河童

東山温泉

会津の城下町では、迫りくる新政府軍（しんせいふぐん）の噂（うわさ）が日々囁（ささや）かれている。

「彼らが街に入ってくれば、きっと若い女は陵辱（りょうじょく）される」

竹子の教え子である女や子供たちは恐れおののいていた。

竹子は、妹の中野優子（なかのまさこ）に言った。

「だから、こうやって毎日稽古(けいこ)してるのでしょう？」

「でも、お姉さま、鉄砲（てっぽう）には勝てないわ」

「私は討（う）ち死（じ）になど恐れません。もしそんなことになれば、私の首を刎（は）ねて。決して敵に渡したりしないで」

竹子は、自分たち婦女子（ふじょし）も、戦える者は軍の一翼（いちよく）を担（にな）いたいと思い立った。

娘子隊（じょうしたい）を正式な小隊として認めてもらえるよう、お城に嘆願（たんがん）できないだろうか。

しかし女の竹子に城門は固く閉ざされており、直談判（じかだんぱん）など望むべくもない。

本来であれば、藩士である赤岡を通して上申書（じょうしんしょ）を提出するべきだが、

今さら養父に頼ることもしたくない、いや竹子の性分（しょうぶん）としてそれは出来なかった。

しかし、それでも竹子は諦（あきら）めなかった。

城の門番から上役（うわやく）の藩士に取り次いでもらえばいい。

竹子は知っていた。

沐浴（もくよく）を覗（のぞ）き見ていた門下生のうち何人かは、城門で見かけたことのある顔だ。

本意（ほんい）ではないが、彼らの弱みに付け込むのも致し方ない。

自分に下心（したごころ）を持っているのは分かっているから、覗（のぞ）きの件をバラすと脅（おど）せば話くらいは聴いてくれるだろう。

身綺麗（みぎれい）にして、髪を結（ゆ）いなおし、今日にも城の高官（こうかん）に面会するのだ。

そう決めて、早朝の稽古（けいこ）を済ませると、この日は東山温泉まで足を延ばした。

温泉は城下から東へ一里（いちり）足らず、湯川（ゆかわ）沿いを上流に遡（さかのぼ）ったところにある。

女の脚では城から半刻（はんとき）以上かかるから、近いとは言えない。

坂道を登っていくと、徐々に木々が道に迫ってきて、

やがて微（かす）かな硫黄臭（いおうしゅう）が漂ってきた。

何処（どこ）かで鶯（うぐいす）の鳴く声がする。

竹子は脱衣場を兼ねた簡素（かんそ）な木造の小屋掛（こやが）けをみつけると、

湯文字（ゆもじ）に着替え、川縁（かわべり）にある岩風呂（いわぶろ）まで降りていった。

しかし、そこにはすでに先客がいた。

しかも、男。

「失礼」

慌（あわ）てて竹子は目を覆（おお）った。

男は湯船（ゆぶね）に浸（つ）かったまま首だけで振り返った。

「どうした？あんたも入ればいいだろ」

長い黒髪の、まるで役者のように美しい男。

一瞬、ハッとなったものの、

そのぞんざいな口調に、気位（きぐらい）の高い竹子はムッとした。

「バカ言わないで」

「俺は一向に気にしないがね」

「貴方（あなた）が気にしなくても私がします！ていうか、あなた！あの時の！」

それはかつて和田倉門（わだくらもん）の前で出会った新選組の土方歳三だった。

どうやら、相手の方も自分の顔を覚えていたらしい。

「ああ。あの時の気の強いお嬢さんか。こんな格好（かっこう）で失礼、その節（せつ）はどうも」

宇都宮城を巡（めぐ）る、二度にわたる攻防（こうぼう）。

激しい砲撃戦（ほうげきせん）の末、旧幕府軍は城を維持（いじ）できずに撤退（てったい）、

戦火のなか、脚（あし）に銃弾を受けた土方歳三は、この温泉地で傷を癒（いや）していた。

「こんなところでまた顔を合わせるとはな。だが、会津もなかなかいいとこじゃないか」

竹子は不服（ふふく）そうに顔を背けた。

「田舎（いなか）は性（しょう）に合いません。人も、街（まち）も。ゆっくりお風呂にも入れやしない」

江戸から引き揚（あ）げてきた、知的で気高（けだか）く、しかも武芸（ぶげい）に秀でたうら若き令嬢（れいじょう）の存在は、

それだけで地元の物見高（ものみだか）い若者を惹（ひ）きつけてやまなかった。

土方は竹子のふくれっ面を見て笑った。

「それで、お城からこんなとこまで一人で歩いて来たのか？ご苦労なことだ」

竹子は「一人」という言葉に警戒（けいかい）を覚（おぼ）えた。

「ちゃんと下男（げなん）を付けています。そこに待たせてあるわ。変なことをしたら呼びますよ」

土方は掌で組んだ水鉄砲（みずでっぽう）で器用にお湯を飛ばしてみせた。

「その下男（げなん）とやらに同情するね」

竹子はその態度に、更（さら）に腹を立てた。

「私たち武門（ぶもん）の者には相応（そうおう）の責任が伴（ともな）うの。下々が傅（かしず）くのは当然のことでしょう？」

「は！言うね」

土方は軽く笑い飛ばすと、無造作（むぞうさ）に立ち上がった。

「そろそろ逆上（のぼせ）てきたんで、上がらせてもらうよ」

「ちょっと！」

竹子は紅（あか）くなって咄嗟（とっさ）に後ろを向いた。

「どうぞ、ごゆっくり」

木陰（こかげ）で浴衣（ゆかた）を着た土方は、何処（どこ）か慇懃無礼（いんぎんぶれい）な態度で竹子に岩風呂（いわぶろ）を譲（ゆず）った。

「ふん！」

竹子は鼻を鳴らして土方の脇（わき）をすり抜けようとしたが、

ゴツゴツした岩場に生えた苔（こけ）に足を滑らせた。

「足場（あしば）が悪いから気を付けろ」

土方はとっさに竹子を抱き抱えた。

「…あ、ありがとう」

「どういたしまして」

土方はにっこり笑い、竹子を抱きかかえたまま川縁（かわべり）まで行くと、少し川底（かわぞこ）の深い場所を選んで彼女を投げ込んだ。

水音（みずおと）に驚いたヤマメが散っていくのが見える。

立ち上った水飛沫（みずしぶき）が小さな虹（にじ）を作った。

ずぶ濡（ぬ）れになった竹子は、髪をかき上げながら怒りに燃えた眼で土方を睨（にら）みつけた。

「なにするの！」

土方は大笑いして、竹子を指差（ゆびさ）した。

「あんたがあまりお高く止まってるから、ちょっと揶揄（からか）ってやりたくなってな」

土方はそこで何度か泳いだことがあったので、川の流れが穏やかで十分足の届く深さであることも知っていた。

しかし、彼女はそんな悪ふざけの通用する相手ではなかった。

「あらそう？」

挑発的（ちょうはつてき）に微笑（ほほえ）み返すと、竹子は土方の足を掴（つか）んで引っ張り込んだ。

「よせ！俺は怪我人（けがにん）なんだぞ？」

土方は叫び声をあげて川に落ちた。

「あははは！」

全身から水を滴（したた）らせる土方を見て、竹子も子供のように笑った。

土方は諦（あきら）めの入り混じった顔で、ため息をついた。

「あんた、まるで河童（かっぱ）だな」

「ほんと、失礼な人ね」

「ああ。なにせ百姓（ひゃくしょう）上りなものでね。育ちが悪くて申し訳ない」

それをどう受け取ったものか、竹子は表情を曇（くも）らせた。

「やめて。私はなにもお百姓（ひゃくしょう）さんをバカにしてるわけじゃ…ただ…」

土方は、ぞんざいに手を払った。

「いいんだ。俺だって別に卑下（ひげ）してるわけじゃない。ただ、気づいたのさ。幕臣に取り立てられたところで、俺の中身は何も変わってないってな。俺はどこまで行っても所詮（しょせん）百姓（ひゃくしょう）の小倅（こせがれ）で、それは腰に刀を差しても、折り目のついた羽織袴（はおりはかま）を着ても変えられん」