえ……』

「こいつ、あんがい冷静じゃないの」

　とジューフリスが妙な感心をする。倒れている間に何かされたかもしれないという疑いを男が持ったことについてである。

「さて、いろんなことがわかっちゃったね」

「と、いいますと？」

　メイド服姿のユノーが振り返る。

「あんたその服気に入ったの？」

「可愛いじゃないですか。フリフリで」

「魔装兵士……」

「何が言いたいんです？」

「べっつに」

「魔装兵士だってお洒落したっていいじゃないですカー！」

「だから別に、何も言ってないじゃん」

　恨めしげなユノーの視線をさらりと躱して、ジューフリスは続けた。

「きのう一目散に逃げた男の名前は『サニ』というのね。『兄貴』と『キナト』がどうやらあの二人ね。そしてもうひとり『ハウト』という名前の仲間がいる。おそらくこいつらは、エギー通りに巣食っている破落戸《ごろつき》どもに違いないわ。あ、エギー通りっていうのは中央でも有名な繁華街ね。もちろん普通のお店もあるんだけど、一般人がちょっと足を踏み入れがたい場所もある、ちょっとコワイ通りなの」

「なるほど」

「そしてこの男たち、あたしが誰なのか、承知で襲ってきている。魔装師の怖さも理解しているようだわね。あと……」

「『繋ぎ』ですね……」

「奴らはこのあと『繋ぎ』に接触する可能性がある。上手く行けば間に合うかもね。行くわよユノー！」

「はい」

「あ、その服(フリフリ)は着替えてね。目立つから」