河童

江戸-会津

慶応四年一月、鳥羽伏見（とばふしみ）の戦いで新政府軍の掲（かか）げる錦（にしき）の御旗（みはた）の前に惨敗（ざんぱい）を喫（きっ）した新選組は、軍艦「富士山丸」で東へ落ち延びた。

江戸に着いた彼らは、鍛冶橋（かじばし）門外にあった秋月右京亮（あきづきうきょうのすけ）という旗本（はたもと）の屋敷を借り受け、当座の拠点とした。

苦い帰郷（ききょう）を果たした局長（きょくちょう）近藤勇は、早速（さっそく）再起（さいき）を図（はか）って陸軍所（りくぐんしょ）に建白書（けんぱくしょ）を提出することに決めた。

京で築（きず）いた旧幕府の人脈を通じて「甲州の要衝（ようしょう）である甲府城の守備を任じてほしい」と売り込むのである。

前日の雪が残る、冬晴れの日だった。

近藤が、副長（ふくちょう）土方歳三を伴（ともな）い、江戸城（えどじょう）和田倉門前（わだくらもんぜん）までやって来ると、

家財（かざい）を積んだ大八車（だいはちぐるま）を何台も馬に引かせた武家と思しき一団と遭遇（そうぐう）した。

「荷物ぁ、重（おも）ぐねぇが？」

「ええ。大丈夫」

ガラガラという車輪の音の合間から漏（も）れ聴こえる彼らの話し言葉に気付いて、近藤は土方に耳打ちした。

「会津の上屋敷（かみやしき）を引き払った連中（れんちゅう）…か」

このままでは江戸市中が戦場になる日も近い。

江戸詰めの会津藩士たちは家族ともども日光街道を北上し、今市宿（いまいちじゅく）から会津へと引き揚（あ）げるのだろう。

土方は冷笑を浮かべ、聞えよがしの皮肉で応じる。

「いよいよ江戸も危（あや）うくなってきたので、尻尾（しっぽ）を巻（ま）いて逃げる気か。いい気なもんだな」

ところが、列の後方を歩いていた女性がそれを聞きとがめた。

「今、何を言ったのです！無礼（ぶれい）は許しませんよ。名を名乗りなさい」

二十歳を少し過ぎた、いかにも武門（ぶもん）の子女（しじょ）といった雰囲気の女だ。

もちろん、土方は動じない。

「新選組、土方歳三。残念ながら、お仲間だ」

新選組は、京都守護職（きょうとしゅごしょく）を任された会津藩の旗下（きか）にある組織だった。

しかし、その女性の眼は、明らかに二人を見下していた。

「ふん、要するに雇（やと）われ浪人でしょう？一緒にしないで」

皮肉屋の土方は恭（うやうや）しく頭を下げた。

「これは失礼。そうだった。あんたんとこの殿さまが俺たちを置いてさっさとトンズラしたとき、自分たちの立場は十分思い知らされたはずなのに、つい昔の情に絆（ほだ）されて口が滑（すべ）っちまったよ」

口の減らない土方に、顔を赤くして女性は激高（げきこう）した。

「この、無礼者（ぶれいもの）！勝手なことを。あなたたちのせいで私たちは朝敵（ちょうてき）の誹（そし）りを受けているのですよ？！会津は逃げるのではなく、江戸を追い出されるのです！」

女性が振り上げた拳（こぶし）を降ろす前に、土方はその手首をがっしりと掴（つか）んだ。

「おっと。謝（あやま）る気はないぜ？容保公（かたもりこう）が船に揺られて江戸に向かっている間、俺たちは命を張って戦ってたんだ…源さんも山崎も、死んじまった。はっきり言わせてもらうが、あんたたち会津は腰抜（こしぬ）けだ」

その女性は目に涙を浮かべて唇を噛（か）んだ。

「…なんですって？よくも！」

見兼ねた近藤が二人の間に割って入った。

「歳（とし）、もうよせ」

引き離され、近藤に腕を引かれながら、土方はもう一度振り返った。

堀の水面（みなも）に、冬の空が白く映っていた。

「ふん、気の強い女だ」

その女性の印象的な眼は、土方の頭の片隅からしばらくのあいだ離れなかった。

女性の名は、中野竹子（なかのたけこ）といった。

会津藩士、中野平内（なかのひょうない）の長女である。

父が江戸詰（えどづ）めの勘定役（かんじょうやく）であったので、彼女自身は生まれも育ちも丸の内という生粋（きっすい）の江戸っ子だ。

その後、赤岡大助という藩士（はんし）の養女となった。

しかし、文久三年に赤岡が大坂へ赴任（ふにん）することになった際、養父は言った。

「他国の武士を婿養子（むこようし）に迎えて、二人でこの家を継いでくれまいか」

自立心の強い竹子は、養父の望みを受け入れることが出来ず、

夜中にこっそり荷物をまとめ、江戸の会津藩邸（あいづはんてい）（実家）へ帰ってしまった。

しかし、今度ばかりはそうもいかなかった。

慶応三年、徳川慶喜（とくがわよしのぶ）が大政（たいせい）を奉還（ほうかん）すると、時勢の波に押し流されるように、会津藩は江戸を引き払うこととなった。

土方歳三との最悪の出会いを果たした後、

翌（よく）慶応四年の春に、竹子は初めて会津の地を踏み、

中野家は、米代二ノ丁(よねだいにのちょう)にある父の遠縁（とおえん）に当たる田母神兵庫（たもがみひょうご）の屋敷の書院（しょいん）を借りて住むことになった。

慣れない田舎暮らし。

当時、かつての養父・赤岡大助が会津坂下（あいづばんげ）で剣術道場を開いており、竹子はそこで子どもたちに学問を教えたり、近隣の女性たちに薙刀（なぎなた）を手ほどきしたりして家計を助けた。

四月。

磐梯山（ばんだいさん）の残雪（ざんせつ）も解（と）け、麓（ふもと）にある城下一帯は、美しい新緑に覆（おお）われる。

北の地、会津でも、やはり稽古（けいこ）が終わった後は汗を流したくなる。

しかし、道場の風呂は混浴（こんよく）で、江戸の武家屋敷（ぶけやしき）育ちの竹子にはこれが我慢（がまん）ならなかった。

竹子はひとり、屋敷の庭で沐浴（もくよく）をするのを日課にしていた。

そんなある日、いつものように湯文字（ゆもじ）に着替えて庭へ出ると、妙な気配を感じた。

「あ！」

竹子は小さな声を上げた。

近所に住む道場の門下生（もんかせい）が垣根の隙間（すきま）から庭を覗（のぞ）いている。

「なんて、恥知（はじしら）らずな！」

竹子は、家の下女（げじょ）を呼びつけた。

「薙刀（なぎなた）を持て！」

竹子は湯文字姿（ゆもじすがた）のまま勝手口（かってぐち）から飛び出し、薙刀（なぎなた）を構えて叫んだ。

「待ちなさい！この下郎（げろう）！」

「うわ！逃げろ！」

飛び出してきた覗（のぞ）き魔（ま）は、一人ではなかった。

「この…性根（しょうね）を叩きなおしてやる！」

彼女の薙刀（なぎなた）は免許皆伝（めんきょかいでん）に迫（せま）るほどの腕前（うでまえ）であったと言われていたから、これは単なる脅（おど）しではなかった。

竹子は、その不届き者たちを数度打ち据え、あっという間に追い払った。