黄昏の華

第一章 霧猫

ep3.名前

『開口一番に偏見で物を語るか。なかなか面白い』

「面白くも何ともねえよ。お前は何だ、答えろ」

　霧猫と雪乃さんの間に、ただならぬ空気が流れている中、俺はいつの間にか舞さんにそっと腕を掴まれ、そのまま背後へと回されてしまっていた。

『そうだな……、私は私だ。今はそうとしか言えぬ』

「ふざけてんじゃねえよ」

『ふざけてはいないのだがな』

　霧猫は変わらない様子で顔を撫で、欠伸をしている。ただ、前に立つ雪乃さんから視線を逸らしていないのがわかった。

　この二人の間に割って入ろうとは思えない。それぐらいの険悪な雰囲気に、思わず身じろいでしまう。

『して、主らは先ほど、私のことを〝怪異〟と申していたが、それは真か？』

「……本気で言ってんのか？」

『生憎、冗談を言えるほどの教養は持ち合わせておらんのでな』

　どこか気の抜けた様子の雪乃さんは、そっと振り返って大きなため息をついた。

「念のため色々聞いたけど、本当っぽいね。全部」

「嘘はついていないんだね、わかったよ」

　入れ替わるように舞さんが霧猫の前へ向かい、腰を下ろして視線を合わせた。

「やあ。単刀直入に聞くね。君は敵かな？」

　その言葉に一瞬胸が激しく脈打った。そんな次元の話が出てくるなんて想像もしていない。それに、もし霧猫がそうだと答えたら一体どうなるのだろうか。

　時間にして数秒もなかったはずだが、膨大な量の嫌な考えが一瞬で頭に湧いていた。

　霧猫はというと、相変わらず落ち着いた様子だった。

『何を以って敵とするかが分からんのでな、答えられん』

「じゃあ聞き方を変えるね。人に危害は？」

『理由がない』

「この世に恨みは？」

『皆無だな』

「人を殺したい？」

『興味もない』

　舞さんの調子は変わっていない。優しい声色で、子守唄のようだ。ただ、それとはかけ離れた言葉の重みで、背筋が凍るようだった。

　そしてそれに物怖じせず、まるで効果がないらしい霧猫は涼しい顔のままだった。

　そんな霧猫のことを、舞さんは数秒見つめていると、一息入れてゆっくり立ち上がり、俺の方へと振り返った。

　さっきまでと同じ優しい笑顔を見せてくれるが、今の霧猫との応酬を見た後だと、その裏にある顔が見えなくて少し恐怖を覚えた。

「ねえ、始くんだっけ。彼(・)とはいつから一緒にいるのかな？」

「えっ、あの、夕方からだから……、数時間前からです」

　嘘はついていないはずだ。寝落ちしたとはいえ、あれから陽が落ちただけなのだから。

「なるほど。じゃあ最初に会ったのはいつかな」

「最初に会ったのは数日前で、場所は公園の植え込みです。黒い霧が気になって、毎日会いに行ってたんです。それで今日〝霧猫〟って呼んで——」

　雪乃さんは目を瞑りながら何度か相槌を打っていたが、突然「待って」と言葉を遮った。

「……あんた、名前をつけたの」

「え？はい」

「冗談キツいわよ……」

　雪乃さんは舌打ちをしながら舞さんの方を向いて、〝お手上げ〟と言わんばかりに両手を上げた。

　——なにかまずい事でもしたのだろうか。

「知らなかったでは済まないんだけど、それ」

「雪乃ちゃん、始くんは正直に話してる？」

「そうね……、本当に何も知らなかったみたい。故意とは言えないわ」

　困惑する俺を放置して、雪乃さんと舞さんは顔を寄せて小声で話している。耳を傾けても何も聞こえない。

　しかし思い返してみれば、霧猫と名前をつけた時に、こいつは霧から猫へと変化した。名前をつけただけでこんなことになるのか？

『無知は時に罪となるぞ、始』

「お前が元凶だろお前が……」

『私は何もしておらぬ』

「こいつマジで……」

　霧猫と話していると、舞さんが俺の方を向いて静かに口を開いた。

「怪異に名前をつけるということはね、簡単にいえば怪異の存在を認めるってことなの」

　悪いことをしたつもりは全くないが、相当まずいことは会話の流れで察しがつく。

　俺は力無く、「はい……」とだけ答えてしばらく項垂れた。

「怪異に遭遇したら役所に連絡するって、学校で教えてる筈なんだけどね……」

「あんたもしかして、人の話聞かないタイプ？」

　相談するために連絡した筈なのに、こんなに詰められるとは思いもしなかった。

　怖い思いもして、恥ずかしい思いもして……。こんなことなら連絡しなければよかった。

『人の話を聞かないのか。それは所謂、社会不適合者というらしいぞ』

「おま、えげつないなマジで……」

『始は社会不適合者なのか？』

「お前マジでさぁ……」

「ぷっ……」

　吹き出すように笑ったのは、雪乃さんだった。さっきまでの喧嘩腰からは想像がつかない、年相応の可愛らしさが滲み出ている。

　その場の全員に見られていると気がつくと、咳払いをして素顔に戻った。

「で、この〝霧猫〟のこと、他に誰が知ってるの？社(・)会(・)不(・)適(・)合(・)者(・)くん」

　……もう弁明する機会も与えられないらしい。このことは真に受けず、そして余計なことも言わず、ただ大人しく質問に答えている方がいいだろう。

「……多分、俺だけです。今日の今日ですし、夕方からは誰にも会ってないから」

　それには少し安心したのか、二人の表情がほんの少しだけ柔らかくなる。それを見て俺もようやく一息付けたような気がした。

「さて、じゃあどうしましょう」

「どう……って？」

「怪異は怪異だからね、それなりの対応はしないと。その為の〝怪異監視庁〟だからね」