黄昏の華

第二章 怪異

ep11.二人

「雪乃ちゃん、哲也くん、ごめんね遅くなった〜」

「大丈夫、見つかって良かった」

　外に出ると、雪乃さんと哲也さんが出迎えてくれた。

　なんというか、久しぶりに外に出た気がする。あと、とにかく空気が美味しい……。気持ちよくて、爽やかで、それでいて——

「哲也くん助かったよ〜」

「あれぐらい、どうってことない」

　哲也さんはその太い腕を誇示するように、胸元で構えた。

「……あ、哲也さんが開けたんですか？」

「ああ。それがどうした」

「俺、てっきり舞さんかと……」

　それを聞いた舞さんは、その場に相応しくない程の声量で、腹を抱えて笑い始めた。

「わ、私が穴を……！あははは！いやいやいや、こんな華奢な体じゃ何もできないよ〜！ふふ、あははは！」

「あー……、まあ、確かにそう、か……」

　なんというか、今までの舞さんを見ているから、そういうことも出来そうに見えてしまうのが恐ろしいところだ。普通、そうだよな。無理だよな。

　いや、それならそれで、哲也さんがおかしい事になるけど……。

「……なんだ、何かついてるか」

　無意識に哲也さんを見ていたようで、慌てて視線を逸らした。

　この人、見た目以上に力がある——なんて次元じゃない気がする。壁を壊すって、どういう力なんだ……？

「おい、社会不適合者」

　雪乃さんがこちらに近づきながら、唐突に話しかけてくる。しかしまだその呼び名を使われるとは、流石に堪えるものがある。俺は俺なりにさっき頑張ってたんだけどな……。

「頑張ったな、無事で良かった」

　そう言いながら、雪乃さんは俺の肩をそっと叩いてくれた。意外な優しさに驚いたが、それ以上に今まで感じたことのない嬉しさが、深いところから込み上げてきた。

「舞さん、雪乃と見張ってる時に男が出てきたんだが……、良かったのか？」

　——あの男のことだ。二人が見送ったということは、無事逃げきれたと考えてもいいのだろうか。

「私たちはどうもしないよ〜。公安にでも任せるつもり〜」

「わかった」

　とはいえやはり、もやもやした気持ちは残る。本当に俺たちは何もしなくてよかったのだろうか……。

「……あれ、そういえば霧猫は？」

　辺りを見渡すが、あの毛色じゃこの夜の森に溶け込んでしまって、見えるわけがない。真っ赤な目、そして金色のイヤリングを目印に探してみるが、やはり無謀というものだろう。

　——と思ったが、茂みの奥から何か光るものが見えた。

「——霧猫！お前どこに行ってたんだよ！」

『それは私の台詞というものだ』

　変わらない態度に胸を撫で下ろしていると、その背後から更に二人、ゆっくりと木々の影から現れた。

　一人は前髪が伸びた男、もう一人は着物を着た女……。少なくとも、この場では浮いた服装だ。

「舞さん、お知り合いだったりしますか……？」

「ふふ……、まさか。知らないよ」

　ただ肝試しに来ただけのカップルなら理解出来るが、きっちりとした着物で来る訳がない。異質すぎる雰囲気に少し身慄いをした。

「ねえ二人とも。何しに来たの？」

　舞さんは少しずつ二人への距離を詰めていく。それに合わせ、哲也さんも近づいていった。

　二人は物怖じせず、その場でじっと立ったまま動かない。

『舞よ、そう殺気立つな』

「んー？何言ってるかさっぱりだよ？」

『誤魔化さずとも良い。こ(・)の(・)女(・)に、唯ならぬ雰囲気を感じたのだろう』

　霧猫の言葉に、舞さんはふと歩みを止めた。

「……へぇ〜、分かるんだ」

『妙な匂いがするのでな。気になって追いかけたほどだ』

　なら迷子になったのはお前じゃないか——と突っ込みたいところだが、今はそんな雰囲気じゃない。

　それに妙な匂いって、一体どういうことだ……？

「尚更気になっちゃうね……。ねえ、二人とも？」

　舞さんの視線が二人を捉える。霧猫は気がつけば俺の頭へと登っており、静かにそのやり取りを見守っていた。

「単刀直入に聞くね。二人は——敵かな？」

　以前聞いたことのある言葉以上の圧をこの時覚えた。次に何が起こるのか全く読めない中、俺は身構えながら二人を見つめた。

「……こういう時は、まず名前を聞くもんじゃないですかね」

「修一さんの言う通りですよー！あ、私は蜜坂(みつざか)香奈(かな)って言います！」

「お前から言うのか……」

　二人のやり取りに、牽制みたいなものは感じられない。それに気づいたのは舞さんも同じだったらしい。ため息をついた後、それでも警戒は緩めないまま口を開いた。

「確かにそうだね。私は怪異監視庁統括局行動一課、主任監の八風舞だよ」

「えっ長……、俺は暁(あかつき)修一(しゅういち)です」

「私は蜜坂——」

「さっき言ったろお前」

「へ？あ、アハハー……」

　なんというか、警戒して損している気がする。この二人、服装こそ変だけど、別に普通なんじゃ……。

「修一くんと香奈ちゃんだね。で、何しに来たの？」

「え？まあ、調べ物っていうか、調査っていうか……」

「ふうん、あまり言いたくないって感じだね」

「まあ……」

　修一さんははぐらかすように視線を泳がせている。何かしら事情があるようだが……。

「なんかこう、〝森のコックさん〟という怪談がこの辺で流行ってるそうなので、その調査に！」

「うぉーいなんで言っちゃうかなぁ！」

「えー！私、嘘と隠し事が嫌いなんです！」

「〝出来ない〟の間違いだろお前の場合は！」

　二人が言い争いをしているのを見ていると、さっき思ったことがより現実的に思えてきた。

　舞さんもこちらを振り返り、肩をすくめている始末だ。

「……まあとにかく、そんなところです。敵かどうかは――俺からはなんとも言えないです」

「そっか……。じゃあ質問を変えよっか。香奈ちゃんは――何者？」

　さっきまで元気だった香奈さんの動きが静かになる。そして、人差し指で口元を押さえながら暫く考えていると、そっと指を離した。

「多分怪異ってやつです！」

　木の葉の擦れる音だけが、静かに聞こえた。