03 星の海亭
数日後、家にハートン通り詰所の警備員がやってきた。そばかすだらけの少年がマルケロさんの伝令だと言って訪ねてきているが――との由であった。無関係者は通りのこちらに入ることができないから詰所で待機しているという。何事だろう、とジューフリスは詰所まで出向いた。
中央区は近代的だが、文抜き鳥などの一方通行的な魔法具のほかには瞬時にものごとを伝達する手段がない。貴族や官僚のほか商売人や職人など一般民も多く雑多な生活をともにしており、界隈にはそこかしこに暇を持て余した少年少女が屯している。大人が小遣いをやって文やことづてを託すのはよくあることだ。
その内容は伝令というより宴会の招待だった。
――明後日の夕刻、メイテ通りの『星の海亭』にて、ささやかながら慰労の会を開くのでお招きしたい。参加可能な者は伝令にその旨ことづてされたし――
どうやら『中央に戻ったら奢ってやる』というあれのことらしい。マルケロは約束を律儀にも覚えていて、それを果たそうとしているのだ。ジューフリスが一名の参加を告げ駄賃を上乗せしてやると、少年はパッと顔を輝かせていそいそと立ち去っていった。
「するってえとわたしは留守番ですかね？」
自宅に戻ってそのことをユノーに告げると、食器洗いをしていた彼女は振り返って不服そうにのべた。
「妙な言い回しをしない。あんたは食事なんか必要ないでしょうに」
「身辺警護の役には立ちますが」
「仕方ないわね。じゃあ、一緒に来る？」
「はい！」
と、こちらも顔を輝かせた。
「……宴会に出席したいのね」
「警護です」
ユノーは胸を張った。
◇
星の海亭は中央区のメイテ通りにある第七魔装旅団行きつけの料理店である。ガバーラ港に上がる新鮮な魚介を中心とした料理を堪能できるので連日活況を呈している有名店だ。独り身の旅団員どもは陸に上がればこの店に入り浸っている。というのも店主のタナスは船乗り上がりで、団員たちと息が合う。数年前からは若い優秀な料理人が入って、海鮮に限らず他の料理もかなりの評判となっているらしい。むろん、ジューフリスは初めてだった。
本日はマルケロがこの店の二階を借り切って旅団のために慰労会を開く運びとなった。
マルケロ主催の宴会には、ほとんどの団員が集まった。その中にボッツ・カーツワイルの顔を見つけてジューフリスは駆け寄った。
「ボッツ！ 退院できたのね」
「やあジューフリス。もともと検査入院だからね。何処にも異常はないってさ」
「よかった」
ジューフリスはボッツの隣席についた。遠くの席からジューフリスに執心のバデットが恨めしそうな視線を投げかけている。
「さてと皆が揃ったところで……」
と、マルケロが立ち上がって口を開く。
「いよっ！ 待ってました団長！」
気の早い者は待ち構えたようにまだ空の杯を持ちあげて立ち上がる。
ざわつく会場を押さえてマルケロは、
「その前にみなに少しだけ話す時間をくれ」
みな、静まり返って何事かと聞き耳を立てた。
マルケロは団員を一通り見渡してからゆっくりと口を開く。
「先日のダントゥーガのことではみなにも迷惑をかけた。特に怪我をして未だここにも姿を見せられないカウネ、そしてボッツ。責任者として申し訳なく思っている。すまなかった」
いつにない深刻な口調で、マルケロは団員たちの前で頭を下げた。団長が団員たちの前でこんなことをするのは前代未聞である。
「おいおい団長、ナニ水くせえことを……」
ジューフリスの隣に座るノヤックが声を大にする。
「そうっすよ団長！」とボッツも言葉をかけた。
何かを察してジューフリスが呟く。
「まさか……」
ジューフリスは先日マルケロと一緒に統括省に出向いた時、マルケロが長官に再度出頭を命じられていたことを知っている。
ボッツが察しよく「統括省で何かあったのか？」とジューフリスに囁くので、
「実はね」と、マルケロが自分の進退について思いを巡らせていたかもしれないことを告げると、
「いやいや、さすがにそれはないだろう」と否定する。
マルケロは皆に向けて申し開きをするように、
「ダントゥーガ案件を引き受けたのにはある事情があったからなんだ。俺の親戚のことだ」
「団長、その話はもういいって。早くコッチ、行こうや」
と、ノヤックが杯を掲げてもう待ちきれぬふうである。
「いや、話させてくれ。これはお前ら全員に知っておいて欲しいことなんだ」
そう言われては有無もない。団員たちはマルケロの言葉に耳を傾けた。
「発端は俺の姉だ。知っている者もいるだろうが、俺の姉は中央のとある下級貴族に嫁いだ。アノール家というんだが……」
「アノール家……」
「きみも知っているのか？」
心当たりがあるかのように首を傾げていたジューフリスを見て、ボッツが問いかけた。
「知るわけないでしょ」
マルケロは説明を続ける。
「アノール家にはロンドとカモスという、男子二人の兄弟がいる。姉はその弟のほう、カモスと結婚したわけなんだが……家督を継いだ方の兄のロンド、この奥方が例の辺境伯ロキモンドの妹ぎみ、シラー様なのだ。このロンドという男がまた身持ちのならぬ男で、若い侍女と不義を働き子供まで拵えて、妻であるシラー様との間が険悪になってしまった」
めいめいが興味をそそられ頷いた。庶民はこういう話が好きだ。貴族の醜聞は一種の娯楽なのである。
「そこへあのレゴール・ロキモンドが割り込んで、シラー様とロンドを離縁させようと画策したのだ」
団員たちはマルケロの話に聞き入った。
「辺境伯からそのような仕打ちを受けては家名にも傷がつく。なにより辺境伯という後ろ盾がなくなれば中央での立場もなくなる。そこでロンドは反省し元の鞘に収まりたがった」
「勝手なものね……」とジューフリスは呟く。
「ところで、アノール家には『ご隠居』と呼ばれる方がいてな。アノール家の地位をここまで築き上げ、いまだに一族に対する権威を発揮している。ご隠居はそれを知って当然ながら激怒した。しかし、しでかしてしまったことは仕方がない。ご隠居はかねてよりレゴール・ロキモンドがダントゥーガにあるという緋色の宝玉に執心であることもまたご存知だった。そして辺境伯に働きかけたのだ。『我が家の縁故関係に魔装旅団長をやっているものがあります。ぜひ緋色の宝玉を入手のお手伝いを。秘密は守ります、そのかわり……』というわけだ。そしてご隠居はカモスを通じて俺に泣きついてきた。ご隠居の必死さも伝わってきたし、俺は姉夫妻のために何かしてやらねば、と思うあまり、判断力を欠いていた。俺たち姉弟は幼いころ両親を亡くし、姉は俺を母替わりになって育ててくれたんだ。だから姉には大いに恩を感じている。お前らもさぞ不思議に思っていただろうが……今回仕事を請けた経緯はまあ、そういうことだったのだ」
「ナルホドなぁ……団長にしてはおかしな仕事を請けやがると思っていたぜ」とノヤックが腕組みをする。
「まあ、いずれにしても俺の家の個人的な事情にお前らを巻き込んでしまったのは俺が原因だ。申し訳なかった」とあらためて頭を下げる。
「最初から言ってくれりゃあ良かったものを」とノヤック。
「ご隠居から口止めされていたのでな。しかしもうクロノノ長官にもすべてうちあけた」と、マルケロは厳粛な面持ちで、あらためて皆を見渡した。「そして先日、あらためてクロノノ長官からのお沙汰があった……」
「う……まさか……」
その場に凍りつくような風が吹いた。
「おいおい……」
「俺があらためて進退を伺うと、長官は大変お怒りのご様子で……」
ごくり、と誰かの喉が鳴る。
「『その程度のことで私が大切な部下を免職にするような男に見えるかね？』と言われてしまった」
「おい……」
「なんだよ勿体つけやがって」
部下どもはホッとして、口々に文句をたれた。
「ふははは……すまんすまん」
ジューフリスもそれを聞いて安堵した。統括省でただならぬ空気を感じていただけに、胸のつかえが下りた気がした。
「というか、長官はアノール家のそういった裏事情も全部知っていたよ」
「は、何者なのよあの人……」
ジューフリスは呆れてため息をついた。情報通にもほどがある。どうもあの長官の地獄耳は単なる魔法というだけではなさそうだ。
「まあ、そんなわけで、引き続き俺はお前らの団長として旅団を率いていくことになった。こんな俺だが、今後ともよろしく頼む。話しは以上だ」
マルケロが締めくくると、一斉に拍手が湧きおこる。マルケロは感じいって何度も頷いた。
「さて野郎ども待たせたな！」
ヒュー、とあちこちから口笛が飛んだ。
「今日は大いに食べて、そして飲んでくれ！ さあ給仕！ 酒と料理をじゃんじゃん持ってこい！」
待ってましたとばかりに、酒瓶やら料理を運んでくる給仕の店員たち。
「来た来た」
「ロキロキ鳥だ！」
「うへぇ大丈夫か団長。大盤振る舞いじゃねえか」
「大丈夫だ！ 実はな……」マルケロは得意顔になって「慰労会をやると言ったらクロノノ長官がご自分の懐から資金を出してくださった。なんと八十アルもだ！」
「うっひゃー！ 豪儀だねぇ！」
「長官一生ついて行きますぜ！」
「ごちになります」
「長官に乾杯！」
そして盛大な宴会が始まった。
◇
しばらくの後、マルケロが酒瓶を持ってジューフリスのところへやってきた。
「いようジューフリス、飲んでいるか！？」
「食べてるわよ お酒はあまり得意じゃないから」
ジューフリスはさりげなく杯を遠ざけ、酒を注がれないように避けた。
「そうかそうか、じゃあたくさん食ってくれ」
マルケロはすでに相当酔っているようだった。
「クロちゃんも呼べばよかったのに。お金出してもらったんでしょ」
「お誘いしたさ。だが今回は遠慮するからお前たちで楽しめとおっしゃってな」
「へぇ。いいとこあるじゃないの」
「てかその呼び方やめろ」
「本人が構わないって言ったわよ」
「そりゃそうだけどな……」
するとマルケロが突然酔いまかせの大声で、
「ジューフリス！」
と叫ぶ。
「ちょっと何よ突然？ ビックリするじゃない」
「あらためて礼を言う」
「だからもういいって、そういうのは……」
酔っぱらいを見下す目で見返すと、
「そうじゃない。今までのことだ」
何のことか解らず、ジューフリスはキョトンとした。
「実を言うとお前はすぐに旅団を辞めてしまうのではと思っていたのだ。俺はお前が自分を少々安売りしているのではと思っていた。特別一級魔装師が魔装旅団の専属魔装師、というのはどう考えても釣り合わないからな」
「そうなの？」
と、ジューフリスはあくまでピンときていない。実のところ彼女にとって給与や立場などはどうでもよかった。マルケロは呆れたような顔をした。
「だがお前は団に馴染んでくれた。少々馴染みすぎな気もするくらいに」
「ちょっとどういう意味よ？」
「アハハハ。つまりだ。次の段階までの腰かけみたいなカンジでも無さそうだ、ってな」
「何言ってんの？ 辞めないわよ？ あたし」
「うん」とマルケロは思わず失笑しつつ「だから感謝しているのさ。長官室で、お前のくだらない夢を聞いててな……」
「くだ……なんですとー！」
「はは、いやすまん、例の魔法使いのことはともかく、自分なりの魔法体系を作りたいというあれだ。あれを聞いてな、できることなら俺にも何かお前に協力してやりたいって思ってな」
「団長が？ どうして？」
「どうしてってこともあるまい。誰にだって夢はあるさ。若者の夢を応援するのは大人の役目だろう？」
「それはどうも……」
「あははは！」
マルケロは意味もなく笑った。
「この酔っぱらい……」
ジューフリスはバツが悪くなって、誤魔化すように、
「じゃあ聞くけど、団長の夢って何なのよ？」
と尋ねた。
「俺か？ まあ……俺はいいよ」
「いいってことはないでしょ。この際言いなさいよ」
「よしてくれ。こんな所で夢物語を吐くガラじゃない」
「それってズルくない？ あたしの夢をさんざん笑っておいてさぁ」
「まあそのうち聞かせてやるよ。機会があったら、な」
そう言ってマルケロは別の席へ去って行った。
「あ、逃げるなーっ」
宴も酣になってきたころ、ジューフリスの隣で大人しく飲んでいたボッツがふと漏らした。
「そう言えば入院中小耳に挟んだんだけどさ」
「何だ？」とノヤックも反応する。
ジューフリスは料理をもぐもぐ頬張りながら、
「やっぱりロキロキ鳥は美味しいわね」
どうせ酔っ払いのたわ言だと思って適当にあしらっている。
「躓いて死ぬ病気が流行っているって」
「なんだそりゃ？」とノヤック。
「あらボッツも知ってたの？」
「ジューフリスもかい？」
「まあね」
ノヤックはその話が初耳だったとみえて、不思議そうな顔で聞き耳を立てた。
ボッツは続けて言った。
「道端を歩いていて、ふとした拍子に躓いたように倒れて死ぬんだってさ。躓死病あるいはつまづき病とか呼ばれているらしいね。なんとなく、魔法による何かの反応みたいな気がするんだけど」
ノヤックが麦酒の杯をドンと卓に置いていきおい、
「おいおい、マジかよ！？ できんのか？ んなことが？ つか俺お前に呪うゾと脅されたことあんだけど」
と、ジューフリスにむかって目を細めた。
「そんなことあったっけ」
「空とぼけんじゃねえぞコラ。さっき団長も言ってた何とかいうジジイの魔法使いのことでだよ」
「ドルファス様はジジイじゃないもん！」
「だって何百歳も生きたんだろ？ ジジイじゃねえかよ」
「歳はとらないんだもん！」
「まあまあ」とボッツはそのやりとりに割って入り、ジューフリスに質した。「本当に魔法で呪殺はできないのか？」
「心当たりは……ないでもないかな」
「おい！」とノヤック。
「でもね、できないよ。呪詛なんて言うけど、実のところ魔法が直接人の命に干渉できたことなんてないのよ。その方法を記した専門書……なんていう眉唾物もあるけど、占いと同じように根拠がないものに過ぎないわ。もし本当にそんなことができるなら……」とジューフリスはノヤックに向かって人差し指を伸ばし「あんたはとうに墓の中……」
「やめてねマジ顔で言うの。ホントコワいから……」
「大真面目だけど」
「てめえ……」
傍でボッツがアハハハと苦笑いした。
「でもジューフリスの言うとおりだろう。もし魔法で呪殺なんてことができるなら今ごろ世界は悪い魔法使いだらけなっているだろうからな」
「そうね。でも実際どうでしょうね？ 呪殺はともかく国防省の裏側なんて、そのたぐいの良からぬ魔法が横行しているかもしれないわよ」
「マジか。お前が言うとホントコワイ！」
ノヤックがヒックと大きなシャックリをした。
そこへメイド服に身をつつんだユノーが登場。
「はーい。次のお皿ですよ！」
と、ジューフリスの前に大皿を置く。
「あら。やっと出て来たわね。今まで何してたのよ」
「誰？」とボッツ。
「ここの店員……じゃねえよな？」
ノヤックは同意を求めるようにボッツを見る。
「ああ……二人はまだこの姿を見てなかったっけ」
ジューフリスが立ったままのユノーの右手を掴んで引き寄せる。
「？」
「フルーベルで雇いました。あたしの付き人ー」
二人はユノーがビンサントの魔法具で偽装していることを知らない。だから目の前の少女が人間だと信じている。
ノヤックが、
「まさか、イスリーから密航してきたのか？」
と眉を顰める。
「違う違う、正式な団員だって」
「団員ダァ？ いつ入った？ てか、船にゃいなかったよこんな娘っこは。いたら絶対気づくだろう」
ボッツが薄々勘づいて指摘した。
「ひょっとしてその顔立ち、声……」
「えへへん」と自慢げなジューフリス。
ノヤックもそれでやっと気がついたらしい。
「まさか……石人形か？」
「その呼ばれ方は心外です」
「カーッ！ てかどうして人間みてえなの？ 赤くねえの？」
「魔法です。ちょっとお化粧もしてみました！」
ジューフリスも調子に乗って、
「ちょうどメイド服もあったので着せてみましたー」
と、ユノーの両手を掴んでみなに向け、ひらひらとさせる。
「どこにあったんだよそんな服……」
「家にあったのよ」
「家にありました」
「家って新しい家か？ 統括省にもらったとかいう」
「うん」
「誰の趣味だチキショー」
