黄昏の華

第二章 怪異

ep12.実直

　目の前の元気な女性、香奈さんは自らを怪異と言った。だがその姿はあまりにも人だ。

　姿こそ見ていないものの、今さっき遭遇した〝森のコックさん〟のような、明らかな異常が見当たらない。それこそ、怪異と言われても冗談としか思えない。

　だが、隣の修一さんはそれを否定しようとしない。

「舞さん、あの二人の言葉、信じていいよ。嘘はついてないっぽいから……」

　雪乃さんが後ろから告げる。俄かに信じがたいが、この人が言うのなら間違いないのだろう。

　そして、それを聞いた舞さんは再び、ゆっくりと二人へと近づく。

「へぇ……、怪異なんだ。どうしてこんなところにいるのかなぁ？」

「へ？いやあの、さっき、調査で来た――って言いましたけど……？」

「鈍感だなぁ〜。〝どうして怪異がここに居るの？〟って意味なんだけどね〜」

　香奈さんはその黄色い目を大きく開き、初めて身を引いた。

「え、え？へ？待っ、ちょ……、私何かやっちゃいました……？」

「そうだねぇ、色々と話は聞かないとねぇ。修一くんもだよ？」

「えっ俺も？」

「香奈ちゃんに名前付けたの、多分君だよね」

　……そうだ、怪異が存在しているってことは、名付けた人がいるって事だ。

「まあ一応そうですけど」

「……何？その一応って」

「いや、まあ……」

　何か含みがある言い方が気になるが、舞さんは構わない様子だった。

「じゃあ香奈ちゃん」

「げっ、なんですか……？」

　香奈さんの中で、既に舞さんに対する苦手意識は出来上がってしまったらしい。顔がもう強張って仕方がない様子だ。

「さっきの質問の続きだよ。人に危害は？」

「き、危害？だ、大丈夫だと思います！」

「この世に恨みは？」

「な、ないですないです！」

「人を殺したい？」

「ないないないない！」

　これも前に聞いた質問だ……。香奈さんは猛烈な勢いで首を横に振っている。

「……雪乃ちゃん的には、どう思う？」

「清々しいほどの本音……かな。嘘も隠し事も嫌って話、マジかもね」

「ふうん……」

　どこか腑に落ちないまま、舞さんは香奈さんから視線を逸らす。そしてそのまま、修一さんの方へと向かい直した。

「修一くんは、いつから香奈ちゃんと居るの？」

「もう五年……ぐらい経ちますかね」

「……えっ、五年？」

　初めて、舞さんの背中に戸惑いが見えた。

「五年前って……、えっと、この姿の香奈ちゃんと、ずっと一緒にいたってこと？」

「はい、そうですけど……、それが？」

　この困惑する様子は、舞さんの他にも雪乃さんや哲也さんにも見られた。何もわかっていないのは俺と霧猫、あと修一さんだけらしい。

「君、なんだか面白いね」

「……いや全然面白くないですよ」

　舞さんは数秒間、じっと修一さんのことを見つめたまま動かなかった。しばらくして、こちらへ振り返った時の表情は、いつもの柔らかい笑顔だった。

「みんなー、今日は帰ろっか」

「……え、この流れで？」

「だって森のコックさんも、これ以上追えないでしょ？調査はできたんだし大丈夫だよ」

　それもそうかと頷いたとき、舞さんは「それに」と付け足した。

「この二人からはじっくりと話を聞く必要があるし。ね？香奈ちゃん」

「ヒッ」

　忍び足で去ろうとしていた香奈さんは、名前を呼ばれた途端、蛇に睨まれた蛙のように身を縮こめた。

「監視庁的にも、流石に二人を放置はできないからさ〜。報告ついでに、本庁に連行するけど、勘弁してね〜」

「ひぃ……、すすす、すみません、何もしませんしてません、だから命だけは……」

「…………まあ、対応次第だね」

「あわわわわ…………」

　慌てふためく香奈さんを見ていると、調子が狂う気がする。

　それを横目で見ている修一さんは、何か遠くを見つめるような、虚な目をしているのが気になった。

「じゃあ、みんな帰ろっか。さ、車に戻るよ〜」

『ふむ、今一度楽しめそうだな』

「嫌なこと思い出させんなよ……」

　◆◆◆

　帰りの運転はかなり落ち着いていて、疲れていたこともあり、道中眠ってしまった。

　結果、酔うこともなく到着した。

　車内から降りた六人と一匹は、そのまま夜闇に佇む本庁へと入る。

　中は流石に閑散としているが、それでも最低限の人はいるらしい。何度か挨拶をしているうちに、凛さんの部屋の前へとたどり着いた。

「凛ちゃん、入るよ〜」

　外は日が落ちている。時刻もかなり遅く、もう日付が変わるところまできていた。そんな時間まで起きているとは思わないが、流石は統括局長といったところだろうか。

「………………」

「凛ちゃん、ただいま〜」

「………………」

　全然そんなことはなかった。顔の横で不自然に腕を立てたまま、頭だけデスクに突っ伏している。

「凛ちゃ〜ん」

「…………ッ」

　再三の声に漸く目を覚ました凛さんは、目を瞬かせてこちらを向いた。

「……あら、ごめんなさい。寝てしまってたみたいで」

「いいんだよ〜、こちらこそ急にごめんね。ちょっと急ぎの報告があって」

「報告……？」

　そう言って、舞さんは付いてきた修一さんと香奈さんを呼び出し、凛さんの前へと立たせた。

「この御二方は？」

「調査現場で遭遇したんだ〜」

「そう……。初めまして、こんばんは。私は怪異監視庁統括局長の矢坂凛です」

「……暁修一です」

「みみみ、蜜坂香奈です……。わ、悪い子じゃないです、何もしてません！だから、だから命だけは…………」

　凛さんは頭に疑問符がついているのが分かるほど、首を傾げた。

「ここに連れてきたってことは、怪異絡みってことだよね」

「そうだよ。この香奈ちゃん、少なくとも五年前から怪異なんだって」

　それを聞いた凛さんも、やはりみんなと同じように困惑した様子で、香奈さんのことをじっと見つめた。

「随分と人に馴染んでいるね。大丈夫だよ、怪異にも色々あると思うから」

「…………えっと、それってつまり、私は助かるってこと、ですか……？」

「助かるかどうかは、少しお話しして考えましょう。コーヒーは飲める？」

　そっと立ち上がった凛さんは、そのまま近くのバリスタへと向かいながら二人に問いかけた。

「は、はい！頂戴します！」

「……ありがとうございます」

　凛さんはカップを三つ用意し、コーヒーを淹れ出した。

「まずは二人の話を聞こうか。悪いんだけど、舞ちゃんには残ってほしいかな。雪乃ちゃんと哲也くん、あと始くんは解散でいいよね」

「大丈夫だよ〜」

「ありがとう。じゃあ、そういうことだから。三人とも、遅くまでお疲れ様。ゆっくり休んで」

　気になることはたくさんあるが、今この場に残ってしまったら、それこそ帰る時期を見失う気がする。ここは悪いとは思いつつも、お言葉に甘えて帰らせてもらおう……。