黄昏の華

第一章 霧猫

ep2.怪異

　はっと目を覚ます。夕日は既に山に隠れ、藍色の空が窓の外に広がっていた。

『起きたか、始よ』

　瞼を擦る俺の前に、霧猫がひょいと跳んで来た。

　どうやら、あれからそのまま床に仰向けに寝てしまったらしい。できれば夢であって欲しかったが、背中の痛みがそれを否定する。

「……で、何をしたいんだ」

　寝てしまう前の質問に、霧猫はちゃんと答えてくれていない。そう思って聞くと霧猫は——

『知見を広げたい』

　と平然と答えた。

『お主が寝ている間、いろいろ調べていた』

　何のことだと思い、ぼやけた目で部屋の中を見渡すと……

「……最悪だ」

　本棚に納めていた本は全て倒され、アルバムは中身が散らかり、教科書やノート、書類なんかも全て開いたまま床にぶちまけられている。

　それこそ、猫が暴れた跡そのものだった。

『なかなか興味深いものだったぞ、始』

「ああ、そう……」

『ふむ、怖いとは思わなくなったらしいな』

「今は〝怖い〟より〝辛い〟だからな……」

　頭を抱えたままの俺を一瞥して、霧猫は一冊の本に脚を置いた。

『時に始よ、お主のこともいろいろ知れたぞ』

　霧猫の脚の下にあるのは、俺のアルバムだった。

『随分と可愛がられたらしいな。それに、動物が好きなのだな』

　そう言いながら、前脚を器用に使って写真を目の前に差し出した。両親と共に動物園で撮ってもらったものらしい。だが、その時の記憶はまるでない。

『だが、両親は既に他界。今は親戚の仕送りで生活している……。そうだな？』

「……なんだよ、そんなことまで調べたのか」

『飽くなき探究心は魂を潤すものだ。それ故、お主も勉学に励むのであろう？』

「それとは違う気がするが……」

　霧猫は机へ飛び上がって鉛筆を咥える。そうしてゆっくりと俺の方へ向くと、こっちへ来い——と言わんばかりの目つきで、じいっ……と凝視している。

　促されるまま、痛む体を伸ばしながら机へ向かうと、広がったままのノートにひどい落書きが残されていた。

『お主が羨ましい。私には文字を起こすことができないのだ』

　しかし不思議な生き物だ……。言葉を話し、文字も読める。文字こそ書けないらしいが、人のような手があれば、きっと書いているのだろう。

　いや、そもそも生き物なのだろうか——という疑問が、慣れてきたことでようやく浮かんできた。

『ところで始よ、コレは何だ』

　丁寧に差し出してきたのは、カバンの奥底に入っていたであろう学校のプリントだった。

　渋々受け取って内容を見ると、〝異常現象に気をつけよう！〟という、ポップな雰囲気でありながらどこか不気味さを感じる、注意喚起のお知らせだった。

『〝怪異には近づかない！〟と書いてあるが、怪異とはなんだ』

「怪異？いや、聞いたことはあるけど、そこまで詳しくないかな……」

『私なりに調べたが、〝説明できない現象〟としか理解できんのだ』

「なんだその……」

　お前みたいな——そう言いかけて口を閉じる。今更になって、それこそ霧猫が〝説明できない現象〟そのものだと思い知らされる。

　つまりこいつは、異常現象——怪異、ということなのだろうか。

『何を考えておる』

「……いや、何も」

　誤魔化すように視線を逸らすが、こいつはどうも勘がいいらしく、『私の事か？』と低い声で淡々と問いかけた。

『確かに、私は私を説明できぬ。私がその〝怪異〟という存在なのであれば、ここに連絡してみてはどうだ』

　プリントの下の方へ目をやると、そこには〝お住まいの役所まで、お気軽にご相談を〟と書かれていた。ご丁寧なことに、終日対応の窓口まで用意しているらしい。

　こいつを放っておいても問題はなさそうだが、何かあっては遅い。早めに相談してみることにしよう。

　◆◆◆

　役所へ連絡をしたところ、直ぐに向かうと言われ、俺は急いで部屋の片付けを始めた。

『何をしておる』

「見て分かれよ、お前が起こした惨劇の後始末だよ」

『忙(せわ)しいな、客人が来る前にへたばるぞ』

「お前のせいだっつってんだろ？」

　霧猫は相変わらず、呑気に座り込んで大きな欠伸をしている。それを横目に掃除をしていると、家の前に車が停まる音がした。

　玄関を開けると、女性二人が立っていた。てっきりスーツ姿かと思ったが、意外にも街で見かけるような装いだった。

　背の低い方は茶髪で、ベージュのブラウス。大人びた方は果物のような橙色の髪に、白のブラウスと、季節外れの青いスカーフを巻いている。

　ふと、背が低い方の女性と目が合うと、不機嫌な顔をしながらぐんぐん近づいてきた。

　ドスドスという音すら聞こえてきそうな力強い足、そして刺すような鋭い目……。

　——俺はその圧に思わず扉を閉めてしまった。

「……は？おい、開けろよ！お前が連絡したんだろ！？」

「いや人違いじゃないですかね！？」

　玄関を無理矢理に開けようとする手を、もう一人の女性が制止した。そして扉の隙間からそっと顔を覗かせたのはその女性で、なんだか良い匂いもした。

「いきなりごめんね、大丈夫？」

「……大丈夫です」

「連絡をくれたのは君かな」

　小さく頷くと、開けるように催促され、渋々扉を開けた。

「改めて、怪異監視庁統括局行動一課、主任監の〝八風(はっぷう)舞(まい)〟です、よろしくね。隣の怖いお姉ちゃんは——」

「行動一課、〝梁坂(やなさか)雪乃(ゆきの)〟。連絡してきた怪異ってのはどこ。早く見せて」

　こんな人達が来るなんて思ってもいなかった。〝気軽に相談〟なんて書くんじゃねえよ——そう思いながらそっと振り返ると、霧猫が足元までやって来ていた。

『なんだ、騒がしい』

　ふと、玄関前の二人の動きが止まった。

「雪乃ちゃん、ア(・)レ(・)——怪異だよね」

「うん、間違いない」

　油断した俺の隙をついて、二人は半ば強引に玄関の中へと入り込み、霧猫の前に立ちはだかった。

『ふむ、人の家へいきなり入るのは、些か非常識だと思うが』

「非常識な存在が理屈言ってんじゃねえよ」

　——連絡したのはまずかっただろうか。